Kresley COLE

LES FRERES MACCARRICK- 1

Si tu oses

Traduit de l’anglais (Etats-Unis) par Lionel Evrard

Pour Ginny, la sœur que je n’ai jamais eue,

 parce que tu es ma meilleure amie depuis la maternelle,

 et parce que je suis au téléphone avec toi en écrivant ceci

 et que j'aimerais tant que tu sois là.

Prologue

Carrickliffe, Ecosse, 1838

Extrait du Leabhar nan Sùil-radharc - le Livre des

Destinées.

Au dixième des Carrick :

Ta dame te donnera trois fils marqués par le sort,

Qui feront votre joie tant que ce livre ne liront pas.

Qu'ils lisent ces lignes et tu mourras

Jeune et sachant tes fils condamnés

À marcher seuls ou sur les pas de la mort.

Condamnés à vivre sans se marier et sans aimer,

Ils briseront là ta lignée sans avoir pu engendrer.

Tourments et trépas attendent celles qui les suivront,

(Une tache de sang recouvre les deux dernières lignes.)

1

Principauté d'Andorre, 1856

— Fort bien, fort bien. Maintenant, arrachez-lui le cœur.

Le rictus de défi qui ne quittait pas les lèvres fendues de Courtland MacCarrick depuis que son calvaire avait commencé, se figea. L'ordre laconique du général lui paraissait irréel. Le sang qui coulait de son front et ses yeux pochés l'empêchaient de voir, ce qui rendait la situation plus étrange encore.

Les deux hommes de main qui l'avaient battu lui décochèrent des coups de poing dans l'estomac, excités à la perspective de lui régler son compte. Entravé aux poignets et affaibli comme il l'était, Court ne pouvait se défendre. Il parvint néanmoins à répliquer, à bout de souffle et terrassé par la douleur :

— Si vous me tuez, mes hommes vengeront ma mort. Prendrez-vous ce risque, juste pour ne pas nous payer ?

Ses paroles trahissaient un fort accent écossais, qui l'avait pourtant abandonné quand il avait quitté les Highlands des années plus tôt.

— Personne ne vengera votre mort, répliqua d'un ton égal le général Reynaldo Pascal. Tout simplement parce que d'ici peu, vos hommes seront morts eux aussi.

Même sans le voir, Court savait que l'homme, déserteur de l'armée espagnole, ressemblait davantage à un despote éclairé qu'à un fanatique dément.

— Les miens n'auront de cesse qu'ils ne vous écrasent ! insista-t-il sans se laisser impressionner.

Le général poussa un long soupir.

— Quoi qu'il en soit...

Il était facile de l'imaginer en train d'adresser un geste négligent de la main à ses hommes.

— ... faites en sorte que ce soit long et douloureux.

— Vous ne voulez pas le faire vous-même ? Le général eut un petit rire amusé :

— Vous êtes bien placé pour savoir que je préfère payer pour qu'on fasse le sale travail à ma place.

Tandis que les hommes de main l'entraînaient, Court lança par-dessus son épaule :

— Aye ! Mais ces deux idiots qui vont faire votre sale besogne, savent-ils qu'ils ne seront pas payés pour cela ?

On l'entraîna sans ménagement hors de la pièce, puis au bas d'un escalier et jusque dans la rue pavée.

Dès que le soleil lui réchauffa la peau, Court entendit une femme pousser un hoquet de surprise et de frayeur, et un vieil homme s'exclamer :

— Mare de Déu !

Il savait pourtant ne devoir attendre aucune aide des habitants du village, qui se contenteraient de détourner le regard et de bien vite faire rentrer leurs enfants. Le général leur inspirait une terreur sans nom. On aurait pu l'écarteler sur la place principale que nul n'aurait levé le petit doigt. Et, selon toute vraisemblance, c'était ce qui risquait d'arriver.

Pourtant, il n'eut pas l'impression que c'était dans cette direction qu'on l'entraînait. Il perçut la rumeur d'un cours d'eau et en déduisit la présence toute proche du torrent qui bordait la localité.

— Pas d'exécution en place publique ? s’étonna-t-il. Je vais me sentir vexé.

— Nous nous montrons un peu plus... discrets quant à nos activités, maugréa l'un des deux hommes.

— Trop tard. Pascal a déjà mécontenté les Espagnols, répliqua Court avec hargne.

Hélas, il y avait plus d'espoir que de conviction dans ces paroles.

— Nous sommes prêts à les accueillir, assura le second.

Les deux hommes le renversèrent alors sur ce qui devait être le parapet d'un pont. Court n'y voyait toujours rien, ce qui l'empêchait de se battre.

Sans doute se trouvait-il directement au-dessus du cours d'eau, qui bondissait après avoir dévalé une dénivellation. Il suffisait de quelques pluies dans le Nord pour que le Riu Valirar se fasse torrent déchaîné. Court fouilla sa mémoire. À quelle hauteur le parapet du pont se trouvait-il du niveau de l'eau ? À cet endroit, serait-elle assez profonde ?

Le crissement d'une lame dégainée se fit entendre. Quel autre choix lui restait-il ?

— Si vous osez faire ça, les miens vous pourchasseront ! lança-t-il d'un ton menaçant.

Court savait ne pouvoir les empêcher de lui planter ce couteau dans la poitrine. Ces deux-là n'étaient pas des exécutants ordinaires de l'armée du général. Il s'agissait d'assassins fanatisés de l'Orden de los Rechazados -ordre des Réprouvés. En leur parlant, il ne cherchait qu'à gagner un peu de temps : une seconde pouvait lui sauver la vie.

S'il se laissait tomber dans l'eau, ils ne feraient rien pour le retrouver. Avec les mains liées dans le dos, vu son état pitoyable et la violence du courant, ils tiendraient sa noyade pour certaine.

Malheureusement, ils ne se tromperaient sans doute pas.

Court sentit la pointe de la lame se poser sur son cœur - au moins, il était rassurant de savoir où elle se trouvait. Un instant plus tard, quand il ne la sentit plus, il comprit qu'on s'apprêtait à lui assener le coup fatal...

Résolument, il ramena ses jambes à lui et se laissa choir tête la première dans l'eau glacée.

L'impact le sonna. En percutant la surface du torrent, il eut l'impression de heurter un mur de briques. Il coula si profondément que la pression malmena ses tympans. En un réflexe de survie, il battit des jambes, à défaut de pouvoir s'aider de ses mains, pour remonter à la surface.

Même si cela allait à l'encontre de sa survie, Court fit en sorte d'émerger la face dans l'eau. Bien vite, il sentit la force du courant l'entraîner vers la cascade située en aval, au bas de laquelle il allait tomber tête la première.

Les Rechazados lui tirèrent dessus à l'instant où il allait basculer. Leurs balles se perdirent dans l'eau, après être passées si près de lui qu'il eut la sensation de les sentir glisser contre sa peau. Il ne bougea pas une seule fois, même quand par une série d'autres cascades il lui fallut rejoindre le lit principal du torrent.

Celui-ci bouillonnait en rapides successifs qui bien vite l'eurent entraîné loin de ses tortionnaires. Court, ne pouvant plus retenir sa respiration, redressa la tête et inspira plus d'écume que d'air.

La force impétueuse et désordonnée du torrent le jetait contre les rochers. Sur ceux qui se dressaient en surface, il pouvait parfois profiter d'un instant de répit et remplir ses poumons. Mais le poids de son corps l'entraînait de nouveau dans l'eau où il allait heurter le fond aux roches acérées. Bientôt, ses vêtements furent en loques, laissant son corps vulnérable exposé à tous les chocs, à toutes les lacérations. Chaque nouvelle blessure le rapprochait de l'évanouissement.

Court n'en continuait pas moins à lutter pour survivre. Il parvint à se retourner, de manière à descendre le courant les pieds devant. L'eau avait nettoyé le sang de ses plaies à la tête et sa température glaciale diminuait la tuméfaction, si bien qu'un œil entrouvert lui permit de voir arriver une étroite arête rocheuse affleurant en surface. Après avoir manœuvré pour l'aborder par le côté, il se retourna sur le ventre, l'entourant de ses bras lancés au-dessus de sa tête. La corde qui l'entravait vint se bloquer sur la pointe du rocher, stoppant sa descente du cours d'eau. Sous le choc, l'un de ses poignets se brisa, lui arrachant un cri de souffrance. Court n'en avait cure. En se remplissant les poumons, il attendit que le frottement de la corde contre la pierre achève d'user celle-ci. Et quand elle se brisa, il dut une fois encore se placer à la merci du torrent.

Pendant ce qui lui parut une éternité, Court se laissa ballotter, glissant sans cesse de l'inconscience à l'éveil. Enfin, la fureur du flot parut s'apaiser. Profitant de cette accalmie, il comprit que le pire de sa douleur avait été endormi par la température glaciale de l'eau. Il sentit celle-ci se réchauffer quand il échoua dans une piscine naturelle bordant la rive.

Il était plus tentant que jamais de se laisser sombrer dans l'inconscience, mais par un ultime effort de volonté, Court parvint à ramper en ménageant son bras blessé sur la berge rocailleuse. Enfin libéré de la fureur du torrent, il roula sur le dos avec un soupir de soulagement, son poignet serré contre lui.

Le soleil le réchauffa progressivement, éliminant l'engourdissement dû au froid. Il s'écoula ainsi un laps de temps indéterminé avant que Court ne voie une ombre s'interposer entre l'astre et lui sur le voile de ses paupières. Il entrouvrit son œil valide, et sans doute dut-il pousser un hoquet de surprise, car ses côtes malmenées gémirent sous l'effort. Une femme à la chevelure lustrée, accroupie à côté de lui, le regardait de ses yeux verts arrondis par l'étonnement. Elle avait la bouche entrouverte, mais ce qui retint surtout son attention, c'est la pierre inhabituelle, captant la lumière, qu'elle portait au bas de la pâle colonne de son cou. Et quand elle se pencha sur lui, une saute de vent fit glisser une mèche brune le long de sa joue. Une vision à couper le souffle...

— Aingeal... murmura-t-il en résistant de plus belle à la tentation de l'inconscience.

— Eh bien... dit-elle d'un ton sarcastique, tout en se redressant. Voilà qui est parfait - absolument parfait ! Cet animal semble en vie.

Le thé...

C'était pour égayer la table du thé qu'Annalìa Elisabet Catherina Tristœn, fille de la famille Llorente, était sortie cueillir des fleurs. Et où les œillets d'Inde poussaient-ils le mieux ? Près de la rivière, cette maudite rivière au bord de laquelle ce mercenaire avait eu la mauvaise idée d'aller s'échouer.

En observant le corps à distance, elle n'avait d'abord su que penser. Peut-être un berger était-il tombé dans le Valira lors d'un orage ? Mais en s'approchant, elle avait compris que ce géant n'avait rien d'un berger, et elle avait aussitôt déduit sa nationalité. Son ceinturon large et épais n'était pas dans le style du pays, pas plus que le morceau de tartan qui y était accroché.

Qui disait tartan disait Écossais. Et qui disait Écossais disait tueur sanguinaire.

En ruminant de plus belle cette malheureuse rencontre, Annalìa tira sur les rênes de sa monture qu'elle guidait à pied. La malheureuse bête portait un poids mort de plus de cent kilos. Iambe n'était pas habituée à une telle besogne. En un certain sens, sa jument était elle aussi issue d'une longue lignée aristocratique.

Bien plus apte à cueillir des fleurs qu'à porter secours à un étranger, Annalìa s'était contentée d'immobiliser les bras de celui-ci autour de son torse à l'aide d'une corde, puis d'en passer une autre sous ses aisselles, qu'elle avait ensuite attachée au pommeau de sa selle, après l'avoir hissé autant que ses maigres forces le lui avaient permis.

Ce qui la poussait à gravir le flanc de la montagne pour ramener le blessé chez elle demeurait un mystère pour elle. On haïssait les Écossais en Andorre. Pourtant, c'était avec l'un d'eux qu'elle franchissait l'étroite entrée rocheuse - le seul chemin d'accès - menant aux trois plateaux successifs séparant le manoir de la rivière. Ses ancêtres avaient doté ce passage d'une porte et, depuis cinq siècles, cela avait suffi à garder leurs chevaux à l'intérieur - et les étrangers à l'extérieur - du domaine.

Il devait s'agir à n'en pas douter d'un des mercenaires des Highlands attirés ici par Pascal. Les Highlanders ne se bousculaient pas dans ce petit pays si haut perché dans les Pyrénées qu'il y était presque caché. Mais peut-être les intentions de cet Écossais étaient-elles pacifiques ? Dans ce cas, pourquoi l'aurait-elle laissé mourir ? N'avait-il pas vu en elle un « ange » ? Il avait paru soulagé de la voir, comme s'il lui faisait toute confiance pour le sauver.

S'il s'avérait être un homme de Pascal, elle n'aurait qu'à le tuer elle-même après l'avoir soigné.

Après avoir contourné le lac cristallin dont la Casa del Llac tenait son nom, Annalìa mena sa monture jusque dans la cour principale du domaine.

— Vitale ? cria-t-elle pour appeler l'intendant. Aucune réponse. Où était-il encore passé ? Sans doute en train de fumer et de jouer aux dés.

— Vitale !

Sans son frère pour le mener d'une main ferme, le domaine partait à vau-l'eau.

— Je sais que tu es en train de fumer derrière l'étable, reprit-elle d'une voix courroucée. Mais pour le moment, peu m'importe.

Le visage anguleux de Vitale Levieux apparut au coin de l’étable, une volute de fumée au coin de la bouche.

— Oui, mademoiselle ? Qu'est-ce que...

En découvrant la charge harnachée tant bien que mal sur Iambe, il s'interrompit et accourut en jurant entre ses dents. Sa tignasse de cheveux gris et crépus oscillait en rythme avec ses pas.

— Mais... qu'avez-vous fait ? s'exclama-t-il avec un accent français plus marqué que jamais. C'est un Écossais ! Voyez ce morceau de tartan...

— Je l'ai vu, répliqua Annalìa avec ennui.

Constatant que les comparses de jeu de Vitale attirés par leur discussion les rejoignaient, elle ajouta à mi-voix :

— Il vaudrait mieux rentrer pour en discuter.

Indifférent à cet avertissement, le régisseur s'écria :

— Ce doit être un de ces Highlanders assoiffés de sang engagés par le général !

L'un des amis de Vitale marmonna :

— Un Highlander, tu dis ?

Voyant leur compagnon acquiescer, tous firent leurs adieux en hâte et s'éloignèrent, s'aidant de leur bâton de marche.

Ils avaient entendu parler de la brutalité des mercenaires écossais de Pascal.

— Pourquoi voulez-vous le sauver ? s'enquit Vitale dès qu'ils furent seuls.

— Et s'il n'était pas un mercenaire ? suggéra-t-elle. Vitale se gratta le crâne d'un air perplexe, avant de conclure avec détermination :

— Quoi qu'il en soit, je vous laisse. Le travail ne va pas se faire tout seul.

— Travail ou pas, tu vas m'aider ! lança-t-elle en lui jetant un regard noir. Il faut aller chercher le médecin.

— Vous savez bien qu'il est allé rejoindre votre frère. Vitale considéra le mètre quatre-vingt-dix - ou peu s'en fallait - de force brute de l'inconnu, avant d'ajouter :

— En plus, c'est vous qui vous occupez des blessés, ici.

— Les animaux et les enfants blessés, précisa-t-elle. Pas les géants battus à mort saignant de leurs quatre membres.

Quand Annalìa était plus jeune, sa nurse lui avait appris à soigner certaines blessures : os brisés, brûlures, coupures. Jamais elle n'avait eu à s'occuper d'un tel blessé.

— En plus, reprit-elle, il n'est pas correct pour moi de m'occuper seule d'un homme tel que lui.

Avec un sourire condescendant, Vitale rétorqua :

— Peut-être mademoiselle aurait-elle dû y penser avant d'introduire l'ennemi dans notre foyer ?

Les lèvres pincées, elle répliqua du tac au tac :

— Peut-être mademoiselle a-t-elle fait montre de la compassion qui l'a aussi incitée à t'embaucher, vieux fou?

Ils savaient tous deux qu'arracher Vitale aux rues de Paris pour le ramener avec elle en Andorre n'avait pas été un simple effet de sa bonté. La gratitude l'y avait poussée.

Vitale signa sa reddition d'un soupir.

— Qu'attendez-vous de moi ? demanda-t-il.

— Aide-moi à l'installer dans la sellerie.

— Impossible de verrouiller la porte ! Il pourrait nous trancher la gorge pendant notre sommeil...

— Dans ce cas, où ?

Le voyant ouvrir la bouche, elle s'empressa d'ajouter :

— Et ne t'avise pas de me conseiller de le ramener où je l'ai trouvé !

Vitale referma la bouche. Tous deux s'absorbèrent dans la contemplation du blessé.

— Il faudrait lui donner une des chambres du manoir, suggéra enfin Vitale. Ainsi, nous pourrions l'enfermer.

— Le manoir où je vis.

L'imperturbable sourire du régisseur devint d'autant plus agaçant quand il répondit :

— Mademoiselle a déjà fait preuve de compassion. De là à lui accorder l'hospitalité, il n'y a qu'un pas.

Annalìa préféra ignorer le sarcasme.

— La seule pièce du rez-de-chaussée qui ferme à clé, c'est l'étude, fit-elle valoir. Rien n'est plus privé que cette pièce. Je ne veux pas qu'il aille fouiller dans nos affaires.

Vitale décocha un coup de pied dans la hanche de l'inconnu. Comme celui-ci ne bronchait pas, il émit un gloussement de satisfaction.

— Vitale ! protesta Annalìa.

Il se tourna vers elle, le visage empreint d'innocence.

— Vous voulez donc le loger à l'étage ?  S’enquit-il.

— Impossible ! Nous ne pourrons le porter là-haut. Mon cheval a déjà eu du mal à le traîner jusqu'ici.

Quelques gamins stoppèrent net en passant près d'eux, les yeux écarquillés. Annalìa prit alors conscience de l'inconvenance de la tenue du blessé. Ses vêtements étaient en lambeaux. En haut de sa cuisse, une large déchirure passait non loin de...

Résolument, elle se campa devant lui afin de le cacher derrière ses jupes et cria aux enfants :

— Allez-vous-en ! Nous n'avons pas besoin de vous.

Du regard, les gamins quémandèrent l'avis du régisseur. Celui-ci leva les yeux au ciel mais leur ordonna cependant :

— Détachez-le et occupez-vous de cette pauvre Iambe.

Puis, s'adressant à Annalìa :

Si vous insistez pour qu'il loge là-haut, nous pouvons nous débrouiller. En plus, s'il tombe, peu nous importe.

Ainsi à force de stratégie, d'efforts surhumains, et grâce au coup de main donné par les garçons qu'elle avait voulu chasser, parvinrent-ils à transporter le blessé dans la chambre d'amis la plus proche et à le hisser sur le lit.

La main posée au creux de ses reins comme une lavandière en fin de journée, Annalìa, bien qu'épuisée, dut se résoudre à envisager la tâche qui lui incombait : soigner l'Écossais. Pendant que Vitale poussait hors de la chambre les gamins dévorés par la curiosité, elle procéda sur son patient aux premières constatations : un poignet cassé - de même que quelques côtes, sans doute. Otant ses gants d'équitation, elle passa ensuite à l'examen du crâne, laissant ses doigts courir dans les cheveux humides de l'inconnu. D'un côté de la tête, au-dessus de la tempe, elle découvrit une vilaine bosse, et de l'autre, une deuxième plus sérieuse encore. Les paupières violacées étaient si enflées qu'il ne pourrait sans doute ouvrir les yeux quand il reprendrait connaissance. Et pour couronner le tout, de profondes coupures - sans doute occasionnées par le fond rocheux du torrent - entaillaient tout son corps.

— Vitale, je vais avoir besoin d'une paire de grands ciseaux et de bandages. Apporte-moi également deux grandes cuillères en bois et de l'eau chaude.

Il laissa échapper un soupir exaspéré :

— Tout de suite.

Lorsqu'il revint avec ce qu'elle lui avait demandé, elle le remercia sans même le regarder. Il tourna les talons.

— Très bien, va-t’en ! lui lança-t-elle par-dessus son épaule. Je n'ai pas besoin de toi, de toute façon.

Annalìa demeura seule avec le grand Écossais, songeant qu'à cet instant, un thé n'aurait pas été de refus.

Elle commença par tirer un drap sur lui, puis elle essaya au jugé de découper son pantalon en loques. Les sourcils froncés sous l'effet de la concentration, elle actionna les ciseaux avant de les retirer bien vite, certaine de lui avoir piqué la hanche.

Les yeux fixés sur le mur opposé, elle fit une nouvelle tentative... sans parvenir à empêcher les pointes de métal de se planter dans la chair. Cette fois, l'inconnu poussa un gémissement qui la fit reculer. Elle aurait parié sa porcelaine de Limoges que tout homme digne de ce nom aurait préféré mourir plutôt que de laisser une femme approcher une paire de ciseaux de son entrejambe.

Renonçant à s'occuper du pantalon, Annalìa baissa le drap jusqu'à la taille et s'occupa de la chemise. Bien. Ses bottes lui avaient été retirées au rez-de-chaussée pour alléger au maximum leur fardeau. Restait encore une fois... le pantalon.

En se mordant la lèvre, elle déboucla son ceinturon détrempé et le lui ôta, notant au passage ses pectoraux musclés qu'un filet de poils dévalait, jusqu'à son ventre sculpté par les abdominaux.

Bien que fort lourd, le Highlander n'avait pas une once de graisse sur lui. Avec ce corps puissant, il guérirait rapidement. Mais Annalìa n'avait jamais vu d'homme totalement nu auparavant. Se baigner dans le plus simple appareil ne se faisait pas en Andorre. Et comme il était sur le point d'être totalement dévêtu, elle pouvait satisfaire certaine curiosité, si elle le voulait...

Mais elle ne le voudrait pas, décida-t-elle, épouvantée.

Résolument, elle entreprit de déboutonner la braguette, ignorant le trouble que suscitait en elle la bosse éloquente que moulait la toile du vêtement. Cela fait, elle fut à même de tirer sur celui-ci et d'achever de le cisailler, s'arrangeant - autant que possible - pour interposer le drap entre son regard et... la tentation.

D'un revers de main, Annalìa essuya la transpiration qui lui mouillait le front et s'occupa du poignet brisé. Après l'avoir coincé entre les deux cuillères en bois, elle banda étroitement le tout, confectionnant une attelle de fortune. Le lendemain, elle pourrait réaliser un plâtre plus adapté avec un mélange à base de farine. Ensuite, elle leva le bras ainsi consolidé au-dessus de la tête du blessé et fit de même avec le second afin de lui bander les côtes. Encore et encore, elle enroula la bande de tissu autour du torse, en serrant de son mieux. Sa cage thoracique était si développée qu'Annalìa ne put faire autrement que de se pencher sur lui, effleurant sa poitrine de ses seins.

Ayant enfin achevé son ouvrage, elle se sentit soudain curieusement nerveuse.

Elle examina la main valide de l'Écossais. Le dos de celle-ci et ses doigts étaient aussi éraflés que le reste de son corps. Quant à la paume, elle ne valait guère mieux. Les sourcils froncés, Annalìa posa sa main à plat contre celle du blessé, les doigts écartés.

Elle s'émerveilla de la largeur de celle-ci, de la longueur des doigts. Dans cette main-là, la sienne pouvait disparaître entièrement. Si l'inconnu était un mercenaire - vu les cicatrices qui lui couturaient le corps, cela ne faisait guère de doute -, combien d'armes de toutes sortes cette main avait-elle brandies ? Et ces doigts si forts, avaient-ils un jour étranglé quelqu'un ?

Annalìa battit en retraite vers la porte, effarée par son audace. Elle devait avoir perdu toute raison pour avoir introduit un tel homme chez elle...

Pendant deux jours, Annalìa se demanda si l'inconnu allait finir par se réveiller. En le menaçant de représailles, elle avait forcé Vitale à faire quotidiennement la toilette du blessé. Il y avait certaines choses auxquelles elle ne pouvait tout simplement pas se résoudre. Le régisseur l'avait aussi aidée à poser un plâtre. Ensuite, une certaine routine s'était installée. Quand elle ne veillait pas à ce que les côtes de l'Écossais restent étroitement bandées, elle devait lui entrouvrir les lèvres pour y verser de l'eau et du bouillon.

Chaque jour, les hématomes qui lui fermaient les yeux et épaississaient sa mâchoire désenflaient. Il retrouvait figure humaine, mais elle soupçonnait que même complètement guéri il continuerait à ressembler à un voyou.

Ce matin-là, un soleil implacable avait déjà chauffé la maison à l'extrême. Pas le moindre souffle de vent pour adoucir la chaleur. Même les nuits habituellement fraîches étaient restées douces depuis le début de l'été. Bien qu'ayant déjà apporté ses soins du matin, Annalìa décida d'aller vérifier que Vitale avait bien refermé la chambre de l'Écossais derrière lui.

Piètre excuse, en réalité, qui ne la trompait pas elle-même. Convaincu que le Highlander allait tous les égorger aussitôt qu'il aurait repris connaissance, Vitale ne risquait pas d'oublier. C'était parce qu'elle ne tenait pas en place qu'elle retournait au chevet du blessé, et parce qu'il était... agréable de regarder sa poitrine monter et descendre au rythme de sa respiration.

Le toucher n'était pas désagréable non plus... Chaque jour, elle suivait du bout des doigts la cicatrice dentelée qu'il portait sous la tempe, et celles qui sinuaient sur sa poitrine et ses bras. Elle en avait mémorisé le tracé et avait même imaginé une histoire pour chacune d'elles.

Il n'était sans doute qu'un ennemi, mais Annalìa devait reconnaître que la présence de cet étranger chez elle brisait la monotonie de son existence et sa solitude. Puisque la guerre s'annonçait, nombre de ses gens étaient allés trouver refuge sur des sommets inaccessibles. Tout juste parvenait-elle encore à trouver dans la vallée, quelques jours par mois, des servantes et cuisinières acceptant de l'aider. Son frère aîné étant parti combattre Pascal et ses parents étant morts, Annalìa avait vécu seule. Elle avait invité les femmes et les enfants des paysans à venir la rejoindre, mais tous avaient refusé, impressionnés par le luxe de la demeure. Même Vitale n'avait pas voulu en entendre parler. Avant que l'Écossais ne vienne bouleverser son train-train, elle avait détesté vivre seule dans la grande maison.

En déverrouillant sa porte, elle constata qu'il s'était agité dans son lit et qu'il était en sueur. Rapidement, elle vérifia son plâtre, ses bandages, puis lui tâta le front sans le découvrir fiévreux. Sans doute souffrait-il simplement de la chaleur étouffante. La fenêtre ouverte n'apportait aucun répit. En se mordant la lèvre, Annalìa se demanda si elle devait le rafraîchir pour l'apaiser un peu.

Décidée à passer à l'action, elle alla remplir la bassine du meuble de toilette et mouilla un linge propre. Puis, regagnant le lit, elle le passa sur le front et le cou de l'Écossais, sur sa poitrine, sous ses côtes bandées.

Ensuite, après avoir jeté un coup d'œil coupable autour d'elle, Annalìa ramena le drap sous la taille du blessé, de manière à ne laisser couvertes que ses parties intimes. Sa main tremblait quand elle reprit la toilette. En passant sur le ventre, elle fronça les sourcils lorsque ses abdominaux parfaitement dessinés tressaillirent.

Remarquant qu'elle avait malencontreusement mouillé le drap, elle réalisa non sans un certain trouble que celui-ci moulait parfaitement la forme du membre viril qu'il était censé cacher. Celui-ci paraissait même plus long, plus volumineux que les jours précédents.

La tête penchée sur le côté, Annalìa se demanda ce qui se passerait si...

— Dis-moi, Lass... marmonna l'homme d'une voix pâteuse. Est-ce que tu aimes ce que tu vois ?

2

La jeune femme poussa un cri de surprise et lâcha le linge mouillé.

Au début, lorsqu'il s'était éveillé, Court avait senti la main qui tenait celui-ci agir efficacement et avec détermination pour lui rafraîchir la peau. Mais rapidement, elle s'était alanguie et les mouvements s'étaient faits sensuels.

Dans un claquement de talons sur un parquet de bois ciré, l'inconnue battit en retraite loin du lit. Court la vit lisser d'une main nerveuse la jupe d'une robe qui l'était déjà parfaitement. Ensuite, la main toucha le chignon qu'elle portait bas sur la nuque, avant d'aller caresser le pendentif qui ornait son cou.

— Je... Je ne faisais que... prendre soin de vous, balbutia-t-elle dans un anglais teinté d'accent.

Au lieu de reprendre conscience, abruti par la douleur, Court avait émergé en voyant les seins de l'inconnue penchée sur lui effleurer les poils de son torse. Et tandis qu'une de ses mains pâles et fines lui avait tenu la hanche, l'autre munie du linge humide s'était attardée sur son ventre. Il avait perçu la fragrance de ses cheveux et, même dans l'état où il était, son corps n'avait pas manqué de réagir.

— De ces soins-là, je reste demandeur... dit-il.

À ces mots, l'inconnue s'empourpra violemment.

Court fit une tentative pour se redresser dans le lit mais dut y renoncer avec une grimace de douleur. D'un œil intrigué, il considéra le plâtre qui lui immobilisait le poignet.

— Qui êtes-vous ? murmura-t-il. Et où suis-je ?

— Je m'appelle Annalìa Elisabet Catherina Tristœn, dit-elle d'une voix ferme. Je suis la fille de la famille Llorente, et vous êtes ici chez moi, à la Casa del Llac.

Son accent prouvait que l'anglais n'était pas sa langue maternelle, mais elle le parlait sans hésiter. Les phrases coulaient de sa bouche de manière naturelle et agréable à l'oreille. Elle avait prononcé son nom de famille avec fierté, comme s'il s'agissait d'un patronyme célèbre. Court avait effectivement l'impression qu'il ne lui était pas inconnu, mais cela restait vague.

— Où m'avez-vous trouvé ? reprit-il. A quelle distance sommes-nous du village ?

— Je vous ai trouvé sur les berges du Valira, dans la vallée.

Dans la vallée ? Ses hommes devaient le tenir pour mort.

— Pourrais-je connaître le nom de mon... invité ? En posant sa question, la jeune femme avait désigné Court d'un coup de menton.

Il la dévisagea longuement, notant ses pommettes hautes et l'éclat de ses yeux d'un vert tirant sur le brun. Elle aussi lui paraissait vaguement familière, même s'il ne voyait pas comment il aurait pu la rencontrer puis l'oublier. Il avait en revanche la nette impression qu'elle ne l'aimait pas. Dans ce cas, pourquoi prenait-elle soin de lui ?

— Je m'appelle Courtland MacCarrick, répondit-il.

— Vous êtes un Écossais.

— Aye.

— Et vous êtes en Andorre pour... dit-elle, laissant sa phrase en suspens.

— Je suis juste de passage, mentit-il. Impossible de lui répondre qu'il avait été embauché pour tyranniser la population. Elle le considéra d'un air hautain.

— Vous avez choisi de passer par un minuscule pays des Pyrénées connu pour ses cols infranchissables, parmi les plus élevés d'Europe ? Un petit conseil : la prochaine fois, faites le tour...

— Je suis un Highlander, maugréa-t-il. J'aime l'altitude.

Elle le toisa d'un œil noir, puis tourna les talons, comme si elle ne pouvait souffrir sa présence une minute de plus. Mais Court avait besoin d'informations, aussi demanda-t-il en hâte :

— Suis-je resté inconscient toute une journée ?

— C'est votre troisième jour ici, annonça-t-elle en se retournant pour lui faire face.

Seigneur... trois jours ! Et à en juger d'après la douleur qui lui poignardait les côtes, il faudrait encore une semaine avant qu'il soit suffisamment guéri pour remonter à cheval.

— Comment suis-je arrivé ici ? Elle hésita un instant.

— Après vous avoir trouvé sur la berge, je vous ai... hissé jusqu'ici.

— Vous seule ? s’ étonna-t-il.

— Mon cheval et moi, précisa-t-elle.

— Aucun homme ne pouvait s'en charger ?

Grand et lourd comme il l'était, il imaginait sans peine la difficulté, même avec l'aide d'un cheval.

— J'ai pu me débrouiller, éluda-t-elle.

Court était donc en dette vis-à-vis d'elle, et il détestait cela.

— Dans ce cas, vous m'avez sauvé la vie, maugréa-t-il. Les yeux fixés au plafond, elle paraissait embarrassée. Dans sa langue, il ajouta en butant sur les mots :

— Et je vous en remercie.

Elle le salua d'un bref hochement de tête et s'apprêta à sortir, mais Court avait encore besoin d'elle.

— Annalìa ! lança-t-il, incapable de se rappeler aucun de ses autres prénoms.

Les yeux agrandis par la colère et les poings serrés, elle fit volte-face. Alors, en un éclair, Court se souvint où il l'avait vue. Aingeal... Au bord de la rivière, son beau visage empreint de curiosité s'était rembruni en le découvrant.

— Pour quelqu'un comme vous, ce sera « lady Llorente »... rectifia-t-elle d'une voix glaciale. Vous feriez bien de ne pas l'oublier.

Court plissa les yeux.

— Pourquoi m'avez-vous traité d'animal ? s’étonna-t-il. Dans mon état, je ne ressemblais plus à un homme ?

— Bien sûr que non ! se récria-t-elle. Même dans votre état, j'ai constaté que vous étiez écossais.

Court n'ignorait pas que les habitants de la principauté ne portaient pas les siens dans leur cœur - et ils avaient pour cela toutes les raisons imaginables.

— Ecossais... répéta-t-il. Dans ce cas, qu'est-ce qui a bien pu vous inciter à sauver « quelqu'un comme moi » ?

La jeune femme haussa ses étroites épaules.

— Je n'aime pas voir souffrir. Même un loup galeux et enragé, et...

— Un loup galeux et enragé ! L’interrompit Court. Une douleur sourde commençait à puiser de chaque côté de son crâne.

Vivante incarnation du dédain, Annalìa joignit les doigts et observa ses ongles un instant avant de lui répondre.

— Si vous laissiez une lady finir ses phrases, je pourrais préciser qu'en ce qui vous concerne, j'ai fait preuve de davantage de mansuétude encore.

Décidé à rabattre le caquet de cette pimbêche andorrane, Court ricana et lança sèchement :

— Une lady ? Seule avec moi ? Sans chaperon ?

Il souleva son drap, glissa un œil dessous et enchaîna :

— Une lady qui, après s’être rincé l'œil, était à deux doigts de me prendre dans sa main ?

Soudain très pâle, elle parut sur le point de suffoquer.

— Je... J'étais... balbutia-t-elle.

— Je vous l'accorde, vous ne ressemblez pas à celles qui « prennent soin » des hommes dans leur chambre. Mais je serais prêt à parier que vous êtes faite pour ça.

Elle sursauta, les lèvres entrouvertes, et recula vers la porte comme s'il venait de la frapper. En la voyant fuir piteusement la pièce, les épaules basses et la mine défaite, Court fut autant surpris par sa réaction que par l'accès de culpabilité qu'elle suscitait en lui. Faisant prudemment une tentative pour sortir du lit, il se demanda pourquoi un voyou au cœur de pierre tel que lui se laissait attendrir par une femme qui l'avait comparé à un animal.

Il l'ignorait, mais il était bien déterminé à le découvrir.

Annalìa avait craint d'être une de ces femmes perdues et esclaves de leurs sens dès qu'elle avait su qu'elles existaient. Elle avait redouté d'être par nature poussée à la passion et à la satisfaction de désirs charnels, au risque de sa propre ruine. Réaliser que la large poitrine bronzée du Highlander pouvait la fasciner pendant des heures ne l'avait pas rassurée. Constater que la forme de son intimité sous la fine toile du drap lui faisait battre le cœur l'avait affolée.

Et voilà qu'à présent, étayant ses peurs les plus ancrées, un barbare aux manières de goret décrétait qu'elle semblait « faite pour ça ».

Exactement comme sa mère castillane l'avait été.

Fermer les yeux sur sa véritable nature avait été aisé jusque-là. Il lui suffisait d'ignorer les bruits qui couraient au village sur son compte et de se concentrer sur la gestion du domaine et de ses habitants. Mais lorsque l'Écossais était venu briser cette routine, chaque nuit était devenue une lutte pour elle.

La nuit précédente encore, elle était demeurée dans son lit éveillée, la tête encombrée d'images de ce corps viril que par nécessité elle connaissait à présent sous toutes les coutures. Presque sans s'en rendre compte, elle avait alors déboutonné sa chemise de nuit et s'était touché les seins. La brise nocturne passant par la fenêtre avait caressé sa peau échauffée, la faisant frissonner, la faisant... languir.

Elle n'avait jamais su quel nom donner à ces envies nocturnes qui la visitaient. Ce n'était pas du désir, puisque nul homme n'en était la cible. Mais la nuit précédente, elle ne pouvait le nier, c'était bien la morsure du désir que lui inspirait un homme qui l'avait irrésistiblement poussée à se caresser la poitrine, puis le ventre.

Un bruit avait fini par l'alerter - rien qu'un craquement de poutre dans la maison, mais qui avait suffi à ce qu'elle retire précipitamment sa main, honteuse.

Non seulement elle était « faite pour ça », mais de plus elle était seule chez elle avec un homme qui le savait.

— Que s'est-il passé ? S’étonna Vitale en la croisant dehors, alors qu'elle se dirigeait vers la prairie située devant la maison.

— Rien, maugréa-t-elle. L'Écossais s'est réveillé.

— C'est un mercenaire ?

— J'en suis presque sûre. Mais ce qui est certain, c'est que c'est un goujat.

Au moins serait-il bientôt parti.

— Vous a-t-il effrayée, menacée ? s'enquit Vitale en se rembrunissant.

— P... Pas exactement.

Cela ne suffit pas à rassurer le régisseur, qui explosa de colère avec force gesticulations, en bon Français qu'il était.

— Je vous avais pourtant prévenue ! Mais vous n'en faites qu'à votre tête... Vous avez vécu une vie trop préservée. Vous ne pouvez savoir qu'il existe dans le monde des êtres qui ne méritent pas d'être sauvés. Vous être trop... faible.

C'était avec dégoût qu'il avait conclu sa phrase.

— Je ne suis pas faible ! s'insurgea Annalìa.

— Lorsque je vous ai tirée des griffes de ce voleur à Paris, vous étiez trop tétanisée pour lui donner votre bijou et vous trembliez comme une feuille.

— Jetais jeune, mais je ne tremblais pas, rectifia-t-elle. Et elle n'avait pas été tétanisée non plus. Le tour de cou était un souvenir de sa mère et il était vital pour elle de le garder.

Il la fixa au fond des yeux et ajouta d'un ton déterminé :

— Nous devrions le jeter dehors. C'est tout ce que mérite ce chien !

— Vitale !

En un geste inconscient, Annalìa porta la main à son cou. Les sourcils froncés, elle jeta un coup d'œil pardessus son épaule en direction de la maison. Elle ne pouvait se défaire de l'impression d'être observée, mais il n'était pas possible que l'Écossais ait pu se lever, dans son état.

Le soleil lui fit cligner ses paupières.

— Un peu de patience, dit-elle. Un jour prochain, nous découvrirons sans doute qu'il est parti de lui-même.

Sur ce, elle se remit en marche et ne s'arrêta plus que pour s'asseoir dans le tapis d'herbe jonché de narcisses de la prairie. Baignée par leur parfum, en admirant le lac et le long serpent brillant de la rivière dans la vallée, elle avait toujours eu la faculté de rêver éveillée et de tout oublier.

Les meilleurs étalons du domaine jouaient et gambadaient sur le plateau immédiatement en contrebas.

Leurs robes cuivrées brillaient dans la lumière du soleil. Le dernier plateau avant la vallée était couvert de fleurs jaunes, alors qu'autour d'elle, tout n'était que blancheur parfumée. Annalìa cueillit une fleur, la porta à ses lèvres, inhala longuement et ferma les yeux en soupirant de plaisir.

Mais, bien vite, le flot de ses pensées reprit son lit coutumier. Ce malotru avait osé lui lancer qu'elle semblait « faite pour ça »... Annalìa rouvrit les yeux, et la beauté du paysage ne suffit pas à apaiser sa honte et sa colère. Qu'y avait-il en elle pour qu'on ne cesse de lui jeter à la tête cette supposée fatalité ? Elle lui avait sauvé la vie, et ce barbare ne trouvait rien de mieux à faire que de l'insulter ? Quand il faut soigner un homme, il est inévitable d'avoir à le toucher et de... voir certaines parties de son anatomie.

Annalìa frissonna et conclut qu'il valait mieux oublier cet épisode. Peut-être était-elle une de ces femmes perdues qui ne vivaient que pour la volupté, mais elle avait reçu l'éducation d'une lady. Enfouir d'inconfortables souvenirs et pensées était un art dans lequel toute dame digne de ce nom était versée.

En baissant les yeux, elle découvrit que le narcisse avait fini broyé dans sa main...

Bientôt, l'encombrant Highlander serait parti et la vie reprendrait son cours. Hélas, cela ne suffirait pas à ramener la paix et la joie dans son cœur. Elle était toujours sans nouvelle de son frère Aleixandre - la seule famille qui lui restât. Plus aucune nouvelle ne lui était parvenue depuis une semaine et Annalìa se rongeait d'inquiétude.

Soudain, une forte brise s'abattit sur le flanc de la montagne - la première depuis des semaines -, qui fit onduler l'herbe de la prairie et délogea une mèche de ses cheveux. Après avoir reconstitué son chignon, elle cueillit une autre fleur.

Même lorsque son frère reviendrait à la Casa del Llac après avoir triomphé de Pascal, la situation d'Annalìa ne s'améliorerait pas pour autant. Le combat dans lequel il s'était engagé n'avait fait que différer le désir d'Aleix de la marier. À la mort de leur père deux ans plus tôt, elle avait été extraite de son pensionnat de jeunes filles uniquement dans ce but. Et juste au moment où le choix d'Aleix allait en s'affinant, Pascal était arrivé.

Avant de leur révéler sa véritable nature, celui-ci les avait surpris en demandant la main d'Annalìa, même s'ils ne s'étaient jamais rencontrés. Aleix avait refusé, suscitant la colère du général. Ensuite, Pascal avait pris le contrôle du pays à la tête de son armée de déserteurs et de mercenaires.

Aleix s'était lamenté à de nombreuses reprises de n'être pas parvenu à marier sa sœur plus tôt. À vingt et un ans, elle était plus que mûre pour cela. Mais jamais elle n'avait croisé un homme qui lui fît battre le cœur. Elle ne s'était jamais imaginée non plus faire un jour avec son époux ces choses mystérieuses et redoutables dont les filles de l'internat parlaient à mots couverts, en pouffant de rire dans leurs mains. Sa supposée « nature » n'était-elle pas censée l'y pousser ?

Soudain tirée de ses pensées, Annalìa tourna la tête vers la maison, certaine cette fois d'être épiée. Quand un nuage voilà le soleil, elle mit sa main en visière et plissa les yeux. Le rideau de la fenêtre du Highlander, entrebâillé, retomba en place.

3

Pourquoi diable n'est-elle pas revenue ? Court ne cessait de buter avec irritation sur cette énigme.

Vitale, le vieux régisseur, mutique lorsqu'il n'était pas caustique, se chargeait avec circonspection de lui apporter sa nourriture et de nettoyer la chambre, mais sa maîtresse n'avait pas daigné se montrer.

Court reprenait même des forces. Enfin, il lui était possible de s'habiller lui-même. Les vêtements étaient ceux du frère d'Annalìa, que Vitale avait appelé « le maître ». En l'entendant assurer que ceux-ci allaient lui aller, Court avait failli s'esclaffer, mais le Français avait raison. La maîtresse de maison avait beau n'être ni très grande ni très robuste, « le maître », lui, devait être un sacré gaillard.

Pour tout exercice, Court devait se contenter d'aller et venir entre la fenêtre et son lit. Au moins ne voyait-il plus de points noirs devant ses yeux quand il s'y astreignait. Pour briser la monotonie de ses journées, il se contentait d'observer Annalìa depuis sa fenêtre. Et comme il n'avait vraiment rien d'autre à faire, il l'avait beaucoup observée...

Il devait admettre qu'il était plaisant de la regarder jouer dans la cour avec les enfants du domaine, ou bien rentrer de sa promenade matinale à cheval, essoufflée, sa coiffure habituellement si soignée luttant pour briser son carcan. Il aimait ces instants volés où il lui était possible d'oublier le mépris qu'elle lui témoignait. Les autres n'avaient droit qu'à ses sourires, même lorsqu'elle ne leur accordait qu'une attention discrète. Il lui arrivait de se demander si ce n'était pas par sa faute qu'elle avait l'air si sombre quand elle croyait que personne ne la regardait.

Chaque matin, lorsqu'une horloge sonnait huit heures au rez-de-chaussée, Court sentait son corps se raidir comme celui d'un limier flairant une piste. Rapidement, il se levait et enfilait son pantalon d'emprunt. Ensuite, il allait se camper devant la fenêtre, sachant que dans les cinq minutes suivantes, la porte d'entrée du manoir s'ouvrirait en grinçant.

Pile à l'heure ce jour-là, Annalìa se glissa dehors, ses hanches minces dansant sous sa jupe d'un bleu éclatant. Elle portait toujours des vêtements vivement colorés. Non pas criards ou surchargés, mais à mille lieues des couleurs éteintes que chérissaient les femmes dans le clan de Court.

Le soleil matinal faisait briller ses cheveux, leur arrachant des reflets dorés. Ceux-ci étaient rassemblés à son habitude en une coiffure élaborée aux motifs aussi intriqués que ceux d'un nœud celtique.

Comme chaque matin, elle allait croiser Vitale, qui lui remettrait le chapeau qu'elle s'obstinait à oublier. Tous les deux, ils discuteraient quelques instants. Le vieil homme se montrait souvent impertinent avec elle, ce qu'elle tolérait, même s'il lui arrivait de lever les yeux au ciel et de pousser un soupir exaspéré. Leur relation était inhabituelle, mais ils avaient manifestement de l'estime l'un pour l'autre.

Aussi régulier que le coucou de l'horloge, le régisseur apparut au bas du perron. Ils ne discutèrent pas longtemps, et bien vite Annalìa se remit en chemin vers l'écurie où elle disparaîtrait à ses yeux. Court aurait voulu la voir plus longuement. Elle portait son habituel pendentif, mais il lui semblait que quelque chose avait changé en elle. De nouveaux bijoux ? Ces pendants d'oreilles, peut-être ?

Lorsque la maîtresse de maison se fut éloignée sur sa monture, Court tapa contre la vitre pour attirer l'attention de Vitale et lui fit signe de monter le rejoindre. Le vieil homme, qui se lamentait de sa guérison et déposait ses plateaux-repas sur le sol « comme il convient pour un animal », lui fit un doigt d'honneur et disparut à l'intérieur. Pourtant, peu après, un bruit de clé se fit entendre et la porte de la chambre s'ouvrit.

— Parle-moi d'elle ! ordonna Court dès que le Français fut entré dans la pièce.

Celui-ci lui jeta un regard noir.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Parce que si tu le fais, répondit-il en prenant appui contre la fenêtre, je serai peut-être moins enclin à te battre comme plâtre quand j'aurai récupéré tous mes moyens.

La pomme d'Adam de Vitale s'agita le long de son cou.

— Je sais à quoi tu penses, enchaîna Court. Tu es en train de te demander quel mal pourrait en résulter pour ta maîtresse. Aucun, je peux te l'assurer. Je ne nourris aucune intention mauvaise envers la femme qui m'a sauvé la vie.

D'un ton hésitant, Vitale s'enquit :

— Que voulez-vous savoir, exactement ?

— Où est passée sa famille ?

— Ses parents sont morts et son frère est en voyage. En toute hâte, Vitale précisa :

— Pour affaires.

Une réponse bizarre, mais Court n'insista pas.

— Pas de mari ? reprit-il. Pas d'autre famille auprès de qui elle pourrait vivre ?

— Elle et son frère se tiennent à l'écart du reste de la famille. Elle s'apprêtait à se marier quand Pascal a pris le pouvoir. A présent, ne pas nous faire remarquer de lui est notre principale priorité. Mais puisque vous devez être un de ses sbires appointés, je suppose que c'est raté.

Court préféra ignorer ce dernier commentaire.

— Pourquoi cet endroit a-t-il été déserté ? questionna-t-il.

— Beaucoup ont fui devant Pascal. Certains sont entrés en résistance pour le combattre. Mais vous devez être au courant de tout ça, pas vrai ?

Vitale secoua la tête d'un air dégoûté et conclut avec amertume :

— Je lui avais bien dit qu'il valait mieux vous ramener au bord de la rivière et vous y laisser pourrir. Mais elle ne m'écoute jamais et...

— C'est sur l'ordre de Pascal qu'on m'a mis dans cet état, l'interrompit Court. Quel genre de loyauté pourrais-je avoir pour l'homme qui a cherché à me tuer ? Je ne dois mon salut qu'au fait d'avoir sauté dans la rivière.

Vitale le dévisageait, comme  pour déterminer quel crédit il pouvait accorder à cette affirmation.

— Qui vous a battu ?

— Deux Rechazados.

Le régisseur écarquilla les yeux et s'affola :

— Mais... vous allez les attirer ici ! Chaque jour de plus que vous passez dans cette maison aggrave la menace qui pèse sur elle. Si vous aviez été de mèche avec Pascal, le risque était déjà grand que vous finissiez par attirer ses hommes ici. Mais quand je lui dirai ce que vous venez de me raconter, elle en conclura que ces assassins sont à votre recherche pour finir le travail.

Si le général l'avait pu, il ne s'en serait pas privé, mais il ne disposait pas de suffisamment de ses précieux assassins.

— Pascal n'en fera rien, assura Court. Il n'utilisera pas ses Rechazados pour du  menu  fretin comme moi. De toute façon, ils doivent être persuadés que je suis mort.

Pour obéir à une interprétation biaisée des sept sceaux de l'Apocalypse, leur ordre ne comptait jamais plus de quarante-neuf membres en même temps. Et s'il perdait des hommes, ceux-ci n'étaient remplacés que deux fois l'an.

Vitale alla se camper devant la deuxième fenêtre, à travers laquelle il observa la cour.

— Pourquoi devrais-je vous croire ? demanda-t-il.

— Je veux lui parler, mais elle semble décidée à ne pas revenir me voir. Fais en sorte qu'elle vienne.

Vitale lâcha un ricanement sarcastique.

— Mademoiselle ? Monter vous voir à présent que vous êtes réveillé ? Jamais de la vie !

Court se composa une expression glaciale.

— Si elle ne vient pas, c'est moi qui devrai me lancer à sa recherche. Autant la prévenir que je pourrais me sentir... fâché quand je mettrai la main sur elle.

Le vieil homme, soudain très pâle, recula d'un pas.

— Elle viendra dès demain, assura-t-il tout bas.

— Après sa promenade à cheval ?

Cette fois, ce fut au tour de Vitale de se rembrunir.

— Si elle devine que vous l'avez espionnée, c'est vous qui allez en pâtir. Elle est très jalouse de son intimité. Mais c'est d'accord : après la promenade.

Court manifesta sa satisfaction d'un hochement de tête.

— J'ai besoin de faire parvenir un message à mes hommes, reprit-il. Si je te donne les indications nécessaires, pourras-tu t'en charger ?

— De nouveau, pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Plus vite je les aurai contactés, plus vite je serai parti.

— Je vais vous chercher une plume et de l'encre !

En réfléchissant à la meilleure façon d'appréhender sa rencontre avec Annalìa, Court dut conclure qu'il se trouvait démuni devant une femme comme elle. Elle lui semblait compliquée et mystérieuse, à l'opposé des femmes des Highlands.

La réciproque devait être vraie. Sans doute Annalìa était-elle habituée aux gentlemen prévenants et polis qui ne la menaçaient en aucune manière. Pour lui paraître moins intimidant, il décida donc de rester au lit, comme s'il ne lui était pas encore possible de se lever. Mais, pour ce qui était des manières, il ne pouvait se transformer en gentleman d'un coup de baguette magique.

Quand elle se glissa dans sa chambre, des heures après son retour de promenade, encore parfumée par les fleurs qu'elle avait cueillies, il lança cependant avec politesse :

— Bel après-midi à vous !

Ce devait être la première fois qu'une telle phrase sortait de sa bouche.

— À vous également, répondit-elle.

D'abord surprise par cet accueil, elle devint rapidement suspicieuse et enchaîna sèchement :

— Vitale m'a dit que vous vouliez me parler. Je vous écoute.

L'accent qui colorait ses phrases était charmant. Court aimait l'entendre parler, même si sa répugnance à son égard l'irritait. Une femme qu'il trouvait magnifique, aimable avec tous les autres, lui manifestait un dégoût non déguisé. Avec elle, il avait l'impression d'être un animal en cage dont elle se méfiait. Tout cela parce qu'il était Écossais ?

Mais il avait le pressentiment que ce n'était pas la seule raison. Ne l'avait-il pas blessée sans le vouloir, ce premier jour de leur rencontre, en mettant le doigt sur le seul défaut de sa cuirasse ?

— J'aimerais vous poser quelques questions.

Aimable, civil, plaisant, non ?

Annalìa lui répondit d'un bref hochement de tête.

— Comment avez-vous fait pour ne pas vous faire remarquer de Pascal jusqu'à ce jour ?

Court n'avait jamais entendu parler de cet endroit et s'étonnait que le général ne l'ait pas encore pillé.

— Peut-être en ne faisant entrer chez moi aucun de ses mercenaires, répliqua-t-elle sans hésiter.

— Je ne suis plus sous ses ordres.

— Ex-mercenaire, donc... rectifia-t-elle avec un geste de la main pour signifier que cela faisait peu de différence. Vitale m'a rapporté vos propos.

Voyant qu'il s'apprêtait à la relancer, elle ajouta :

— J'ignore pourquoi nous avons été épargnés. Manifestement elle mentait, mais Court n'insista pas.

— J'ai une autre question, annonça-t-il.

Annalìa n'avait pas bougé, mais elle ne daignait pas croiser son regard. La question qu'il voulait poser lui étant sortie de la tête, il dut en improviser une autre.

— Pourquoi détestez-vous les Écossais ?

Il la vit rougir jusqu'à la pointe de ses délicates oreilles. Son visage formait un contraste frappant avec son corsage blanc et empesé.

— Si ça ne vous fait rien, je préférerais ne pas discuter de ma détestation des Écossais avec un Écossais.

— Parlez sans crainte. Je ne vous mordrai pas. Annalìa le regarda comme si rien n'était moins sûr, mais se décida néanmoins à expliquer :

— J'ai entendu raconter des choses fort déplaisantes à leur sujet - à votre sujet. Bien pires encore qu'à propos des autres étrangers que Pascal a attirés ici.

Court poussa un soupir. Les légendes que sa bande se chargeait de colporter n'avaient que trop bien fonctionné. Partout où ils passaient, ses hommes répandaient dans la population des rumeurs soulignant la brutalité des Highlanders, leur soif de sang et leur goût immodéré pour la torture. Ainsi, lorsque les trente-cinq hommes de leur compagnie - certains ayant le visage peint, d'autres portant le kilt, tous dépassant le mètre quatre-vingt-dix - poussaient leur cri de guerre et chargeaient, leurs adversaires fuyaient avec épouvante devant eux. Enfin... presque tous.

Un seul chef, à la tête de ses hommes, leur avait tenu la dragée haute.

Court regarda Annalìa lisser de la main un pli de sa jupe rouge.

— Et que pensiez-vous des Écossais avant que nous arrivions ici ? s'enquit-il innocemment.

Manifestement perplexe, elle fronça les sourcils.

— Rien du tout, reconnut-elle.

— Et maintenant ? insista-t-il.

— Depuis votre arrivée, vous avez confirmé tout ce que j'ai pu entendre à leur sujet.

Agitant son plâtre, Court l'invita à poursuivre. Annalìa croisa les bras, prit une ample inspiration et se lança :

— Vous vivez dans la violence, comme le montre la correction que vous avez reçue, mais aussi les entailles que j'ai remarquées sur vos doigts. Je me suis demandé ce qui avait pu les causer, avant de conclure qu'il s'agissait de l'empreinte des dents d'un de vos adversaires que vous avez dû frapper au visage.

Court hocha la tête, impressionné. C'était exactement ce qui s'était passé.

— Vous êtes coutumier de ce genre d'exploits, reprit-elle. Comme les cicatrices qui vous couvrent le corps en témoignent. J'ai entendu dire que les vôtres vivent en bandes...

— En clans, l'interrompit-il. On les appelle des clans. Annalìa haussa les épaules avec impatience et rectifia :

— ... en clans, qui se battent constamment les uns contre les autres, parce que vous êtes un peuple assoiffé de sang et bien plus occupé à faire la guerre qu'à acquérir les raffinements de la civilisation.

Court nota qu'elle avait commencé à énumérer chacun de ses griefs en posant un doigt après l'autre sur son bras.

— Vos manières sont... inexistantes, poursuivit-elle. La gratitude forcée que vous m'avez témoignée pour vous avoir sauvé la vie, démontre que vous vous imaginez que tout vous est dû...

— Plutôt le manque d'habitude d'être redevable de quoi que ce soit envers qui que ce soit, corrigea-t-il.

Un sourcil arqué, elle le toisa comme pour lui signifier que toute nouvelle interruption l'obligerait à se taire.

— Vous ressemblez à un voyou, sauf quand vous êtes en colère. M'avoir insultée dès votre premier jour ici était blessant et déplacé. J'ai entendu parler de ce trait caractéristique de votre peuple : un manque total de délicatesse. Il y a peu d'intelligence dans vos yeux et...

— J'en ai assez entendu ! trancha-t-il, devinant qu'elle s'apprêtait à lâcher une nouvelle salve.

Beaucoup entretenaient ces préjugés, qu'il se chargeait avec ses hommes d'aviver. Mais entendre cette Andorrane les lui répéter de vive voix faisait mal. Les Écossais étaient mille fois plus fiers et civilisés que les habitants de ce nid d'aigle demeurés au Moyen Âge et tenus à l'écart des bouleversements du monde.

Annalìa tiqua ostensiblement, comme prise de court par le ton cassant qu'il avait employé. Puis, tournant les talons, elle s'apprêta à sortir en lançant par-dessus son épaule :

— Oui, véritablement, votre vocation guerrière est bien le moindre de vos défauts.

Vif comme l'éclair, Court bondit de son lit et lui saisit le poignet. Annalìa poussa un cri étranglé et se dégagea promptement. Les yeux écarquillés, elle porta la main à sa bouche, mais il l'entendit néanmoins murmurer « Bèstia ! » avant de courir jusqu'à la porte.

Il connaissait suffisamment de catalan pour avoir compris l'insulte. Il l'avait entendue à mots couverts dès que ses hommes et lui avaient mis les pieds ici.

Elle dut s'y reprendre à plusieurs reprises avant de pouvoir insérer la clé dans la serrure. Il avait réussi à l'effrayer, et le pire était qu'elle avait raison. Court ressemblait à une bête. Il avait examiné son reflet ce matin-là, et ce qu'il avait découvert l'avait fait frémir.

Les vaisseaux avaient explosé dans ses yeux, si bien que le blanc en était rouge. La moitié droite de son visage demeurait un chaos noir et bleu de chairs tuméfiées. Sa mâchoire, déjà carrée d'ordinaire, le paraissait davantage encore à cause des contusions et d'une semaine de barbe. Annalìa n'avait sans doute jamais vu auparavant d'homme dans cet état.

Et à cette minute, alors qu'elle venait de l'observer comme un répugnant insecte tombé au fond de sa botte, Court avait réellement l'impression d'être un barbare. Le ton condescendant et les mines dégoûtées qu'elle lui réservait commençaient vraiment à l'agacer, même s'il ne comprenait pas en quoi son mépris pouvait l'atteindre.

C'était la première fois, ce jour-là, qu'Annalìa avait affronté l'Écossais en sachant avec certitude que c'était un mercenaire.

Avant que Vitale ne vienne confirmer ses craintes, elle avait entretenu l'espoir que MacCarrick puisse ne pas être un tueur rémunéré. Il avait su éveiller en elle une étincelle - minime, mais néanmoins présente - de curiosité. C'était fini, désormais.

Même s'il affirmait avoir rompu avec le général, chaque jour que MacCarrick passait dans cette maison leur faisait courir un risque plus grand. Dès qu'il serait sur pied, elle était décidée à lui demander de partir.

— Mademoiselle ? lança Vitale depuis la porte d'entrée située derrière elle, la tirant brusquement de ses pensées.

Depuis combien de temps errait-elle ainsi sans but à travers la demeure ?

Vitale la rejoignit, serrant son chapeau entre ses mains.

— Un garçon du village a apporté une lettre pour vous, annonça-t-il.

— Une lettre d'Aleix ? s'enquit-elle, la gorge serrée.

— Non. Mais elle pourrait contenir des informations concernant le maître.

Tandis que Vitale tirait la missive de sa poche, Annalìa murmura distraitement :

— Assure-toi qu'on serve à ce garçon un bon repas et qu'on lui donne un lit pour la nuit.

Rien au monde ne pouvait excuser un manquement aux bonnes manières.

— J'ai déjà fait le nécessaire, assura Vitale, le visage sombre, en lui tendant la missive.

Annalìa s'en saisit avant de tourner les talons et de s'éloigner, raide et digne, en direction de l'étude. Mais dès qu'elle se sut hors de la vue du régisseur, elle se mit à courir de toutes ses forces, glissant sur les tapis. En se ruant dans la pièce, le cœur battant, elle faillit arracher la lettre dans sa hâte de l'ouvrir.

Vitale, bien évidemment, l'avait suivie. Sans doute l'avait-il entendue courir, mais peu lui importait à cette minute. Le frère d'Annalìa ne lui avait plus écrit depuis des semaines, et devoir attendre de ses nouvelles avait été insupportable. Depuis la mort de leur père, Aleixandre constituait sa seule famille.

Les nerfs à vif, Annalìa repoussa la chaise tapissée de cuir du bureau, se campa devant celui-ci et alluma une chandelle pour dissiper la pénombre qui s'installait avec le soir. Puis, l'enveloppe décachetée dans une main, tenant la lettre de son autre main un peu tremblante, elle la parcourut des yeux.

Aussitôt, elle eut l'impression que la pièce se mettait à tourner autour d'elle. Il lui fallut relire certains passages, tant elle n'en croyait pas ses yeux. Longuement, elle fixa la signature de l'expéditeur : Général Reynaldo Pascal.

— De quoi s'agit-il ? s'enquit Vitale anxieusement. Annalìa sentit la bile lui brûler la gorge. Le feuillet glissa de ses doigts et faillit s'enflammer au contact de la chandelle en allant se poser sur le bureau. Ses jambes se dérobèrent sous elle. Elle se laissa choir lourdement sur le siège, l'esprit en déroute.

Vitale l'avait rejointe. Il s'empara de la lettre et la parcourut des yeux, bien qu'il n'eût jamais voulu apprendre à lire.

— Me direz-vous ce qu'elle raconte ! s'emporta-t-il. Annalìa reconnut à peine sa voix lorsqu'elle expliqua :

— Aleixandre et ses partisans ont été faits prisonniers par les hommes du général, il y a plus d'une semaine de cela. Pascal a la vie de mon frère entre ses mains, et une seule chose pourra le convaincre de l'épargner.

Vitale s'installa de l'autre côté du bureau, sur la chaise qui lui faisait face. D'aspect plus frêle que jamais, le vieil homme paraissait désemparé.

— Il voulait vous épouser auparavant. Est-ce ce qu'il exige à présent ?

Annalìa acquiesça d'un hochement de tête.

— Mais je n'arrive pas à comprendre comment il a pu découvrir qui je suis, dit-elle d'une voix songeuse.

Lorsque Pascal avait demandé sa main, elle avait redouté qu'il ait pu découvrir qu'elle était le dernier membre féminin de la maison de Castille. Aleix avait émis l'hypothèse que le général avait dû s'amouracher d'elle en l'apercevant lors d'une fête au village.

À présent, elle comprenait que son frère était au courant depuis le début des motivations du général et n'avait cherché qu'à la rassurer.

— Peut-être certains villageois se souviennent-ils de l'arrivée de votre mère ici, hasarda Vitale. Peut-être en ont-ils parlé à Pascal.

Perdue dans ses pensées, Annalìa hocha vaguement la tête. Sa mère, Elisabet Tristœn, avait dû quitter la Castille, bannie par sa famille. Princesse de sang royal, elle avait été mariée de force à Llorente, le plus prospère des aristocrates de la principauté. Et pour que la punition soit plus sévère encore, on lui avait donné un vieil homme pour mari et pour patrie d'adoption une contrée si isolée qu'elle aurait pu être une île en plein océan. Quel crime avait-elle commis ? Celui de laisser la passion la dominer.

Et cette passion l'avait détruite.

— Mademoiselle ?

Tirée de ses pensées, Annalìa redressa la tête et répondit :

— Oui, bien sûr... les villageois. Et moi qui pensais avoir réussi à me faire oublier en restant ici...

Pour ne pas attirer l'attention sur eux - mais aussi parce qu'ils détestaient le faste -, Aleix et elle avaient renoncé aux bénéfices que leur position aurait pu leur offrir. Mais l'isolement dans lequel Annalìa avait été cantonnée avait d'autres motivations. Craignant qu'elle n'ait hérité des travers de sa mère, Llorente avait voulu la faire vivre en recluse. Aleix avait dû longuement plaider sa cause pour convaincre le vieux comte de l'envoyer dans un pensionnat français plutôt qu'au couvent.

— Les rumeurs doivent être vraies, murmura Vitale en secouant la tête d'un air dégoûté. Pascal a des vues sur l'Espagne, et ces idiots l'ont laissé lever une armée à leur frontière. Qui se soucie de la minuscule Andorre ?

— Je pensais qu'il voulait régner en manipulant la reine Isabelle, comme d'autres généraux avant lui, mais il a autre chose en vue. S'il me veut pour femme...

— Vous pensez qu'il veut se débarrasser de la reine ? Annalìa acquiesça et poursuivit :

— Il envisage sans doute de m'utiliser pour contrôler Aleix et en faire une sorte d'homme de paille.

Vitale se rembrunit et objecta :

— Ne m'aviez-vous pas dit que votre famille n'avait aucune prétention au trône d'Espagne ?

— Eh bien... plus depuis quelques siècles, en tout cas. Mais Isabelle est détestée. Mare de Déu ! Si elle s'imagine que nous nous sommes mis en tête de...

Saisie par la peur, Annalìa porta la main à sa gorge et se leva pour faire les cent pas, comme toujours quand elle était contrariée. Elle n'avait que cinq ans lorsque son ombrageuse nourrice andorrane lui avait reproché d'user prématurément les tapis. Quelques années plus tard, les remontrances de son père s'étaient faites plus acerbes.

— Il faut être incapable de se contrôler pour se livrer à cette manie ! s'était-il exclamé, visiblement déçu. Une Llorente ne fait pas les cent pas.

Ce souvenir l'incita à se rasseoir, mais privée du rythme apaisant de ses allers et retours machinaux, Annalìa sentit le désespoir la saisir de plus belle. Ravalant ses larmes, elle fixa le document couvert d'une large écriture masculine. Pour l'heure, elle ne se sentait pas capable de réfléchir au contenu de la lettre. La seule chose qui l'intéressait était de savoir si Aleix, son courageux frère aîné, était blessé ou non.

— Vitale... murmura-t-elle.

Elle se sentait sur le point de se mettre à pleurer et elle aurait été humiliée qu'il en soit témoin. Il la connaissait si bien qu'il comprit et tendit le bras pour lui presser la main sur le bureau, avant de déclarer :

— Nous parlerons de tout cela demain. Vous n'aurez qu'à me sonner si vous avez besoin de quoi que ce soit.

Annalìa attendit d'être sûre qu'il ne reviendrait pas pour laisser deux grosses larmes, bientôt suivies de bien d'autres, glisser le long de ses joues. Après avoir lutté en vain pour les contenir, elle renonça et enfouit son visage entre ses mains.

— Qu'y a-t-il dans cette lettre, Lass ?

Annalìa redressa vivement la tête, ébahie de découvrir son patient debout et errant librement chez elle. Mortifiée qu'il ait pu la voir en pleurs, elle se hâta d'essuyer ses larmes. Personne ne devait la surprendre en train de se livrer à un acte aussi intime.

— Dites-moi ce qui vous a fait pleurer ! insista-t-il. Bien plus que désappointé ou dégoûté, il paraissait en colère de la découvrir dans cet état. Annalìa fronça les sourcils, déstabilisée par sa réaction. Puis, constatant que le Highlander avait les yeux rivés sur la lettre posée sur le bureau, elle s'empressa d'y mettre le feu à la flamme de la bougie et de la jeter dans le foyer vide de la cheminée.

Comme impressionné par son geste, MacCarrick hocha brièvement la tête.

— Bien joué. C'était effectivement la seule façon de m'empêcher de la lire.

— Manifestement, ce ne sont pas les bonnes manières et le respect de l'intimité d'autrui qui vous étouffent !

Le plus dignement possible, elle s'efforçait de sécher ses dernières larmes. Pour faire diversion autant que par curiosité, elle demanda :

— Comment êtes-vous sorti de votre chambre ?

— J'ai crocheté la serrure. Que disait cette lettre ?

— Cela ne vous regarde pas ! répliqua-t-elle d'un ton acerbe. À présent, laissez-moi, s'il vous plaît.

L'expression du Highlander n'avait pas changé. Il la dévisageait toujours durement, plus inflexible que jamais, comme s'il était inconcevable qu'elle refuse de répondre.

— Et cela ne vous concerne pas non plus, ajouta-t-elle.

Mais au fond, en était-elle bien sûre ? Peut-être ceux qui avaient triomphé de son frère et l'avaient fait prisonnier étaient-ils des mercenaires écossais ? Et c'était l'un de ces bandits sans foi ni loi qu'elle avait sauvé ?

Incapable de supporter plus longtemps ce face-à-face, Annalìa se leva et empoigna sa jupe pour contourner le bureau. Ne le voyant pas s'écarter de son chemin, elle décida d'oublier elle aussi la politesse et s'apprêta à passer à côté de lui sans un mot. Mais il tendit un bras pour l'en empêcher.

Annalìa laissa libre cours à sa fureur.

— Arrêtez ça tout de suite et laissez-moi passer ! Nullement impressionné, le Highlander insista :

— Qu'est-ce qui vous bouleverse ainsi ?

— Laissez-moi passer ou je crie !

Prenant appui sur son bras tendu contre le mur, il se pencha vers elle.

— Et qui viendrait à votre secours ? Le vieux Vitale ? J'ai remarqué qu'aucun de ceux qui vivent ici n'est plus jeune que lui.

Annalìa avait redouté qu'il ne tire cette conclusion, car il avait hélas entièrement raison. Tous les fermiers et valets de ferme avaient suivi Aleix. Et à présent, ceux qui ne sont pas morts partagent son sort, songea-t-elle. Le cœur au bord des lèvres, elle eut le réflexe de porter la main à sa bouche mais retint son geste, conscient que MacCarrick épiait ses réactions.

— Je vous ai interrogée poliment, reprit-il. Mais ma patience a des limites.

Sa patience ? L'homme ne manquait pas de culot !

— Tout comme mon hospitalité ! répliqua-t-elle.

— Je veux savoir !

— Qu'est-ce que ça peut bien vous faire ?

— Peut-être que je n'aime pas voir pleurer une jolie femme ? susurra-t-il.

À bout de patience, elle demanda d'une voix blanche :

— Que pourriez-vous y changer ? Vous résoudriez mes problèmes en terrassant tel un preux chevalier le dragon qui me menace ?

MacCarrick fronça les sourcils, perplexe, comme s'il venait de réaliser qu'en réalité il n'aurait pas dû s'en soucier.

— Vous feriez mieux de vous occuper de vos affaires, enchaîna-t-elle. Par exemple, en quittant ma maison. Votre

présence ici fait peser une constante menace sur tous ceux qui y vivent.

Sur ce, Annalìa se plia en deux, passa vivement sous son bras et s'empressa de quitter la pièce.

— Vous êtes jolie quand vous vous mettez en colère, Anna ! l'entendit-elle fanfaronner dans son dos.

Cet usage si familier d'un diminutif de son prénom la fit frémir d'indignation. La tension née de cette confrontation et l'horreur de ce qu'elle venait d'apprendre auraient pu avoir raison d'elle, mais curieusement, Annalìa sentit sa colère la revigorer.

Le Highlander avait réussi à la surprendre, mais elle était fermement décidée à ne plus lui montrer la moindre faiblesse.

Et lorsqu'elle le jetterait hors de chez elle le lendemain comme on chasse de sa maison un insecte importun, elle aurait cette prestance et cette allure de princesse que ses aïeules lui avaient léguées.

4

Allongé sur son lit, Court contemplait le plafond. A présent que ses hommes avaient été prévenus, il ne lui restait plus qu’à attendre, perspective intolérable pour lui qui n'avait pas un sou de patience. Pire encore, il devait patienter en compagnie d'un vieux fou qu'il rêvait de jeter par la fenêtre et d'une mystérieuse jeune femme qu'il aurait voulu ligoter pour l'empêcher de fuir tant qu'elle n'aurait pas répondu à toutes ses questions.

Depuis qu'il l'avait surprise dans le bureau, il ne cessait de se demander ce qui, dans cette satanée lettre, avait bien pu la faire pleurer.

Court n'aimait pas les mystères et, pour le moment, rien n'avait plus d'attrait pour lui que de percer ceux de la maîtresse de maison. À l'heure qu'il était, Annalìa devait être endormie, mais sa chambre pouvait lui révéler beaucoup de choses sur elle.

Après s'être levé, il s'habilla rapidement puis passa la main sous son matelas afin de récupérer l'aiguille à tricoter en ivoire qu'il avait trouvée au fond d'un tiroir. La serrure de sa porte n'y avait pas résisté, et il n'y avait aucune raison que celle d'Annalîa résiste davantage.

Sur le palier, il passa en revue toutes les portes jusqu'à découvrir celle qui était verrouillée. Il introduisit la pointe de l'aiguille dans la serrure, la fit jouer sur le côté, et le déclic qui se produisit lui arracha un sourire de satisfaction. Puis, entrouvrant silencieusement la porte, il entra dans la chambre et s'approcha du lit. Une légère brise nocturne pénétrait par la fenêtre ouverte. La lune déversait sa lumière dans la pièce.

Annalìa dormait sur le ventre, un drap fin sur le dos, sa chevelure répandue sur l'oreiller. Une vision captivante aux yeux de Court... Le flot épais et lustré de ses cheveux, qui brillaient au clair de lune, le fascinait et le troublait tout autant que l'idée qu'il devait être le premier homme à les voir dénoués. Le besoin de les toucher, de les sentir, le tortura brièvement, mais il se força à se détourner du lit pour examiner la chambre.

L'endroit était méticuleusement rangé, et la décoration dénotait une féminité assumée. La dentelle abondait, mais l'étagère de livres trahissait des centres d'intérêt habituellement plus masculins : mathématiques, botanique, astronomie, le tout en quatre langues différentes. À son chevet, il découvrit un manuel d'apprentissage du grec ancien.

Une vitrine ornementée, au bois poli aussi brillant qu'un miroir, occupait la place d'honneur et présentait sur des étagères en verre une collection de porcelaines. Il pouvait comprendre pourquoi Annalîa était attirée par ces délicats bibelots extrêmement fragiles et coûteux, qui en quelque sorte étaient à son image. Un certain malaise s'empara de lui en constatant qu'elle avait dû dépenser autant d'argent que ce qu'il gagnait en une année en risquant sa vie chaque jour.

Court se sentit soudain ragaillardi en ouvrant avec un luxe de précautions un tiroir où se trouvaient cachés de sulfureux romans gothiques rédigés en plusieurs langues. Le vilain petit secret de lady Annalìa le fit sourire.

À côté des livres se trouvait un épais paquet de lettres, qu'il sortit du tiroir pour aller les examiner à la lumière de la lune, près de la fenêtre. Les missives portaient l'adresse d'un endroit appelé « Les Vignes », qui devait être un pensionnat, et leurs expéditrices semblaient issues des plus riches et puissantes familles d'Europe. Même si Annalìa ne manquait ni de richesse ni de beauté, Court se demanda comment elle s'était intégrée en si prestigieuse compagnie. Il était bien décidé, le lendemain, à lire intégralement cette correspondance à la lumière du jour pendant que la jeune femme effectuerait sa promenade matinale.

Un bruissement sur le lit le fit se retourner. Incommodée par la chaleur, Annalìa avait repoussé le drap. Court arqua un sourcil. Sa chemise de nuit était en soie - il n'en attendait pas moins d'elle - et remontait haut sur ses cuisses laiteuses. Le bord garni de dentelle reposait au bas de ses fesses pleines et rondes. Il retint son souffle en la voyant plier une jambe et la remonter sur le lit, de telle sorte que la chemise de nuit tendue sur ses fesses révèle une suggestive plage d'ombre à son entrejambe.

Les mains de Court le démangeaient d'aller caresser l'arrière de ses cuisses... éprouver sous ses paumes les rondeurs de ses fesses... faire en sorte qu'elle écarte les genoux... et dans un instant d'égarement... lui empoigner les hanches et...

Il lutta pour retenir un cri étranglé et échoua. Annalìa ne se réveilla pas, mais murmura en catalan quelque chose d'indistinct et se retourna sur le dos, un de ses bras graciles posé le long de son flanc, l'autre replié sur son ventre. La soie du vêtement moulait de manière évocatrice une paire de seins parfaits et généreux. Court serra les poings, froissant les lettres, et réprima un grognement de désir. Lady Annalìa avait caché aux yeux du monde bien plus que sa seule chevelure...

Elle était exquise, sensuelle. Court sentit monter en lui, venue de nulle part, l'impulsion irrésistible de la rejoindre sur le lit et de la dépouiller de ses derniers mystères. Non ! Chaque muscle de son corps tendu par l'effort, il dut lutter contre lui-même pour s'en abstenir.

Certes, il avait déjà été puissamment attiré par elle. Mais dans les fantaisies érotiques qui le visitaient, il se voyait lui maintenir de force les bras au-dessus de la tête et se ruer vigoureusement en elle, encore et encore, jusqu'à la faire crier de plaisir et demander grâce, jusqu'à ce qu'enfin il puisse découvrir dans ses yeux autre chose que le mépris qu'elle lui vouait.

À présent, il se voyait la séduire lentement pour qu'elle l'autorise à goûter chaque parcelle de sa peau dorée et découvrir le goût de son sexe. Il aurait avec bonheur plongé sa langue au plus intime de son être, jusqu'à la faire pleurer de bonheur.

Court passa la main sur la braguette de son pantalon. Apparemment, c'était avec la dernière énergie qu'il la désirait. Mais une lady comme elle ne se laisserait pas séduire par un homme tel que lui, et il se faisait un point d'honneur de ne jamais forcer une femme.

Pour tout un chacun, Court était un salaud. Il faisait sans sourciller des choses qui auraient empêché n'importe quel autre homme de se regarder dans une glace. Mais même lui n'était pas assez dévoyé pour demeurer seul dans une maison avec une vierge exquise, surtout lorsque la déflorer avec sa langue paraissait la meilleure idée du monde.

S'il restait, il tenterait de coucher avec elle à la moindre opportunité, même en sachant qu'il valait mieux s'en abstenir. De toute façon, il était fatigué d'attendre. Quitter cette maison pour aller retrouver ses hommes paraissait vraiment la meilleure chose à faire.

Il dut faire appel à toute sa volonté pour se détourner d'Annalìa. Mais il était un homme discipliné, et même s'il lui en coûtait, il se savait capable de le faire. Il remit les lettres en place dans le tiroir, qu'il referma bruyamment comme s'il la mettait au défi de se réveiller, mais Annalìa demeura endormie. Et tout en quittant la pièce, il ne cessa d'ouvrir et de fermer convulsivement ces mains qui avaient été si proches de la caresser.

À longues enjambées. Court se rendit à l'écurie. Les chevaux s'agitèrent dans leurs stalles, comme s'ils avaient pu sentir la violence des sentiments qui l'agitaient.

Il ne souhaitait pas partir sur le cheval d'Annalìa, celui qu'elle montait chaque matin et à qui elle murmurait des choses à l'oreille en lui caressant l'encolure. Dans le noir, il repéra la silhouette la plus imposante. Après l'avoir longuement amadoué de la voix, il parvint à faire sortir l'étalon de son box et entreprit de lui chercher une selle, utilisant pour ce faire sa main valide et l'intérieur de son bras blessé. Les points noirs qui obscurcissaient sa vision lorsqu'il plaça la selle auraient dû lui faire comprendre qu'il allait trop loin, mais il n'en poursuivit pas moins sa tâche comme s'il avait le diable aux trousses.

Court jeta un coup d'œil vers la maison et vit les rideaux de la chambre d'Annalìa s'agiter à sa fenêtre, comme pour lui faire signe. Rappelle-toi ce que tu as ressenti en la voyant pleurer, songea-t-il. Serrant les dents, il engagea sa botte dans l’étrier et tenta de se hisser en selle.

Alors, les points noirs explosèrent devant ses yeux, obscurcissant totalement sa vision.

Chiron, le meilleur étalon du domaine, avait disparu. Après plusieurs heures de recherche et à la grande horreur d'Annalìa, on finit par le retrouver, sellé et fort occupé à féconder une jument.

À présent, sachant qu'une bête valant son poids en or avait failli être volée, elle suivait la trace du coupable. Celui-ci ayant laissé dans l'escalier d'impressionnantes marques de boue séchée, rien n'était plus facile. À chaque marche qu'elle gravissait, sa colère montait d'un cran. Elle ne fut aucunement surprise de voir la piste s'arrêter devant la porte du Highlander.

Naturellement, celle-ci n'était pas verrouillée. Mue par une légitime fureur, Annalìa entra et claqua violemment la porte derrière elle.

Réveillé en sursaut, MacCarrick se retourna sur le dos en grognant et entrouvrit un œil injecté de sang.

— Quoi ? marmonna-t-il.

Il y avait de la boue partout dans la chambre. Le couvre-lit en dentelle n'y survivrait sans doute pas.

— Vous vous roulez dans la boue, MacCarrick ? Une distraction parfaitement adaptée, vous concernant...

Le Highlander se redressa contre son oreiller et fit passer sa main valide derrière sa tête. Une expression de suprême insolence sur le visage, il la toisa de la tête aux pieds - en s'arrêtant longuement sur sa poitrine -, comme s'il connaissait un secret qu'elle ignorait.

— Vous aviez l'intention de vous enfuir de nuit comme un voleur ? reprit-elle sèchement. Là encore, voilà qui vous aurait parfaitement convenu, étant donné que l'on peut à présent ajouter un vol de cheval à la liste de vos crimes.

Il balaya l'argument en agitant vaguement son plâtre, lui aussi taché de boue.

— Je vous l'aurais rendu, prétendit-il.

— Dans ce cas, pourquoi avoir porté votre choix sur notre meilleur étalon, que nous avons retrouvé, sellé et livré à lui-même, en train de... en train de... divaguer.

— Je l'ai choisi parce que...

Il parut se raviser et conclut dans un grommellement :

— Peu importe. Oubliez ça...

— Certainement pas !

Annalìa voulait des réponses à ses questions. Pourquoi ce cheval-là précisément ? Et pourquoi une fuite précipitée, en pleine nuit, sans un mot de remerciement ? Mais en quoi cela la chagrinait-il autant, alors qu'elle ne demandait pas mieux qu'il s'en aille ?

— Je vous ai dit d'oublier ! répliqua-t-il. Cet homme était décidément impossible.

— Je veux que vous quittiez ma maison, conclut-elle fermement. Dès aujourd'hui.

— Comment voulez-vous que je m'y prenne, étant donné que je ne suis pas arrivé à monter à cheval la nuit dernière et que j'ai à peine pu me traîner jusqu'ici ?

— Je me fiche de savoir s'il vous faut rouler au bas de la montagne pour cela. Les hommes de Pascal vont finir par vous retrouver, et alors nous aurons tous à payer pour vous.

— Contrairement à vous, il m'est impossible de grimper et descendre les montagnes tel un bouquetin, même au mieux de ma forme.

— Si vous avez été capable de sortir d'ici cette nuit, vous pouvez fort bien renouveler l'exploit au grand jour et quitter une maison où vous n'êtes pas le bienvenu.

Pour toute réponse, il croisa les bras et lui lança un regard noir de colère.

— Si vous n'y voyez pas d'objection, reprit-elle, je vous serais donc reconnaissante de...

— Non, l'interrompit-il.

— Bien ! Puisque nous sommes d'accord...

— Je voulais dire : non, je ne pars pas. Annalìa s'efforça de garder son calme.

— Vous partirez, parce que je suis chez moi et que je ne veux plus de vous ici.

— Qui va m'y obliger ? demanda-t-il d'un air de défi. Le vieux qui vous sert de régisseur ? Le gamin de l'écurie ? Vous n'avez aucun homme à disposition pour m'y forcer.

Mare de Déu ! Il avait raison.  MacCarrick pouvait s'incruster chez elle aussi longtemps qu'il le voulait. Luttant pour garder sa colère sous contrôle, elle se força à lui répondre d'une voix posée :

— Je vous ai sauvé la vie. Si vous êtes un gentleman, vous devez m'obéir.

— Si je vous obéis, vous m'aurez sauvé la vie en vain. Il est donc heureux que je ne sois pas un gentleman.

5

Si la première missive de Pascal avait délivré un verdict, la seconde vint signifier à Annalìa sa condamnation. Assise devant le bureau en chêne de l'étude, l'esprit vide, elle contemplait le feuillet froissé dans sa paume.

Pascal avait fini par la réclamer. Les heures s'étaient égrenées durant lesquelles elle avait attendu ses ordres, rendues plus misérables encore par les allées et venues bruyantes de MacCarrick dans la demeure. Il avait arpenté le manoir tel un étalon furieux, ce qui l'avait obligée à se comporter comme une jument apeurée se cachant pour se dérober à lui. Mais ce petit jeu allait cesser le lendemain. C'était à cette échéance que le général lui ordonnait de le rejoindre, afin que leurs noces puissent avoir lieu avant la fin de la semaine.

Après avoir brûlé la lettre comme la précédente dans la cheminée, elle se mit à aller et venir jusqu'après le coucher du soleil. Elle se fichait désormais du jugement que son père aurait pu porter sur elle. Apparemment, elle ne pouvait se passer de cette petite manie. Elle se souvenait d'un bref séjour qu'elle avait effectué ici, alors qu'elle était encore au pensionnat, à l'âge de seize ans. Lorsqu'il l'avait surprise à tourner en rond sur le tapis de sa chambre, le visage dur et buriné de son père s'était fait grave.

— Elisabet le faisait, elle aussi... lui avait-il expliqué d'un ton douloureux.

Comment aurait-il pu en être autrement ? s'était-elle demandé avec amertume. Tout le monde ne lui serinait-il pas depuis toujours qu'elle était comme sa mère ?

Quand elle avait débarqué pour la première fois aux Vignes, l'une des pensionnaires les plus anciennes avait murmuré aux autres :

— Surveillez-la bien, celle-ci, surtout lorsque le jardinier est dans le coin. C'est une Castillane.

Toutes l'avaient observée d'un air entendu, comme si elles connaissaient sur son compte des choses qu'elle-même  ignorait. Pourtant, elles n'avaient pu savoir que la mère d'Annalîa avait été surprise en train de faire l'amour avec le maître d'écurie de la famille. Et ceci, aussi bien avant qu'après son mariage avec Llorente...

Annalìa porta les doigts à son tour de cou. La pierre qui s'y trouvait sertie lui était un constant rappel que...

— Pourquoi vous agitez-vous ainsi ?

Le Highlander... Sa voix était une vibration qu'elle ressentait dans tout son corps.

Annalìa laissa fuser un soupir exaspéré et se retourna pour lui faire face. Elle eut d'abord le réflexe de quitter la pièce, mais elle était fatiguée de fuir, de se cacher dans sa propre maison. Alors, elle préféra retourner s'asseoir derrière le bureau. Ignorant sa question, elle demanda :

— Que faites-vous ici ?

— Je veux du whisky, répondit-il dans un grondement sourd. Je me suis dit que même dans cette maison, il devait être possible d'en trouver un peu.

Annalìa ferma les yeux afin de juguler la colère qui montait en elle. Lorsqu'elle les rouvrit, elle le découvrit planté devant le cabinet à liqueurs, dont il débouchait les carafes pour en humer le contenu avant de les reposer bruyamment.

— Vous pouvez lire les étiquettes au lieu de tout sentir, lui fit-elle remarquer. Du moins, si vous savez lire.

— Impossible avec cette lumière, maugréa-t-il.

Il n'avait pas tort. Elle avait acheté ce service à Paris pour en faire cadeau à Aleix, séduite par les lignes élégantes gravées dans les cartouches en argent, avant de se rendre compte que leurs fioritures les rendaient difficilement lisibles, même à la lumière du jour. Joli, mais peu pratique. Avec une ironie amère, elle songea qu'il n'était pas étonnant que son choix se soit porté sur ces carafes.

— Par tous les saints ! s'exclama-t-il en tombant enfin sur une liqueur qui paraissait à son goût.

Il en versa une généreuse rasade dans un verre de cristal et vint le poser devant elle. Annalìa le fixa comme s'il s'agissait d'une de ces charognes que les chats de la maison se faisaient un malin plaisir de déposer sur le pas de sa porte. Vaguement, elle l'entendit se servir.

Un verre à la main, MacCarrick vint ensuite s'asseoir sur le siège volumineux qui faisait face au bureau. Llorente avait à dessein installé ce fauteuil pour que ceux qui lui rendaient visite se sentent petits et insignifiants devant lui. Agacée, elle constata qu'il n'en était naturellement rien pour le Highlander, qui l'occupait tout entier.

Alors seulement, elle remarqua que la barbe qui n'avait cessé de pousser depuis son arrivée avait disparu. Mais où a-t-il... Annalìa serra les poings. Bien entendu, pour se raser il avait dû se servir sans vergogne dans les effets personnels d'Aleix. Son plâtre, également, n'était plus là. Ce qui signifiait qu'elle allait sans doute trouver des débris éparpillés à côté de son lit... Stupide barbare !

Pourtant, après avoir lu la lettre de Pascal, elle n'avait plus l'énergie nécessaire pour lui dire sa façon de penser. Elle le regarda faire tournoyer le whisky dans son verre avec une sorte de révérence fascinée. Ses mains étaient fortes et calleuses, mais il tenait son verre délicatement. Son regard sombre plongeait dans les profondeurs ambrées du liquide, illuminées par la lueur de la chandelle. Lorsqu'il but enfin sa première gorgée, un soupir de plaisir lui échappa.

Le regarder faire était aussi suggestif que de regarder quelqu'un déguster une meringue et avoir aussitôt envie d'en manger une. Non sans une certaine horreur, Annalìa vit sa propre main se tendre en direction du verre qu'il lui avait servi. Les sourcils froncés, elle l'éleva à ses lèvres en soutenant le regard de MacCarrick. Ce voleur de chevaux la mettait manifestement au défi.

Mais, après tout, pourquoi ne pas boire ce whisky ? À cet instant, rien ne comptait davantage pour elle que de lui rabaisser son caquet...

Elle n'avait jamais goûté aux liqueurs, jamais abusé des bouquets capiteux des vins de table. En fait, elle n'avait jamais rien fait qu'elle n'aurait pas dû faire. Et où cela l'avait-elle menée ? À devoir épouser Pascal...

Le rebord du verre entra en contact avec ses lèvres. Résolument, elle renversa la tête en arrière. Un fleuve de lave lui dévala le gosier. La bienséance exigeait qu'elle se reprenne. Hélas, Annalìa semblait pour l'heure fâchée avec les convenances, et elle ne reposa le verre sur le bureau que lorsqu'il fut vide.

Réprimant un hoquet, elle fixa MacCarrick d'un air de défi, même si ses yeux s'étaient embués. Une envie irrépressible de tousser s'empara d'elle, qu'elle fit passer en s'éclaircissant délicatement la gorge, la main posée sur sa bouche.

— Une femme qui boit son whisky sans sourciller... commenta MacCarrick en la resservant. Prenez garde, Annalìa : vous allez dérober mon cœur.

—  J'en déduis que la femme idéale selon vous doit avant tout savoir boire comme un homme.

— Pas seulement. Il lui faut aussi savoir marcher droit.

Il s'était exprimé de son habituelle voix menaçante et basse, d'un ton tranchant, mais Annalìa, qui sentait une agréable chaleur la gagner, lui répondit d'un sourire.

L'insistance de son regard posé sur elle la fit rougir. La chaleur gagna ses joues, puis son cou.

— Quelle est cette pierre sur votre collier ? s'enquit-il. Annalìa effleura machinalement le bijou et répondit :

— C'est un péridot.

— Une couleur peu commune... Un vert doré, assez semblable à celui de vos yeux.

Embarrassée, elle précisa dans un murmure :

— Ce bijou appartenait à ma mère. On dit que le péridot était la gemme favorite de Cléopâtre.

— Vous voilà un point commun avec la voluptueuse Cléopâtre...

— Je n'ai pas dit que j'aimais cette pierre, répliqua-t-elle sèchement. Sa réaction lui fit arquer un sourcil, mais il préféra changer de sujet.

— À qui est le whisky que je bois ? demanda-t-il.

À votre père ?

— Non. Mon père est décédé.

Il inclina légèrement la tête. Sans doute était-ce ainsi qu'un intraitable Highlander offrait sa compassion à autrui.

— C'est donc celui de votre frère, conclut-il. Le grand bougre dont je porte les vêtements.

— Ce n'est pas un « bougre » ! s'insurgea-t-elle. MacCarrick la dévisagea d'un air étonné et précisa :

— C'est une façon de parler. Il n'y avait pas offense. Annalìa sentit son visage s'empourprer de plus belle et porta le verre à ses lèvres pour se donner une contenance.

— Oui, maugréa-t-elle. C'est son whisky.

— Et où est-il passé ? Cela ne l'inquiète pas de vous laisser ici toute seule ?

Surprise de le découvrir déjà vide, Annalìa reposa son verre d'une main qui tremblait un peu.

— Il est en voyage, répondit-elle de mauvaise grâce. En voyage d'affaires. J'attends son retour d'un jour à l'autre.

— Vraiment... d'un jour à l'autre ? Manifestement, il n'en croyait pas un mot.

— N'est-ce pas ce que je viens de dire ? rétorqua-t-elle sans cacher son exaspération.

— Comment se fait-il que vous parliez anglais comme une native ? Le français et l'espagnol, je comprends... mais pas l'anglais de Sa Gracieuse Majesté.

Annalìa se rembrunit, désarçonnée par ce brusque coq-à-l’âne. L'art de la conversation suivait des règles strictes. Un sujet devait en amener un autre, de manière logique et ordonnée, en un flot régulier que rien ne venait perturber.

Dans un soupir exaspéré, elle lui répondit :

— Je suis allée étudier à l'étranger. L'anglais - mais vous l'ignorez sans doute - est le langage international de la bonne société.

En vérité, c'était surtout pour pouvoir communiquer avec ses condisciples qu'elle avait dû apprendre l'anglais. Alors que la plupart des autres pensionnaires étaient au moins trilingues, Britanniques et Américaines paraissaient incapables de prononcer une phrase dans une langue étrangère, leur vie en eût-elle dépendu. Pire encore, l'argot employé par les Américaines faisait qu'il était plus difficile de les suivre, à leur grand amusement.

— Quelle école ? interrogea le Highlander.

— Un établissement très prestigieux. Vous n'en avez sans doute pas entendu parler.

D'un air absent, Annalìa tapota son verre, ce que le Highlander prit pour une invitation à le remplir.

— Dites quand même, l'encouragea-t-il.

— Ce pensionnat s'appelle « Les Vignes ».

— Aye. Les Vignes, à Fontainebleau, près de Paris. Elle faillit en rester bouche bée. Comment pouvait-il être au courant ? Avec un sourire satisfait, il ajouta :

— N'y entrent que les filles des meilleures familles : aristocrates et héritières.

— C'est exact, reconnut-elle d'un ton peiné.

Elle était autant chagrinée par sa satisfaction manifeste que par la nostalgie qui s'emparait d'elle chaque fois qu'elle pensait à son séjour aux Vignes. Sa vie avait été plus simple, alors. Elle avait adoré séjourner là-bas, s'instruire. Plus important encore, elle y avait acquis cette expérience du monde et des bonnes manières à laquelle elle tenait tant.

Malheureusement, ce n'était qu'une façade, car elle n'avait pas encore eu l'occasion de mettre en œuvre ses connaissances. Elle n'était jamais allée plus au nord que Paris, ni plus au sud que la frontière avec l'Espagne. Elle n'avait même jamais vu la mer.

— Un établissement très prestigieux, répéta-t-elle d'un air absent.

Tellement prestigieux que c'était tout juste si elle y avait été admise. À moins de suivre la logique tordue de Pascal, Annalìa n'appartenait à aucune famille royale, même si on pouvait la rattacher à huit d'entre elles.

MacCarrick la tira de ses pensées.

— Et pourtant, vous avez grandi et vous avez été élevée dans la petite et archaïque Andorre.

Annalìa sentit son visage se figer. Elle aurait dû se douter que le Highlander parviendrait à voir au-delà de la façade qu'elle lui présentait.

— Qu'est-ce qui vous fait dire que j'ai été élevée ici ? demanda-t-elle sèchement.

— Je vous ai entendue parler catalan avec les gens du coin. Vous n'avez jamais parlé cette langue avec qui que ce soit hors de la principauté, n'est-ce pas ?

— Pourquoi dites-vous cela ?

— Ce petit pays n'a pas beaucoup changé depuis le Moyen Âge, expliqua-t-il. Et sa langue non plus.

— Êtes-vous en train d'insinuer que je parle un dialecte médiéval ?

Penché en avant, il acquiesça d'un hochement de tête.

— Et en tant que Highlander, vous êtes naturellement tout qualifié pour en juger ! déclara-t-elle vivement.

Ah, mais !

Les lèvres de MacCarrick se retroussèrent légèrement, en ce qui était à peine un sourire.

— Vous voyez... reprit-il. Nous avons bien plus de choses en commun que vous ne le pensez, vous en tant qu'Andorrane et moi en tant qu'Écossais.

— Je suis Castillane ! rectifia-t-elle, à sa propre surprise.

Elle ne le précisait que rarement, et jamais elle n'en avait fait une revendication d'identité. Mais à côté d'un Écossais, sans doute pouvait-elle en être fière.

Une fois encore, MacCarrick se chargea de la faire redescendre sur terre.

— Une Castillane au sang chaud, dans ce cas... Portant au cou la gemme préférée de Cléopâtre.

Sans la quitter des yeux, il leva son verre à sa santé :

— Fascinant...

Annalìa en resta muette. Comment faisait-il pour approcher d'aussi près son secret le plus honteux ? Il ne pouvait savoir, décida-t-elle. Il s'amusait simplement à la provoquer.

Quelques minutes très étranges s'écoulèrent alors. Si elle penchait la tête, il plissait les yeux. Touchait-elle ses cheveux qu'il passait la main sur sa nuque. Lorsqu'elle buvait, il se figeait, comme dans l'attente de quelque chose. Elle avait remarqué cela, chez lui : il était toujours en alerte, sans cesse en train d'épier, de tirer des conclusions, de juger. Et qu'avait-il conclu à son sujet ?

Elle demeurait là, assise, à boire un verre avec son pire ennemi - du moins, tout de suite après le général -mais ce n'était certainement pas pour passer du temps avec lui. Cet homme était un Highlander, et c'était à cause de gens comme lui et ses misérables comparses -de vils tueurs à gages - que Pascal avait la possibilité de la faire plier à sa volonté. Puisque MacCarrick était son ennemi, peu lui importait ce qu'il pouvait penser d'elle.

Elle avait entendu dire que l'alcool rendait intrépide, mais désormais Annalìa savait qu'il favorisait la sournoiserie. Elle se sentait en effet déterminée à se servir coûte que coûte de MacCarrick pour parvenir à ses fins.

Et s'il lui était possible de les soudoyer, lui et sa bande, pour servir sa cause ? Pourquoi ne l'amènerait-elle pas, en se servant des armes à sa disposition, à vouloir de lui-même lui rendre ce service ? Si les murmures qui couraient sur son compte étaient vrais, si elle était une de ces femmes que rien n'arrête, alors sûrement devait-elle avoir quelque pouvoir sur lui. Qu'avait-elle à perdre à essayer ? Avant que son courage ait pu la trahir, Annalìa se leva et contourna le bureau pour rejoindre le Highlander. Mais en le voyant promptement se lever à son tour, elle fit marche arrière et tendit le bras pour attraper son verre - une dernière gorgée pour se donner du courage... Quand elle se retourna, elle le trouva directement devant elle, en train de la dévisager à sa manière intense.

En glissant les pieds, il amorça un nouveau et prudent pas vers elle, comme s'il redoutait de l'effrayer. Annalìa battit en retraite vers le bureau, mais MacCarrick la suivit, la dominant de tout son corps. Il était si proche qu'elle baignait dans son odeur affolante. Quelque chose en elle, au mépris de toute bienséance, appréciait cette puissance physique.

Le regard de MacCarrick se verrouilla au sien. Ses iris étaient d'un noir d'obsidienne, et il y avait dans ses yeux une intensité d'homme affamé. Il paraissait... la convoiter, la comprendre comme aucun homme ne l'avait fait avant lui. Annalìa eut l'impression qu'un incendie se déclarait dans ses veines.

Elle agrippa le rebord du bureau et s'humecta nerveusement les lèvres, ne sachant que faire. Il devait avoir compris qu'elle ne reculerait plus, qu'elle ne chercherait pas à se dérober, et cette prise de conscience semblait l'étonner. Annalìa savait qu'il se méfiait d'elle, mais elle se doutait également qu'il était prêt à saisir sa chance, quitte à devoir en assumer les conséquences plus tard.

Comme elle avait vu des femmes à Paris le faire sur les ponts de la ville au crépuscule, elle fit remonter ses mains le long de son torse et les noua derrière sa nuque. Lorsque ses doigts entrèrent en contact avec sa peau, elle entendit son souffle s'accélérer.

— MacCarrick... murmura-t-elle. Est-ce que vous... m'aimez un peu ?

Ses yeux couraient sur le visage d'Annalìa, s'arrêtant parfois sur ses lèvres.

— À cette minute, je vous aime même beaucoup, répondit-il.

Passant les doigts dans ses cheveux, elle continua :

— Après ce soir... voudrez-vous être... mon ami ? Ce fut d'une voix rauque et profonde qu'il assura :

— Entre autres choses, oui.

— Puis-je vous faire confiance ? Lentement, il acquiesça d'un signe de tête.

— Pour... ce soir ? demanda-t-il. Aye. Personne n'en saura rien.

Alertée par ce commentaire, Annalìa se rembrunit mais n'en poursuivit pas moins le but qu'elle s'était fixé.

— Si je vous demandais... quelque chose, accepteriez-vous de me le donner ?

Elle le sentit se raidir et vit un muscle se contracter sur sa mâchoire.

— Anna... répondit-il tout bas. Je vous donnerai... quelque chose qui vous fait envie.

Même s'il avait habilement détourné ses paroles, elle reprit dans un murmure :

— MacCarrick...

Il se pencha pour mieux l'entendre, et ce fut tout contre son oreille qu'elle conclut :

— Embrassez-moi.

Un frisson le secoua, laissant la jeune femme stupéfaite.

Il suffisait donc qu'elle lui souffle dans l'oreille pour faire un tel effet à ce mercenaire aguerri ? Confusément, elle se demanda quel miracle ses caresses pourraient accomplir. Si elle était réellement le type de femme qu'on l'accusait d'être, alors peut-être avait-elle le pouvoir de mettre un homme à genoux ? Elle aimait assez cette idée.

MacCarrick enserra sa nuque sous sa paume et l'attira à lui. Elle crut qu'il allait l'embrasser, mais il parut hésiter, comme pour lui laisser le temps de s'habituer à leur étreinte, ou comme s'il savourait la perspective de ce baiser.

Dès l'instant où il s'empara de sa bouche, Annalìa sentit l'incendie qui couvait en elle tout emporter. Et lorsque ses lèvres dévalèrent goulûment son cou, elle vacilla contre lui. Le Highlander l'entoura de ses bras et ses mains se posèrent sur son dos. Il la pressa durement contre lui, jusqu'à ce qu'elle sente sur son bas-ventre la pression de son sexe érigé. Non, il ne faut pas...

Mais déjà ses lèvres chaudes et fermes dévorant les siennes faisaient taire ses scrupules.

Ses doigts insistants couraient au bas de son dos. Bientôt, il lui agrippa les hanches afin de - oh, Mare de Déu ! - faire jouer leurs pubis l'un contre l'autre. Il ne faut pas ! lui cria de plus belle la voix de sa conscience.

Mais alors qu'elle s'apprêtait à le repousser, il la serra plus fort encore et lui embrassa le lobe de l'oreille. Annalìa se demanda avec perplexité pourquoi elle réagissait ainsi. Après tout, ils ne faisaient que presser leurs corps l'un contre l'autre. Elle n'allait pas lui permettre d'aller plus loin.

Sans lui laisser le temps de réaliser ce qui se passait, MacCarrick avait entrepris de déboutonner son corsage. Il serait descendu plus bas si elle ne l'en avait empêché en empoignant le bouton suivant. Elle l'entendit rire doucement, comme s'il s'amusait de sa réaction, mais il ne s'obstina pas et se contenta d'agrandir l’échancrure qu'il avait pratiquée, dénudant le haut de sa poitrine. Puis, à la grande stupéfaction d'Annalìa, il enfouit un côté de son visage contre la naissance de ses seins. Elle sentit plutôt qu'elle n'entendit le grondement rauque et prolongé qu'il produisit alors. Elle en fut effrayée et grisée à la fois.

Annalìa baissa les yeux et le regarda embrasser sa peau nue comme s'il avait perdu tout sens commun. Elle-même se sentait à deux doigts de perdre la raison. Depuis qu'il l'avait embrassée, son esprit semblait avoir fait sécession. Il se contenta d'enregistrer les réactions de son corps tandis que MacCarrick, en la soulevant sans effort, l'asseyait au bord du bureau pour se poster entre ses jambes écartées. Ses seins lui paraissaient plus lourds, plus sensibles à la caresse, et son souffle s'était fait aussi laborieux et précipité que celui du Highlander.

Elle était embarrassée qu'il puisse être témoin de ces réactions, et davantage encore de l'avoir laissé retrousser ses jupes presque jusqu'à ses jarretelles et déboutonner partiellement son corsage.

— Laissez-moi voir vos cheveux ! supplia-t-il contre sa peau. Je sais quels trésors vous cachez. Je les ai vus.

Annalìa se demanda vaguement de quelle manière il avait pu les voir, mais quand il déposa un baiser entre ses seins, elle ne put contenir un petit gémissement tant le plaisir était intense. Puis, se redressant, il pressa ses lèvres contre son oreille, et ce fut au tour d'Annalìa de frissonner sous la caresse de son souffle chaud.

Soudain, elle se rendit compte qu'il avait commencé à dénouer ses cheveux. Elle comprit également qu'elle avait envie qu'il le fasse.

A chaque nouveau baiser grandissait le désir d'Annalìa de montrer à ce brutal Highlander davantage d'elle-même, de dénuder ses seins pour qu'il puisse les embrasser, de dénouer ses cheveux afin de le laisser y passer les doigts. Lorsque sa chevelure retomba enfin sur ses épaules, il l'empoigna rudement et ses lèvres se firent plus insistantes le long de son cou.

L'instant d'après, il se redressait, l'oreille aux aguets.

— Què li passa ? murmura-t-elle.

Comme au sortir d'un rêve, elle ouvrit les yeux et répéta, en anglais cette fois :

— Que se passe-t-il ?

Alors, elle entendit ce qui l'avait alerté : l'arrivée de plusieurs cavaliers dans la cour du manoir.

— Restez ici ! ordonna-t-il. Fermez la porte derrière moi et ne sortez sous aucun prétexte ! Compris ?

Comme elle ne répondait pas, il l'attrapa par les épaules et la secoua rudement :

— Anna ! M'avez-vous bien compris ?

— Oui, acquiesça-t-elle enfin.

Les voix de plusieurs hommes se firent entendre, juste avant qu'on ne se mette à cogner contre la porte d'entrée.

— Nous cherchons Courtland MacCarrick ! cria l'un des hommes.

Il se détendit et posa son front contre celui d'Annalìa. Une main sur sa joue, il lui caressa la bouche avec son pouce.

— Ce sont mes hommes, expliqua-t-il. On ne peut pas dire qu'ils tombent à pic.

La perspective d'avoir d'autres mercenaires traînant sur sa propriété n'était pas pour enchanter Annalìa.

Et à présent que la fièvre sensuelle qui s'était emparée d'elle était retombée, la honte la tenaillait. Détournant le visage, elle reboutonna son corsage d'une main tremblante.

— D'autres Highlanders ? demanda-t-elle.

— Oui, répondit-il en s'écartant. Nous resterons ici tant que je ne pourrai pas monter à cheval.

— Ici ? répéta-t-elle d'une voix étranglée. Ils ne sont pas les bienvenus. Vous devez leur dire de partir.

— Toujours aussi autoritaire... se moqua-t-il. Un jour, vous comprendrez que je n'accepte pas de recevoir des ordres. Autant que vous sachiez également que les hommes comme moi n'aiment pas que les femmes essaient de les manipuler en jouant de leurs charmes.

Ce dernier commentaire la fit tiquer. Annalìa était consciente d'avoir commis une erreur, mais elle ne s'en récria pas moins :

— N'empêche qu'ils ne sont pas les bienvenus !

— Vous disiez que je ne l'étais pas non plus. Pourtant, vous étiez à l'instant à deux doigts de m'accueillir bien plus que dans votre maison !

Annalìa poussa un petit cri étranglé.

— Faux ! Se laisser embrasser, cela n'a rien à voir avec le fait de coucher avec un homme...

— Ce n'était pas « avec un homme » ! rectifia-t-il sèchement. C'était avec moi !

Sur ce, MacCarrick s'avança de nouveau, forçant un passage entre les genoux serrés d'Annalîa. Même à travers leurs vêtements, elle sentait la chaleur de son corps, mais ce fut sans sourciller qu'elle déclara :

— Cela rendait la chose d'autant plus impossible. Un sourire cruel se dessina sur les lèvres du Highlander. Il posa de nouveau sa main au creux de ses reins pour l'attirer à lui.

— J'étais à deux doigts de goûter à vos charmes sur ce bureau, d'écarter vos jupes et de vous prendre comme l'animal que vous m'accusez d'être !

— C... Contre ma volonté ? balbutia-t-elle. Cela aurait été pour vous la seule façon d'arriver à vos fins.

Annalìa se recula de son mieux pour s'éloigner de lui. Il se pencha d'autant pour lui susurrer à l'oreille :

— Pas contre votre volonté. Vous m'auriez supplié de vous prendre.

Il s'attarda dans cette position, comme pour s'assurer qu'elle l'avait bien compris, puis il baissa la tête et nicha son visage au creux de son cou.

Annalìa poussa un petit cri. Elle se sentait plus honteuse que jamais car ses paroles, loin de l'indigner, la troublaient au plus haut point. Elle aurait voulu de nouveau sentir ses lèvres et son souffle chaud sur ses seins.

Enfin, MacCarrick s'écarta d'elle et conclut, une expression froide et déterminée sur le visage :

— Si vous usez encore de vos ruses sur moi, attendez-vous à ce que j'use de...

Il fut interrompu par une voix d'homme qui criait avec impatience, à l'extérieur :

— Court ? Est-ce que tu es là ? Il y a quelqu'un, ici ? MacCarrick laissa fuser un long soupir de ses lèvres, puis il referma doucement les jambes d'Annalìa et lissa ses jupes avec familiarité. On aurait pu croire que c'était là un geste intime entre eux, qu'il avait déjà fait mille fois. Et, de manière étrange, ce geste-là troubla Annalìa bien plus que tous les autres.

— Rassurez-vous, dit-il. Nous ne resterons pas plus de quelques jours ici.

Sur ce, il tourna les talons.

— Et je devrais vous faire confiance ? murmura-t-elle. Il l'entendit et fit brusquement volte-face, cueillant sa nuque au creux de sa paume.

— Écoutez-moi bien, Annalìa... ordonna-t-il, presque front contre front. Ne me faites jamais confiance. Le jour où vous vous y risquerez, vous le regretterez.

6

En traversant la maison pour aller ouvrir à ses hommes, Court tenta de faire le point sur ce qui venait de se passer. Même s'il lui avait été difficile de conserver l'esprit clair face aux assauts d'Annalìa, il avait tout de suite compris qu'elle ne le désirait pas vraiment - du moins, lorsqu'elle s'était lancée dans son opération de séduction. C'était délibérément, avec une idée derrière la tête, qu'elle s'était jetée à son cou.

Et quand il s'était finalement décidé à l'embrasser, ce baiser l'avait laissé... froid, même si la sentir s'embraser à son contact avait quelque peu apaisé sa fierté blessée. Il n'avait pas menti : il avait eu l'opportunité de la prendre, là, sur cette table, et il l'aurait saisie sans hésiter.

À présent, cependant, la colère avait remplacé toute autre émotion. Alors qu'il la désirait véritablement, elle avait joué la comédie pour obtenir quelque chose de lui. Il n'avait pas la moindre idée de ce que cela pouvait être, mais il était certain qu'il l'apprendrait bien assez tôt.

Arrivé dans le hall d'entrée, Court n'ouvrit pas tout de suite. S'appuyant d'un bras contre le chambranle, il prit le temps de se ressaisir. Les doigts serrés sur la moulure en plâtre, il ferma les yeux et inspira plusieurs fois à fond avant de se décider à ouvrir la porte à son équipe.

— Court ! s'exclama Gavin MacKriel, l'aîné de la bande. Nom de Dieu, que c'est bon de te revoir !

Lorsqu'il le serra contre lui, Court réprima une grimace de douleur et lui assena de sa main valide quelques tapes dans le dos, jusqu'à ce que Gavin cède la place aux autres.

MacTiernay, géant borgne, le toisa de son œil unique de pied en cap, puis lui envoya en guise de salut un amical coup de poing dans la poitrine avant d'entrer à son tour.

Court n'en revenait pas : de sa part, cette démonstration d'affection était inédite. Ensuite vinrent Niall, son cousin, qui lui assena une grande tape dans le dos, puis Liam, le plus jeune, qui aurait fait de même si Court, d'un regard noir, ne l'en avait dissuadé. Le dernier à pénétrer dans la maison fut Fergus. On le surnommait « l'Écossais dormant », mais il paraissait pour l'heure parfaitement réveillé et heureux de le retrouver en vie.

Comme s'il était chez lui, Court les précéda au salon et demanda :

— Où sont les autres ?

En traversant le hall, Liam avait déjà chipé une poire dans un compotier. A dix-neuf ans, il paraissait ne pas avoir terminé sa croissance et semblait capable de manger deux fois son poids dans une journée.

— Ils battent la campagne à la recherche d'un corps à remettre à ta famille, répondit-il avant de mordre le fruit à belles dents.

— J'apprécie l'attention...

Fatigué par ces retrouvailles, Court prit un siège à la grande table en songeant qu'il n'y avait rien de tel que les effusions d'une bande de Highlanders pour vous sortir une femme de la tête...

— Vous étiez donc sûrs que j'étais mort ? s’étonna-t-il.

— Nous avons suivi tes deux Rechazados, expliqua Fergus en s'asseyant à son tour. Et nous leur avons arraché une dernière petite conversation. Ils nous ont dit qu'ils t'avaient tué.

— C'était leur plan, rectifia Court. Vous en avez liquidé deux ? Il en reste donc quarante-sept.

— Pour le moment, intervint Gavin. J'espère que tu leur as dit que nous allons tous les tuer ?

— Aye. Cela n'a pas eu l'effet escompté, mais cela m'a fait du bien.

En examinant les bouteilles de vin exposées dans un buffet, Niall précisa :

— Quand nous avons reçu ton message, j'ai donné l'ordre au reste de l'équipe de nous attendre au repaire du contrebandier.

Si quelque chose devait arriver à Court, il était convenu que Niall prenne le commandement. D'un hochement de tête, il approuva cette décision. En explorant les passes montagneuses le long de la frontière avec la France, ils étaient tombés sur un refuge isolé et abandonné en pleine montagne. Un contrebandier y avait amoncelé un poussiéreux trésor d'argenterie, de cristallerie et de porcelaine qu'il n'était jamais revenu chercher.

— Je t'ai aussi apporté tes affaires, ajouta Niall. Tu n'as pas l'air d'avoir besoin de vêtements, mais je parie que tes armes t'ont manqué.

— Et comment !

En entendant les chevaux pénétrer dans la cour, Court avait redouté d'avoir attiré les mercenaires de Pascal à la Casa del Llac. Il ignorait comment il aurait pu protéger Annalìa si cela avait été le cas.

— À qui appartient cette maison ? questionna Niall.

— A une jeune femme andorrane.

Sans être sûr d'y parvenir, Court s'efforça de dissimuler son trouble. Aucune bataille ne l'avait jamais déstabilisé comme Annalìa avait su le faire.

— Elle est mignonne ? s'enquit Niall en lui adressant un regard inquisiteur.

Lui, au moins, n'était pas dupe. Nier aurait été inutile.

— Aye, reconnut-il.

Et quelques instants plus tôt, cette jeune beauté l'avait attiré contre elle. Dire qu'il s'y était laissé prendre et s'en était réjoui ! Mais si elle ne songeait qu'à le manipuler...

Le reste de la bande le regardant d'un air ironique, Court expliqua de mauvaise grâce :

— Elle m'a trouvé à moitié mort au bord de la rivière et m'a ramené jusqu'ici. Il n'y a plus d'hommes dans le coin.

— Elle t'a ramené ici ? s'étonna Niall avec amusement. Cette Andorrane doit être une force de la nature !

— Son cheval m'a ramené ici. Quant à elle, elle ne pèse pas bien lourd. Un coup de vent pourrait l'emporter.

Comme Niall continuait de le dévisager avec attention, Court préféra changer de sujet.

— Quelles sont les nouvelles ?

Niall saisit une bouteille de vin et en examina l'étiquette avant de répondre :

— Nous avons entendu dire que l'Espagne pourrait venir récupérer ses déserteurs d'un jour à l'autre. Et s'ils ne s'en chargent pas, la France le fera.

— Pas trop tôt...

Court était dégoûté par le manque de réactions suscité par l'invasion. Certes, la principauté n'était qu'un confetti sur la carte, mais stratégiquement situé, comme Pascal l'avait bien compris.

— D'où tenez-vous ça ? demanda-t-il.

— C'est Otto qui nous l'a rapporté.

— Otto ? répéta Court en plissant les yeux. Voyez-vous ça... Quel intérêt a-t-il à être en contact avec nous ?

Il y eut un moment de flottement, puis Gavin répliqua :

— Il s'est de nouveau... laissé dépasser par le nombre.

— Comme d'habitude.

C'était pour cette raison que Court avait rompu tout lien quelques années plus tôt avec le Prussien. Otto avait pour habitude d'accepter des contrats trop ambitieux pour une troupe aussi petite que la sienne. Le meilleur moyen pour se faire rapidement beaucoup d'argent... et pour se faire tuer tout aussi vite.

— Quel est le rapport de force, cette fois ? s'enquit-il. Soixante contre cinq cents ?

— Tu ne dois pas être loin du compte, confirma Niall en remettant la bouteille en place pour en choisir une autre.

À en juger d'après l'expression de son visage, celle-ci devait être encore plus précieuse que la précédente. Même s'il n'était pas un expert en vin, Niall semblait avoir un sixième sens pour flairer ce qui pouvait avoir de la valeur.

— Et il ose venir demander notre aide ?

Court n'aimait pas ça. Certains de ses hommes ne détestaient pas jouer avec le feu, même lorsque les probabilités étaient contre eux.

Gavin acquiesça d'un hochement de tête.

— Cela nous permettrait de compenser notre perte ici.

En secouant la tête, Court s'insurgea sèchement :

— Nous n'avons pas encore perdu la mise !

— Il n'y a pas de honte à se désengager d'un piège, intervint Niall. Les tireurs d'élite tyroliens se sont déjà retirés sans demander leur reste.

— La région est instable, renchérit Gavin. Tout le monde fait profil bas. Personne ne veut s'engager dans un bras de fer avec Pascal, surtout après ce qu'il t'a fait.

Niall délaissa un instant l'étiquette de la bouteille pour dévisager Court :

— Tu as vraiment failli y passer ?

Court n'en revenait toujours pas d'avoir survécu.

— Ils étaient sur le point de m'exécuter. J'ai dû basculer en arrière dans le cours d'eau et me laisser entraîner par le torrent pour leur échapper.

— Et ton poignet ? s'inquiéta Niall. Il paraît raide et tu ne te sers que de ton autre main.

Nul n'était plus observateur que son cousin. Mais si son poignet pouvait paraître raide, c'était surtout parce que peu de temps auparavant il s'était servi de ses deux mains pour empoigner l'adorable derrière d'Annalìa.

— Il était cassé, expliqua-t-il. Il est resté longtemps dans un plâtre, mais je pense que dans une semaine ce sera réglé.

— Un plâtre ! s'exclama Niall, incrédule. Serrer un bout de cuir entre les dents jusqu'à ce que ça ne fasse plus mal ne te suffit donc plus ? Les plâtres, c'est bon pour les filles et les gamins qui tombent de leur poney !

Seuls Liam et Gavin s'esclaffèrent. L'impassible MacTiernay n'avait jamais démontré qu'il en était capable. Quant à Fergus, les bras croisés sur son vaste torse, il avait déjà sombré dans le sommeil.

— Je n'ai pas eu mon mot à dire... grommela Court. Précautionneusement, il fit jouer les doigts de sa main blessée et ajouta :

— C'est l'Andorrane qui me l'a posé quand j'étais inconscient.

En voyant Niall revenir à table avec la bouteille qu'il avait choisie et quelques verres, Court se rembrunit. Si elle était si précieuse, peut-être auraient-ils dû ne pas y toucher.

— Combien de temps es-tu resté inconscient ? s'enquit Niall en servant une première tournée.

— Deux jours.

Même s'il n'était pas amateur de vin, Court accepta son verre par curiosité. Sa boisson de prédilection était le whisky.

— Je suis surpris que Pascal ne m'ait pas trouvé durant tout ce temps, reprit-il.

— Il fait fouiller l'arrière-pays, mais il a d'autres chats à fouetter, répliqua Niall. Écoute donc ça : Pascal va se marier ! L'élue est une aristocrate espagnole censée avoir du sang royal dans les veines. L'épouser lui permettra de prétendre à la couronne d'Espagne avec davantage de poids que n'importe quel général avant lui.

Gavin but son verre.

— Selon la rumeur, la future mariée serait satisfaite de son sort.

S'adossant à son siège, Court marmonna avec dégoût :

— Dans ce cas, ils sont faits l'un pour l'autre... Liam avala son verre d'un trait.

— Où est-elle, cette Andorrane poseuse de plâtre ? Court observa ses hommes en s'efforçant d'imaginer ce qu'Annalìa penserait d'eux et répondit :

— Sans doute dans sa chambre pour la nuit.

— Tu l'as tellement épuisée qu'elle ne peut plus quitter son lit... suggéra Liam en l'observant d'un œil rusé.

Court s'essuya la bouche d'un revers de main et s'entendit murmurer :

— Si seulement... Niall haussa les sourcils.

— Une femme qui résiste à Courtland MacCarrick ? Voilà qui ne peut exister...

Court soupira longuement, avant de conclure :

— Dans les montagnes d'Andorre, si.

Ils avaient tranquillement investi la maison, pillé la réserve à vin, feuilleté les livres de la bibliothèque, chapardé un paquet de tabac, et Court soupçonnait ses hommes d'avoir également effectué une razzia dans le garde-manger. Deux heures après leur arrivée et une douzaine de bouteilles plus tard, il découvrit qu'à cause de son poids perdu, il était plus soûl qu'il n'aurait dû l'être.

Il venait de repousser son dernier verre lorsqu'il entendit la porte d'entrée grincer sur ses gonds.

— Je reviens ! lança-t-il d'une voix pâteuse en jaillissant de son siège.

Il parvint dans le hall juste à temps pour retenir Annalìa par l'épaule.

— Où pensez-vous aller comme ça ? Elle se débattit.

— Je vais dormir ailleurs.

— Non, vous ne ferez rien de tel, répliqua-t-il d'une voix assurée en la lâchant.

— Vous prétendez me donner des ordres dans ma propre maison ?

— Aye, dit-il d'un air indolent.

Annalìa porta la main à ses cheveux. Elle les avait coiffés de nouveau, mais de manière plus lâche. Peut-être était-elle encore un peu soûle...

— Rester seule dans une maison avec un blessé alité, passe encore... dit-elle avec un accent plus prononcé que d'habitude. Mais pour une jeune femme non mariée, il est impensable de cohabiter avec une bande de mercenaires.

— Ah, Annalìa, vous ne leur avez pas été présentée... Soudain, Court eut envie que ses hommes la voient, pour qu'ils puissent comprendre ce par quoi il était passé. D'un air résolu, il la prit par le bras et l'entraîna.

— Que faites-vous ? s'insurgea-t-elle en s'efforçant de lui résister. MacCarrick !

Il détestait le fait d'aimer l'entendre prononcer son nom. Elle le lui avait susurré au creux de l'oreille, alors qu'elle exerçait ses charmes sur lui. Si elle avait eu un tant soit peu d'expérience...

En la faisant pénétrer dans le salon, il clama d'une voix forte :

— Laissez-moi vous présenter notre hôtesse : lady Annalìa Llorente.

D'un bloc, les hommes se levèrent. Annalìa écarquilla les yeux en découvrant leurs impressionnantes statures. Eux plissèrent les leurs en l'examinant avec intérêt. Et lorsque Court alla se rasseoir, ils s'avancèrent vers elle, la faisant reculer jusqu'au mur.

— « Mignonne » était loin du compte ! lança Niall. Haussant les épaules, Court se réfugia dans son verre. En se présentant, Gavin prit la main d'Annalìa dans la sienne et se pencha pour l'embrasser. Court remarqua qu'il en profitait pour éprouver sous son pouce la douceur de sa peau et se demanda pourquoi cela le hérissait à ce point. Il regrettait soudain son initiative. Gavin suggéra aux autres, en gaélique, de tester le velouté des mains de la jeune femme.

Ils ne s'en privèrent pas, l'un après l'autre, en effectuant les présentations, Liam allant même jusqu'à s'exclamer :

— Ce que vos mains sont menues et douces !

Seul Niall ne la toucha pas, probablement parce qu'il avait une idée précise de ce que Court avait en tête.

L'attention dont elle était l'objet plongea Annalìa dans une panique qu'elle eut du mal à réprimer. Tous étaient athlétiques et couturés de cicatrices. Fergus avait quelques doigts en moins et MacTiernay, qui les dominait tous d'une tête, n'avait qu'un œil.

— Lady Annalìa, merci infiniment de nous permettre de rester chez vous... dit Niall en s'inclinant.

— Elle ne permet rien de tel, maugréa Court. Elle veut tous nous voir déguerpir.

Annalìa redressa le menton et précisa sèchement :

— Monsieur MacCarrick... Ma responsabilité première est de veiller à la sécurité de ceux qui vivent sur ce domaine. Même si vous n'êtes plus aux ordres de Pascal, votre présence ici constitue une menace pour chacun de nous.

Court laissa fuser un rire caustique.

— Voilà qui paraît bien noble ! se gaussa-t-il. Mais pourquoi ne leur dites-vous pas ce que vous m'avez dit devant la porte ? C'est pour sauvegarder les apparences que vous avez hâte de vous débarrasser de nous...

Sans se troubler, Annalìa tint bon.

— Les apparences ont également leur importance. Si ma réputation est compromise, je serai incapable de conclure l'union que mon statut exige de moi.

— Court... intervint Niall, gêné. Elle a raison. Nous...

— Vous vouliez me demander quelque chose, tout à l'heure, l'interrompit Court en s'adressant à Annalìa. N'est-ce pas ? Je vous en prie, faites-le maintenant.

Annalìa ouvrit la bouche sans émettre un son, puis la referma et détourna le visage.

— Peut-être demain matin serez-vous prête à présenter votre requête ? enchaîna-t-il. Et peut-être serons-nous prêts à l'entendre... si nous sommes toujours ici.

— Très bien : restez, dit-elle en se résignant à lui faire face. Nous pourrons en parler demain à mon retour.

— Vous restez ici également ! gronda-t-il. Annalìa porta une main tremblante à son cou. Elle paraissait si misérable qu'il faillit se laisser attendrir. Il pouvait sentir le regard de ses hommes peser sur eux.

Ravalant péniblement sa salive, elle conclut d'une voix peinée :

— Bien sûr. J'étends mon hospitalité à vos hommes, et j'attends notre prochaine rencontre avec impatience.

— Allez-vous coucher, Annalìa. Après ce que nous avons partagé, tous les deux, vous devez avoir besoin de dormir.

Annalìa sursauta, les yeux ronds. Elle n'aurait pas réagi différemment s'il l'avait giflée. Étouffant sous sa main un petit hoquet, elle quitta la pièce promptement.

Niall n'attendit pas qu'elle soit hors de portée d'oreilles pour protester :

— Bon sang ! Mais qu'est-ce qui te prend ?

— Ne commence pas ! Elle n'est pas aussi démunie qu'elle s'en donne l'air. Cela fait une semaine que je dois supporter régulièrement ses insultes.

Voyant que Niall ne paraissait pas convaincu, il renchérit :

— Elle est calculatrice et capricieuse. Ce soir, elle a cherché à me manipuler en exerçant ses charmes sur moi.

Court passa une main lasse sur sa nuque et dut s'avouer la vérité. Il se sentait mal à l'aise parce que si Annalìa avait eu la moindre expérience... elle aurait pu le manipuler telle une marionnette au bout de ses fils.

Niall secoua la tête.

— Je ne crois pas t'avoir jamais vu traiter une femme aussi mal, dit-il.

— C'est parce qu'elle n'a pas sa pareille. Je te garantis que tu n'as jamais rencontré une femme aussi arrogante. Demain, tu comprendras.

7

Annalîa s'éveilla avant l'aube, tourmentée par le souvenir de ses exploits de la veille.

Certains détails déplaisants de sa personnalité n'avaient pu lui échapper. En effet, elle avait déjà pris conscience de failles dans sa moralité. Mais à présent, une autre certitude s'imposait à elle : après ingestion d'une bonne dose de whisky, le simple contact des lèvres d'un homme sur les siennes, puis sur ses seins, suffisait à lui faire perdre la tête.

Et dire que ce matin elle allait devoir lui demander son aide. Elle se forcerait à le faire, même si elle savait que pour lui accorder son soutien, il la ferait sans doute ramper devant lui.

En aucun cas elle ne comptait vraiment sur lui. Avant le lever du soleil, elle avait tiré Vitale du lit afin qu'il aille seller Iambe. Elle était attendue ce jour-là à la résidence du général, et si elle ne parvenait pas à convaincre MacCarrick de l'aider, elle n'aurait plus qu'à se mettre en route. Elle avait déjà porté ses sacs de voyage à l'écurie, de manière à pouvoir s'en aller précipitamment si nécessaire.

Vitale avait tenté de la faire revenir sur sa décision. Il ne tenait pas à ce qu'elle s'en aille. Il redoutait ce qu'un monstre comme Pascal pourrait lui infliger au cours de leur nuit de noces. Quant à elle, cette perspective ne la rendait plus aussi nerveuse. Elle avait presque apprécié son premier baiser, et c'était un ruffian qu'elle détestait qui le lui avait donné. Or on disait que Reynaldo Pascal accordait un soin maniaque à son apparence et à la propreté. Ce ne pourrait être pire avec lui.

Elle avait regagné sa chambre avant que les Highlanders se réveillent et avait pris grand soin de sa toilette et de sa coiffure. À présent qu'elle les entendait bouger au rez-de-chaussée, elle descendit les rejoindre.

En entrant dans le salon, elle dut se mordre la langue pour ne pas se mettre à hurler. Mare de Déu ! Une acre odeur de tabac empuantissait l'air. Des bouteilles de vin plus ou moins vides et des restes de nourriture jonchaient toutes les surfaces disponibles. Avaient-ils été rejoints par d'autres de leurs congénères durant la nuit ? Non. A première vue, ils n'étaient toujours que six. Ce qui ne les avait pas empêchés de piller gaillardement la cave et le garde-manger.

Lorsqu'ils eurent remarqué sa présence, Annalìa força un sourire sur ses lèvres.

— Bonjour, gentlemen ! lança-t-elle aimablement. Voyant qu'ils se levaient comme pour la rejoindre -sans doute pour lui caresser les mains une fois encore -, Annalìa recula prudemment jusqu'à la porte et pressa ses paumes contre le panneau dans son dos.

— J'espère que vous avez bien dormi, ajouta-t-elle.

— Aye. Merci de votre hospitalité.

Ce devait être Niall qui venait de s'exprimer. La nuit précédente, ils s'étaient présentés, mais leurs prénoms se ressemblaient tant, dans leur étrangeté... sans parler de leurs patronymes qui commençaient tous par Mac !

— On pourrait couper court aux politesses et en venir à ce qui vous amène... maugréa MacCarrick.

Il paraissait épuisé. Le blanc de ses yeux était de nouveau injecté de sang. Lorsqu'elle était arrivée, elle l'avait vu se masser le front d'un air douloureux.

— Naturellement, monsieur MacCarrick, répondit-elle avec un sourire caustique. Votre franchise est comme toujours... rafraîchissante.

— Rafraîchissante ? répéta-t-il, un sourcil arqué. Si mes souvenirs sont bons, n'est-ce pas vous qui trouviez que les Écossais manquaient de délicatesse ?

Annalìa se sentit rougir violemment. Les mercenaires qui l'entouraient semblaient gênés pour elle. Elle détestait cet homme - oui, vraiment, elle le détestait ! Pourtant, elle devait faire tout son possible pour sauver Aleix.

— J'aimerais vous engager pour nous aider, moi et ma famille, annonça-t-elle de but en blanc.

MacCarrick lui adressa un sourire suffisant.

— Qu'attendez-vous de nous, exactement ? Annalìa était par nature méfiante, secrète et fière. Il lui fallut se faire violence pour révéler :

— M... Mon frère, Aleixandre Llorente, a été capturé par Pascal.

Elle laissa son regard courir sur les Highlanders pour étudier leur réaction. Le plus jeune parut sur le point de dire quelque chose, puis il y eut un bruit sous la table, comme s'il venait de recevoir un coup de pied, et il se tint coi. Qu'avait-il eu l'intention de déclarer ? Savait-il quelque chose ?

D'un geste impérieux de la main, MacCarrick l'encouragea à poursuivre.

— Il est ma seule famille, reprit-elle. Et il croupit dans les geôles de Pascal. Je suis prête à payer pour le faire libérer. Bien plus que ce que le général peut vous offrir.

— Qu'est-ce qui vous fait croire qu'il est toujours vivant ? s'enquit le Highlander.

Annalìa sentit le sang refluer de son visage. A sa grande honte, ses yeux s'embuèrent. Elle se surprit à triturer ses mains devant elle et les laissa retomber contre ses flancs.

Dans une langue étrangère qu'elle ne comprit pas - le gaélique, sans doute -, le plus âgé des mercenaires s'adressa à MacCarrick. Celui-ci le foudroya du regard :

— Et alors ? La question se pose, non ?

Annalìa ne savait pas comment se comporter avec eux. On lui avait enseigné à coudre de manière irréprochable et à se tenir à table avec une parfaite distinction, mais nul ne lui avait appris comment négocier face à une bande de mercenaires intraitables. L'idée de manipuler MacCarrick avec un baiser s'était révélée particulièrement stupide. Pourtant, si elle était réellement comme tout le monde le prétendait, pourquoi cela n'avait-il pas marché ?

— Il est toujours vivant parce qu'il a une valeur aux yeux de Pascal, répondit-elle enfin. Les gens d'ici l'aiment et feraient n'importe quoi pour lui. Le général compte s'en servir pour faire pression sur eux.

— Pourquoi aurait-il besoin de faire pression sur eux, alors qu'il les a déjà réduits à la soumission par la terreur ? demanda MacCarrick en s'adossant à son siège.

Il paraissait s'en vanter. Annalìa vit rouge.

— Lui, ou ses laquais ? rétorqua-t-elle sèchement.

Elle regretta ses paroles dès qu'elle les eut prononcées.

Du regard, le Highlander paraissait quêter l'approbation de ses compagnons, comme s'il était satisfait d'avoir prouvé quelque chose qui lui tenait à cœur. Puis un rictus mauvais déforma ses lèvres, et il lança distraitement :

— Allez-vous-en, Annalìa. Nous ne resterons ici que quelques jours de plus.

Auprès de ce crétin qui lui donnait des ordres sous son propre toit, elle dut pourtant insister :

— Mais... je suis prête à vous dédommager largement !

— Vous avez des liquidités, ici ?

— Non, mais j'ai des bijoux. Des bijoux de valeur ! Il la toisa d'un air condescendant.

— Et où pourrions-nous les vendre ?

— Alors vous pouvez disposer de ma fortune. Si vous libérez Aleix, il vous la remettra : je vous la donne.

— J'ai du mal à imaginer que votre « fortune » puisse être de celles qui servent d'habitude à nous rétribuer.

— C'est parce que votre imagination est trop limitée ! En voyant celui qui se prénommait Niall et deux de ses camarades s'esclaffer bruyamment, Annalìa regretta de n'avoir pas su tenir sa langue.

— Prenez ce que vous voudrez dans cette maison ! plaida-t-elle. Je suis sûre que vous trouverez de quoi vous rétribuer correctement.

— Ce que je veux, vraiment ? insista-t-il, une expression étrange sur le visage.

Niall secoua la tête d'un air réprobateur et se leva pour quitter la pièce. Les quatre autres le suivirent.

Sans s'occuper d'eux, Annalìa acquiesça de la tête avec empressement.

— Vous n'avez qu'à fixer votre prix, monsieur MacCarrick. Je serai heureuse de vous le payer.

— Marché conclu ! lança-t-il en la toisant sans vergogne de pied en cap. Ce que je veux, c'est vous.

— Je... vous demande pardon ?

— Vous m'avez parfaitement entendu. Au point où vous en êtes, cela ne devrait pas vous poser de problème. Vous n'avez pas hésité à m'embrasser, hier, et j'ai senti que vous étiez prête à bien d'autres sacrifices pour me rallier à votre cause.

Annalìa le foudroya du regard, sans réprimer cette fois la haine qu'il lui inspirait.

— Je libérerai votre frère, enchaîna-t-il d'un ton suffisant, mais avant cela, je goûterai à vos charmes. Tels sont les termes du marché, à prendre ou à laisser.

En martelant chaque mot avec rage, Annalìa protesta :

— Il y a ici suffisamment de richesses pour satisfaire même quelqu'un comme...

Elle se tut. MacCarrick laissa fuser un rire caustique.

— Vous alliez dire : « même quelqu'un comme vous », n'est-ce pas ? Si ça ne vous convient pas, n'en parlons plus. Je ne travaillerai pour vous qu'à un seul prix : vous !

Sur ce, il ramassa un vieux journal, le secoua pour le déplier, posa ses bottes sur la table et se mit à le lire.

En fronçant les sourcils, Annalìa examina la scène qui s'offrait à elle avec perplexité. Les bottes qu'elle avait sous les yeux étaient celles de son frère, et elles étaient posées sur la table où ils prenaient depuis toujours leur petit déjeuner tous les deux en discutant des affaires du domaine.

Les autres Highlanders revinrent s'asseoir en compagnie de leur chef. C'est à peine si elle nota qu'ils avaient l'air en colère eux aussi. Une seule chose accaparait son attention : alors que pour la première fois de sa vie elle avait vraiment besoin d'aide et qu'elle se risquait à la réclamer, personne ne voulait l'aider. Et comme si cela ne suffisait pas, il fallait qu'elle se voie proposer le plus odieux des chantages, la plus vile des propositions...

MacCarrick, qui continuait à l'ignorer ostensiblement, croisa les chevilles, attirant l'attention d'Annalìa sur une bouteille qui se trouvait à ses pieds. A son étiquette, elle reconnut un grand cru mis en bouteilles l'année où Aleix avait épousé sa bien-aimée Mariette. Ils l'avaient soigneusement laissé vieillir pour fêter la naissance de leur premier enfant.

En aucun cas cette bouteille n'aurait dû être ouverte par des gens qui n'avaient pas la moindre idée de sa valeur. Pourtant, débouchée et à peine entamée, elle restait là, oubliée parmi les reliefs épars de leur festin improvisé.

Annalìa se mit en marche sans même savoir ce qu'elle allait faire. Elle rejoignit MacCarrick et referma les doigts sur le goulot avant d'élever la bouteille en l'air pour lui en verser le contenu sur la tête. Un grondement monta de la gorge du Highlander, de plus en plus menaçant, mais elle ne se laissa pas impressionner. Jusqu'à la dernière goutte, elle vida la bouteille puis la lâcha, pour qu'elle aille percuter son crâne dans un bruit sourd. Vaguement, elle l'entendit pousser un cri et perçut qu'on s'agitait pour le retenir. En catalan, sans s'adresser à personne en particulier, elle expliqua que ce vin avait une signification précise pour elle, et qu'ils pouvaient tous aller au diable.

L'horloge de son grand-père se mit à sonner huit heures. Empoignant ses jupes, Annalìa sortit de la pièce. Dans le hall, elle prit le temps de ramasser ses gants avant d'aller rejoindre Vitale à l'écurie.

Il était temps de se mettre en route.

MacTiernay et Niall ne voulurent pas le lâcher tant qu'ils n'eurent pas vu par la fenêtre Annalìa quitter le domaine à cheval. Court avait été tellement choqué par son geste qu'il n'avait réagi qu'à retardement. Et quand il avait voulu bondir sur elle, MacTiernay l'avait fermement retenu par un bras et Niall par l'autre.

Quand ils finirent par le lâcher, il s'ébroua longuement, aspergeant de gouttelettes de vin les alentours.

— Vas-tu enfin t'expliquer ? gronda Niall en lui lançant un regard noir. Qu'est-ce qui cloche avec toi ?

— Avec moi ? s'insurgea-t-il. Tu ne viens donc pas de voir la femme la plus arrogante qui ait jamais existé me verser sur la tête une bouteille de vin ?

— Tu l'avais bien cherché, répliqua tranquillement son cousin. Qu'est-ce qui t'a pris de la traiter ainsi alors qu'elle réclamait notre aide ?

— Et de l'envoyer paître ! renchérit Gavin. Il y a plus de richesses ici que je n'en ai jamais vu rassemblées dans une seule maison. Elle est aussi capable de se payer nos services que n'importe qui d'autre.

Court s'essuya le visage d'un revers de manche.

— Au cas où vous ne l'auriez pas remarqué, maugréa-t-il, elle ne nous a explicitement rien demandé. Et au cas où vous ne l'auriez pas entendue, elle vient de nous envoyer en enfer. Pourtant, j'étais prêt à l'aider, Niall. Tu sais très bien que je l'aurais fait... avant ça. Je voulais juste la faire mijoter un jour ou deux.

Incrédule, Niall le dévisagea longuement en secouant la tête.

— Je t'ai vu sans un remords briser des nuques et trancher des gorges. Mais jamais encore je ne t'avais vu te montrer aussi impitoyable avec une femme, placée qui plus est dans une situation désespérée. Son frère pourrit dans les geôles de ce salaud et toi, tout ce qui t'intéresse, c'est de la faire mijoter ?

Du bout des doigts, Court explora la bosse qui lui poussait sur le crâne.

— Bon Dieu, fiche-moi la paix ! s'emporta-t-il. J'ai dit que j'allais le tirer de là, non ?

— Aye. Tu ferais bien, parce que c'est par ta faute qu'il y est.

8

En arrivant au village d'Ordino, Annalìa entendit sans les voir des chiens se répondre, mais ne repéra aucun autre signe de vie. La soirée n'était pas très avancée, pourtant un calme irréel baignait les rues.

Les sabots d'Iambe claquant sur le pavé, elle gagna le plus grand bâtiment du village, une demeure assez impressionnante aux murs de pierre, qu'elle avait déjà repérée lors de ses visites précédentes, et se demanda avec appréhension ce qu'étaient devenus ses propriétaires.

Elle venait d'atteindre l'entrée lorsqu'un homme sortit la rejoindre. En reconnaissant à la croix tatouée sur son bras un de ces Rechazados de sinistre réputation, Annalìa écarquilla les yeux. De ces assassins, elle avait entendu dire qu'ils étaient pires encore que les Highlanders. Sans prévenir, il lui empoigna la taille et la fit descendre de selle.

Pendant qu'il s'occupait de ses bagages, un déserteur de l'armée espagnole dépenaillé les rejoignit pour prendre en charge Iambe. Annalìa aurait voulu s'assurer que l'animal allait recevoir les soins adéquats, mais le Rechazado ne lui en laissa pas l'occasion. D'un claquement de doigts, il lui ordonna de s'approcher de lui. Elle dut faire appel à tout son courage pour s'exécuter.

Les femmes, dans la vallée, disaient que nulle émotion ne transparaissait jamais sur les visages de ces hommes, qu'il était impossible de deviner quand ils allaient frapper. Elle avait entendu l'une d'elles raconter que sa sœur avait compris qu'elle allait être violée uniquement lorsqu'ils l'avaient jetée au sol.

Il lui empoigna le bras et l'entraîna à sa suite sur le perron menant à la porte principale. Annalìa se raisonna en se disant que les Rechazados étaient connus pour leur discipline infaillible. C'était à la lettre qu'ils exécutaient les ordres reçus, et Pascal devait avoir ordonné qu'on ne lui fasse aucun mal.

Ils grimpèrent un escalier monumental et ténébreux conduisant à un corridor plus sombre encore. La chambre dans laquelle il la fit pénétrer était la dernière, au dernier étage, dans le coin le plus isolé de la maison. Sur le lit, le Rechazado vida sans ménagement les bagages d'Annalìa et fouilla minutieusement ses vêtements. Puis, après lui avoir adressé un dernier regard mauvais, il la laissa seule, mais sans verrouiller la porte derrière lui. Naturellement, on ne s'attendait pas à ce qu'elle cherche à s'évader...

Annalìa poussa un long soupir tremblant et examina la pièce, surprise de la découvrir grande, confortable et dotée d'un lit propre, de tapis et de chandelles. La fenêtre donnait sur la cour intérieure éclairée par des lanternes. S'était-elle attendue à un cachot ? Oui, sans doute, puisqu'elle avait la sensation d'être condamnée.

Sur une petite coiffeuse, il y avait même une bassine et un broc d'eau en porcelaine qui lui permit d'effacer le plus gros des salissures du voyage. Ensuite, en prenant garde de rester derrière la porte, elle ôta sa robe maculée de boue et se changea. Après avoir recoiffé ses cheveux, elle plia ses vêtements et les rangea dans ses sacs, pendit ses robes passablement froissées, puis se résigna à attendre, assise au bord du lit... sans savoir à quoi s'attendre.

Il dut s'écouler une heure entière, au cours de laquelle Annalìa repassa en mémoire sa confrontation du matin avec MacCarrick, imaginant des parades qui lui auraient permis de lui clouer le bec et d'avoir le dessus. Elle en était là de ses pensées lorsque la porte de sa chambre s'ouvrit. Une jolie jeune femme, qui devait avoir à peu près son âge, entra dans la pièce, suscitant un élan d'espoir en elle. Était-elle retenue elle aussi contre son gré ? Si tel était le cas, elles pourraient être alliées...

— Ainsi, vous allez être ma belle-mère, commença-t-elle avec un sourire dédaigneux.

Dès qu'elle ouvrait la bouche, elle était moins jolie. Annalìa n'avait pas prévu cela, mais il était dans la nature des choses que Pascal, plus âgé qu'elle, soit déjà père.

— Si vous êtes sa fille, dit-elle, je suppose qu'il en sera effectivement ainsi. Comment vous appelez-vous ?

— Olivia.

— Et combien d'autres beaux-fils ou belles-filles dois-je m'attendre à rencontrer ?

— Il n'y a que moi. Les autres ont été reniés ou se sont éloignés de lui.

La tête penchée sur le côté, Olivia la dévisagea un instant et reprit :

— Vous paraissez tellement tendue... N'êtes-vous pas excitée à l'idée de ces noces ? Manifestement, la fille de son futur époux la raillait.

— Seriez-vous heureuse à ma place ? répliqua-t-elle. D'un haussement d'épaules, Olivia balaya sa question et alla se poster devant la fenêtre pour observer la cour.

— Olivia ? se risqua à demander Annalìa. Savez-vous si mon frère est sauf ?

Un long moment, elle resta sans rien dire, puis elle se retourna et la dévisagea, comme pour décider si elle méritait une faveur.

— Llorente est vivant, dit-elle enfin.

— S'il était mort, me mentiriez-vous ?

— Assurément, répondit-elle sans hésiter. À présent, suivez-moi. Votre nouveau maître vous attend.

Annalìa lui emboîta le pas, pressée d'en finir. Elle était également curieuse de découvrir à quoi le général pouvait ressembler. Probablement avait-il un visage cruel, taillé à la serpe comme celui de MacCarrick. Mais en imaginant qu'il puisse avoir les traits du Highlander, peut-être prenait-elle ses rêves pour la réalité.

— Il est ici, indiqua Olivia en désignant une porte d'un coup de menton.

Les pieds d'Annalìa semblaient soudain enracinés dans le sol.

— Allez-y ! s'impatienta la fille du général. Annalìa inspira à fond pour se donner du courage, ouvrit la porte et entra d'un pas décidé. Et lorsque Pascal, qui lui tournait le dos, pivota vers elle, elle en resta pantoise. De sa vie, elle n'avait jamais vu d'homme plus séduisant.

Le regard perdu dans le verre qu'il venait de se verser, Court se laissa aller en arrière sur son siège, posa les pieds sur une table basse et tenta de se détendre. La journée avait mal commencé... pour ne pas s'arranger ensuite. À une table voisine, Liam, Niall et Fergus jouaient aux cartes. Ce dernier bâillait régulièrement, tandis que Gavin fumait une pipe bourrée d'un tabac coûteux. MacTiernay se balançait sur sa chaise, son œil unique fermé, revivant probablement par la pensée de vieilles batailles.

Quand Court avait fini par se calmer après l'incident de la bouteille de vin et avait émergé de sa gueule de bois, Niall lui avait suggéré d'envisager la situation du point de vue d'Annalìa. Après tout, ne s'étaient-ils pas abattus sur sa propriété à la manière d'un nuage de criquets ? Qui plus est, Court lui avait parlé comme aucun homme ne s'était sans doute risqué à le faire, et il soupçonnait que les attentions que ses hommes lui avaient portées l'avaient rendue nerveuse. Comment s'étonner qu'acculée comme elle l'avait été, elle ait eu envie de mordre ? Elle ne s'en était pas privée.

Aussi avait-il suivi le conseil de Niall en la laissant en paix pour la journée. Il aurait bien le temps de la voir plus tard, même si Vitale l'avait informé que les gens du domaine leur « laissaient », à lui et à ses Highlanders, jusqu'au coucher du soleil pour déguerpir. « Mademoiselle », quant à elle, était si choquée par la « vile proposition » qui lui avait été faite qu'elle comptait rester « de l'autre côté de la montagne » pour la nuit.

C'était à croire que tous s'étaient donné le mot pour tenter de le culpabiliser... Heureusement pour lui, il n'était pas du genre à se laisser ronger par les remords.

Habituellement, par une belle soirée comme celle-ci où ils ne devaient pas travailler, Court serait resté assis à rêver de Beinn a'Chaorainn, son domaine délabré en Ecosse. Il aurait soupesé les atouts de cette terre, que nul autre que lui ne semblait voir, et décompté les jours qui s'écouleraient avant qu'il ait fini de payer pour que ces collines, ces arbres, ces champs - ainsi que l'antique château de pierre - soient entièrement à lui.

Beinn a'Chaorainn était devenu sa raison de vivre. Ce soir-là pourtant, son esprit était plus occupé par Annalìa que par la terre de ses rêves. Il était vrai qu'il l'avait assez mal traitée. Il ne lui restait plus qu'à aller libérer son frère, si Llorente était encore de ce monde.

Quelques coups violents frappés à la porte d'entrée le tirèrent brutalement de sa rêverie.

— Quelqu'un va-t-il aller ouvrir cette foutue porte ? maugréa-t-il.

Liam posa ses cartes sur la table et se leva. Quelques instants plus tard, il le héla depuis le hall d'entrée, d'un ton de suprême ennui.

— Court... il y a une sorte de jacquerie, ici, pour toi.

— Quoi ?

— Une bande de vieux gâteux brandissant des torches et des fourches. Je crains pour notre sécurité. Il vaudrait peut-être mieux que tu t'éclipses en toute hâte...

Avec un soupir exaspéré, Court se redressa. Voyant que Gavin l'observait d'un air interrogateur et que Niall et MacTiernay posaient la main sur leurs pistolets, il secoua négativement la tête :

— Je vais m'en occuper.

Sur le perron, il découvrit Vitale, accompagné par une demi-douzaine de vieux débris disposés en arc de cercle autour de lui. En découvrant l'expression de son visage, il les vit pâlir et crut entendre leurs genoux s'entrechoquer.

— Vous avez assez maltraité Mademoiselle ! lança le régisseur d'une voix modérément ferme. Vous avez assez volé ce qui appartient au maître ! Nous voulons que vous partiez. Vous n'avez aucun droit de rester ici.

Court faillit répondre « La force impose son droit » en lui claquant la porte au nez. A la place, il demanda :

— Est-elle au courant de votre... démarche ? Est-ce elle qui vous envoie ?

— Bien sûr que non ! répliqua sèchement Vitale. Elle a prévenu tout le monde de rester à l'écart de vous, par peur de ce que vous pourriez nous faire.

Annalìa craignait donc qu'il s'en prenne à ses gens ? Avait-elle à ce point peur de lui ?

— Vitale... dit-il d'une voix posée. Si vous partez tout de suite, nous ne vous ferons aucun mal. Tu sais que vous ne pouvez nous battre.

— Peut-être ! répondit-il bravement. Mais nous irons en rameuter d'autres, et alors vous serez bien embêtés !

Liam se pencha par-dessus l'épaule de Court et lança :

— Nous sommes morts de trouille !

Court lui jeta un regard noir qui l'incita à battre en retraite. Lorsque Vitale ouvrit la bouche pour riposter, il sentit sa patience atteindre ses limites.

— Vitale... ne me force pas à te tuer.

En voyant une terreur sans nom flamber dans les yeux du vieil homme, Court se sentit être la brute qu'il était sans doute. Et pour la première fois depuis des années, cela le mit mal à l'aise.

Tandis qu'il refermait la porte, il entendit le régisseur se lancer dans une longue tirade en français. Un mot lui fit froncer les sourcils. Son français n'était pas ce qu'il aurait dû être, mais Vitale ne venait-il pas d'évoquer un mariage ?

Quel mariage ?

— Lady Annalìa ! lança Pascal d'une voix sonore. Soyez la bienvenue chez moi.

La lanterne qui éclairait la pièce faisait briller ses médailles et son épaisse chevelure noire et lustrée.

Ses mains manucurées tendues pour saisir celles d'Annalìa, il s'avança vers elle. Il avait l'air si offensif, son sourire ravageur était si engageant, qu'elle les lui présenta un instant. Puis elle se souvint qu'il n'était qu'un tyran et un assassin, et elle les retira vivement. Il les prit tout de même dans les siennes, ignorant son mouvement de recul.

— Ma chère Annalìa...

De manière inappropriée, il l'avait appelée par son prénom, comme si leur engagement ne résultait pas d'un chantage.

— Pascal, répondit-elle d'un ton cinglant.

Il recula d'un pas et lâcha ses mains pour l'observer de pied en cap.

— Je ne pensais pas possible que vous puissiez être aussi belle qu'on le dit, commenta-t-il. Mais vous l'êtes.

Annalìa leva les yeux au plafond, ce qui le fit sourire.

— Vous ne me remerciez pas ? fit-il mine de s'étonner. Où sont donc passées vos fameuses manières ?

— Fameuses ?

— En effet. Rares sont les Andorrans à ne pas vanter à mots couverts la perle royale cachée en leur sein. Comment pensez-vous que j'aurais pu apprendre votre existence ?

Pour toute réponse, elle lui lança un regard blasé.

— Il circule également d'autres bruits relatifs à votre bouillonnant sang castillan dont j'ai hâte de vérifier la véracité, reprit-il d'un ton gourmand.

— Mes bonnes manières ? demanda-t-elle en hâte. Est-ce pour cela que vous m'avez choisie ?

Le général se posta à une distance plus convenable, sans cesser pour autant de la couver d'un regard possessif.

— Non, admit-il. Épouser l'héritière de la plus vieille famille du pays est un choix stratégique.

— Pourquoi vous donner tant de mal pour la petite Andorre ? Je peux comprendre que quelqu'un comme vous puisse se contenter de si peu, mais pourquoi n'avoir pas jeté votre dévolu sur Monaco ?

Posant un index sur sa joue comme pour réfléchir, elle le dévisagea un instant et ajouta :

— Le Vatican n'est-il pas, lui aussi, un petit État ? Pascal se mit à rire, ce qui la refroidit quelque peu.

Elle avait voulu lui river son clou, pas l'amuser.

Après s'être assis derrière son bureau, il l'invita d'un geste à prendre un siège, ce qu'elle ne fit pas. Pascal renouvela son geste un peu plus fermement, et une lueur inquiétante passa dans son regard. Les dents serrées, Annalìa alla s'asseoir et reprit :

— C'est l'Espagne que vous désirez, n'est-ce pas ?

— Oui, reconnut-il sans difficulté. Une fois que j'aurai consolidé mes positions ici.

Annalìa eut un petit rire caustique.

— Comme c'est original ! s'amusa-t-elle. Vous serez ainsi le sixième général « providentiel » à vous y essayer en deux décennies.

Sa remarque, de nouveau, le fit rire.

— Je serai surtout le premier à réussir, rectifia-t-il. Car contrairement à mes prédécesseurs, j'ai un atout qui leur faisait défaut.

Pascal se leva, s'approcha d'Annalìa et lui caressa le visage. Elle comprit alors que toutes les craintes qu'elle avait pu nourrir à son sujet étaient justifiées.

La reine d'Espagne et son général n'étaient pas pour le pays de bons dirigeants, mais ils ne pouvaient être pires que Reynaldo Pascal.

— Vous disiez dans votre lettre que vous libéreriez mon frère et ses hommes aussitôt que nous serions mariés, dit-elle. Comment puis-je être sûre que vous tiendrez parole ?

— Dès que nous serons mariés, faire votre bonheur deviendra la priorité pour moi, répondit-il suavement.

Annalìa dressa une main devant elle.

— J'ai accepté de me prêter à ce simulacre, répliqua-t-elle, mais je refuse de jouer la comédie en privé.

Pascal inclina la tête, bon prince.

— Comme il vous plaira. Llorente deviendra mon principal soutien. C'est un descendant de la vieille lignée royale. Aux yeux du peuple, il constituera un bon appât.

— Jamais !

— Tout comme vous deviez ne jamais accepter de m'épouser ?

Sans la quitter des yeux, il lui souriait d'un air amusé.

— J'ai découvert une chose, enchaîna-t-il. Il suffit de la motivation adéquate pour obliger quiconque à agir comme je le souhaite.

En sentant ses doigts se poser doucement sur ses lèvres, Annalìa ne put réprimer un mouvement de recul.

— J'ai demandé qu'on fasse porter une robe de soirée dans votre chambre, ajouta-t-il sèchement. Allez-vous préparer pour le dîner, nous avons des invités.

Intérieurement, Annalìa fulminait. Voilà qu'un autre crétin se croyait autorisé à lui donner des ordres... Elle se leva et le considéra avec toute l'arrogance dont son éducation l'avait rendue capable, puis elle fit volte-face pour sortir.

— Ah oui, j'oubliais...

Elle se figea et, sans se retourner, l'écouta conclure :

— Tout serviteur surpris en train de vous aider à communiquer avec votre frère sera publiquement éviscéré.

Au cœur de la nuit, Aleixandre Mateo Llorente se mit à marteler la porte de sa cellule et à crier jusqu'à ce que ses poings et sa gorge soient en feu. Ce jour-là, Pascal lui avait notifié qu'ils allaient être beaux-frères. Dans l'espoir de le sauver, Annalìa s'était résignée à épouser un assassin, mais Aleix savait qu'il ne quitterait jamais vivant cette pièce humide et sans fenêtre où on l'avait enfermé.

Il savait également que sa sœur irait jusqu'au bout, quoi qu'il arrive, et cette certitude lui rongeait les entrailles. Ce mariage les condamnerait tous deux. Comme il aurait aimé pouvoir passer ne fût-ce qu'une minute avec elle, pour lui faire comprendre qu'elle n'avait pas à se conduire en martyre - surtout pour une cause perdue d'avance.

— Soyez maudits ! hurla-t-il. Ouvrez cette porte !

À sa grande surprise... c'est ce que quelqu'un fit à cet instant. Après tant de jours passés dans le noir, un flot de lumière l'éblouit. Lorsque ses yeux se furent adaptés, il distingua la jeune femme qui se tenait sur le seuil, ses cheveux dénoués cascadant librement sur ses épaules, habillée en tout et pour tout d'une chemise de nuit vaporeuse. Aleix retint son souffle. Même avec les yeux mi-clos et encore bouffis de sommeil, elle était magnifique. Et le pistolet qu'elle braquait sur lui n'y changeait rien.

— Si vous ne vous taisez pas tout de suite, je vous tire dessus ! lança-t-elle.

À cela, il ne s'était pas attendu. D'un ton mielleux, il s'excusa :

— Pardon si mon besoin de liberté - et mon manque d'empressement à mourir - a troublé votre sommeil...

Avec un haussement d'épaules, elle précisa :

— Je loge juste au-dessus de votre tête. Vous devez cesser de cogner contre cette porte.

— Qui êtes-vous ?

— À quoi cela servirait que je vous le dise ? demanda-t-elle en se renfrognant.

— La dernière volonté d'un condamné ?

— Je m'appelle Olivia, dit-elle en haussant de nouveau les épaules.

Se pouvait-il que...

— Olivia Pascal ? s'enquit-il gravement. Fièrement - ou sur la défensive -, elle pointa le menton.

— Sì, répondit-elle.

— Dans ce cas, je ferais bien de prendre vos menaces au sérieux. Si le sang ne ment pas, vous êtes capable de toutes les atrocités.

Ses lèvres s'ourlèrent d'un sourire cruel.

— En effet, reconnut-elle. Et je suis également capable, par caprice, d'appeler les gardes pour qu'ils vous battent.

Vif comme l'éclair, Aleix bondit vers elle. Olivia fit un pas en arrière et arma le pistolet qu'elle brandissait d'une main ferme.

— Ne soyez pas stupide, dit-elle d'une voix aussi dure que son visage de marbre. Je pourrais vous tirer dessus rien que pour pouvoir finir ma nuit.

Certain qu'elle ne bluffait pas, Aleix prit appui de l'épaule contre le mur et croisa les bras.

— Tuer son prochain pour mieux dormir, commenta-t-il d'un ton caustique. Voilà qui est original...

— Je n'ai pas dit que je vous tuerais, rectifia-t-elle. Tant que votre sœur n'est pas mariée à mon père, cela m'est impossible.

En refermant doucement la porte, elle ajouta :

— Je vous promets de leur transmettre tous vos vœux...

Prestement, Court s'empara de Vitale et le fit entrer de force dans le hall.

— Qu'as-tu dit ? s’écria-t-il en claquant du pied la porte derrière lui.

En le voyant entraîner le régisseur au salon, puis le jeter sur une chaise, les autres firent les yeux ronds.

— J'ai dit que vous êtes un porc et un ingrat, marmonna le vieux. Ma maîtresse vous a sauvé la vie et...

— Tu as parlé d'un mariage.

En butte à son refus obstiné de parler, Court le secoua vivement jusqu'à obtenir une réponse.

— C'est pour cela qu'elle est partie ! expliqua-t-il avec de grands gestes. Elle doit épouser Pascal pour sauver son frère. Le général menace de le tuer si elle refuse.

— Aye, Court... intervint Niall, narquois. Une femme capricieuse et arrogante, en effet... Épouser Pascal pour sauver son frère, quelle mégère elle fait !

— Comment est-ce possible ? protesta Court. La rumeur affirme qu'il doit épouser une princesse espagnole de sang royal, pas une aristocrate andorrane. Parle, vieillard !

Il se rappela alors qu'elle lui avait dit être Castillane. Mais de là à l'imaginer de sang royal... Vitale marqua un temps d'hésitation, puis :

— Pourquoi vous le dirais-je ?

— Parce que si tu le fais, je pourrais décider d'aller la chercher pour la ramener ici.

Les yeux écarquillés, le régisseur s'empressa d'ajouter :

— Elle et son frère sont les derniers descendants en ligne directe de l'ancienne maison de Castille. Ce sont eux qui détiennent les derniers titres.

— C'est impossible ! Leur père n'était pas Castillan.

— Les titres passent par la mère.

— C'est complètement fou ! marmonna Court. Cela ferait d'elle... cela voudrait dire qu'elle est...

Il ne parvenait pas à y croire, même si cela suffisait à expliquer l'arrogance dont Annalìa faisait preuve.

— Pourquoi n'a-t-elle pas réclamé l'aide de sa famille ? insista-t-il.

— Elle l'a fait, mais elle et son frère se sont isolés de leur parentèle en décidant de rester dans l'ombre. Elle a cependant ravalé sa fierté et a tenté de les contacter. Sans doute le messager n'a-t-il pas réussi à sortir d'Andorre.

Niall émit un petit sifflement admiratif.

— Pascal n'est pas le dernier des imbéciles, commenta-t-il. C'est la couronne d'Isabelle qu'il veut.

— Ce qui signifie qu'Annalìa ne lui sert à rien tant que son frère est vivant, renchérit Court. Dès qu'elle aura dit « oui », Llorente sera mort.

— Non, certainement pas ! protesta Vitale. Le général va vouloir utiliser le maître comme un homme de paille.

Court secoua négativement la tête.

— Détrompe-toi. Ton maître va être exécuté, s'il n'est pas déjà mort.

— Et dire que tu as tout fait pour la pousser à partir, murmura Niall derrière lui.

Passant une main nerveuse dans ses cheveux, Court s'emporta :

— Bon sang ! Mais pourquoi n'a-t-elle rien dit ? Vitale le fixa d'un regard noir en répondant :

— Avant de partir, elle m'a dit qu'elle préférait devenir la femme d'un assassin et avoir une chance de libérer Llorente, que devenir la catin d'un mercenaire et devoir vous faire confiance pour sauver la vie de son frère. Pour elle, c'était du pareil au même.

Il suffisait à Court d'imaginer Annalìa seule et sans défense dans la maison toujours obscurcie du général pour avoir mal au ventre.

— Bon sang, Vitale ! gémit-il. Tu aurais dû m'en parler plus tôt...

— Du pareil au même... répéta Niall tout bas. Court, tu es vraiment maudit.

9

La veille, pour le dîner offert en l'honneur de plusieurs odieux partisans du général, Annalìa s'était vu imposer une robe luxueuse mais sage. Ce soir, c'en était une autre, toute rouge et plutôt impudique, que Pascal lui avait fait porter. Alors qu'au village la fête battait son plein, ils devaient partager tous deux un dîner en tête à tête. Avec une telle robe, difficile de ne pas deviner ses intentions.

En tirant sur le corsage et en sautant sur place, elle s'efforçait de relever le décolleté sur ses seins quand Olivia entra dans sa chambre sans s'annoncer. La diablesse alla tout droit inspecter d'un œil inquisiteur le contenu de sa penderie. Le matin même, c'étaient ses bijoux qui avaient subi le même sort.

— Que voulez-vous ? s'impatienta Annalìa.

— Dites-moi... fit Olivia en admirant une robe, avant de la remettre en place. Pourquoi n'est-il pas marié ?

En un instant, Annalìa la contourna et lui saisit les bras pour lui demander vivement, la prenant au dépourvu :

— Vous avez vu Aleix, c'est cela ?

Le premier instant de surprise passé, la fille de Pascal se libéra et se contenta de répéter d'un air buté :

— Pourquoi n'est-il pas marié ?

Cette curiosité de sa part signifiait-elle que le frère d'Annalìa l'attirait ? Avec sa carrure athlétique et se> yeux sombres et dorés, toutes les femmes du village le trouvaient séduisant. Mare de Déu ! Cette fille du démon pouvait-elle nourrir quelque sentiment pour lui ? Et surtout : Annalìa pouvait-elle utiliser cela à leur avantage ?

— Il est veuf, admit-elle avec le sentiment de tendre un pied nu à une vipère. Sa femme est morte en couches.

Le visage d'Olivia restait de marbre.

— Il a donc un enfant ?

— Non, sa fille est morte aussi lors de l'accouchement. Mais qu'est-ce que ça peut vous faire ?

Olivia haussa les épaules. Pour se retenir de la gifler, Annalìa préféra imaginer que c'était un tic, chez elle, chaque fois que la conversation prenait un tour dérangeant.

En se rendant à la fenêtre où elle se posta comme à son habitude, la jeune femme effleura le couvre-lit du bout des doigts.

— Simple curiosité à propos du prisonnier de mon père.

— Laissez-moi vous en dire davantage, suggéra Annalìa en se perchant au bord du lit.

Olivia s'abîma dans sa contemplation sans lui répondre, mais elle n'avait pas dit « non ».

— Aleix est un homme bon et vaillant. Il vit dans une magnifique demeure dominant les champs où paissent ses chevaux, des bêtes de concours. Chaque jour, il les regarde courir, et il est satisfait de vivre parmi eux.

Avant de poursuivre, Annalìa observa Olivia. À cette évocation, elle paraissait s'être détendue.

— Il est également très intelligent et cultivé. Il est allé étudier en Angleterre, à Cambridge. Il est assez renfermé, mais il n'en a pas toujours été ainsi.

Sur un coup de tête, elle décida de pousser plus loin la confidence :

— Il est simplement trop isolé, seul sur sa montagne. Olivia haussa de nouveau les épaules. Semblant se ressaisir, elle se dirigea vers la porte en décrétant :

— J'ai assez entendu de bêtises comme ça.

— Il est ici, n'est-ce pas ? s'enquit Annalìa avant qu'elle ne sorte. Je suis à une extrémité de la maison parce que mon frère est dans l'autre...

Olivia fit volte-face et la toisa de pied en cap. Annalìa devina qu'elle soupesait sa réponse.

— Pascal vous attend en bas dans cinq minutes, dit-elle enfin. Ne le décevez pas, ou vous en souffririez tous deux.

Même si elle n'avait rien fait pour la confirmer, elle n'avait pas démenti non plus la présence d'Aleix dans cette maison. Il n'en fallait pas davantage à Annalîa pour savoir qu'elle avait vu juste.

— Merci du conseil, répondit-elle. Laissez-moi vous en donner un autre en retour. Votre père s'apprête à vous marier, Olivia. A l'un de ces hommes détestables avec qui nous avons dîné hier soir.

— Tenez votre langue ! s'impatienta-t-elle. Comment pourriez-vous le savoir ?

— En matière de cruautés et de meurtres, vous êtes sans doute experte, mais pour ce qui est des mariages, c'est moi qui suis la plus expérimentée. Pourquoi Pascal aurait-il pris la peine d'organiser une rencontra avec ses partisans alors qu'il se sait dans une position précaire ? Et quelle curieuse coïncidence que chacun d'eux puisse être influent en Espagne... et célibataire.

Aux Vignes, lorsqu'un père rendait une visite-surprise à sa fille, celle-ci se voyait généralement présenter en arrivant au parloir le mari riche et puissant qu'elle allait épouser. Peu importaient le physique et le caractère de l'homme en question. Les choses étaient réglées bien en amont de cette rencontre, sans qu'elle ait son mot à dire. D'un coup, sa vie lui était arrachée.

Alors qu'elle-même allait devoir subir un mariage arrangé, c'était un sort qu'elle ne pouvait souhaiter à aucune femme, même à Olivia.

Celle-ci la dévisagea durement.

— Vous ne parviendrez pas à semer la zizanie entre mon père et moi, prévint-elle. J'irai lui demander ce qu'il en est.

Sur ce, elle pivota sur ses talons et ouvrit la porte.

— Je suis certaine qu'il vous dira la vérité ! lança Annalìa avant qu'elle ne sorte.

Un instant encore, elle lutta avec son corsage pour se rendre plus présentable. N'y parvenant pas, elle s'assura que son tour de cou - son « collier », comme l'appelait l'Écossais - était parfaitement en place. Avec un peu de chance, l'éclat de ce bijou empêcherait Pascal de trop lorgner ses seins.

Même si elle redoutait de se montrer dans une telle tenue, pour rien au monde elle n'aurait voulu être en retard au risque de mécontenter le général. N'avait-il pas assujetti à sa docilité le traitement qui serait réservé à son frère ?

Annalìa savait désormais qu'Aleix se trouvait sous le même toit qu'elle, et elle était déterminée à demander à Olivia de les aider. Même si son père avait menacé de tuer tout serviteur qui leur viendrait en aide, il n'oserait pas s'en prendre à sa propre fille.

Puis, en se remémorant le sourire affectueux que son futur mari lui avait adressé la veille, Annalìa fronça les sourcils. Elle avait déjà remarqué que l'expression de sa bonté masquait l'étendue de sa malfaisance. Il n'était dans ces conditions pas inimaginable qu'il puisse faire du mal à Olivia.

Mais Annalìa était prête à en prendre le risque.

Quand l'épreuve du dîner en tête à tête fut terminée et que Pascal l'eut escortée hors de la salle à manger, Annalìa demanda la permission de se retirer pour se reposer une heure. En lui assurant qu'elle aurait bien besoin d'être en forme pour leur nuit de noces, il se pencha pour un baiser.

Vivement, Annalìa tourna la tête et lui présenta sa joue. Puis, posant les mains sur sa poitrine pour le repousser, elle tourna les talons et s'éloigna. Derrière elle, elle l'entendit rire doucement et murmurer : — Ah, Annalìa...

Une fois seule, elle se précipita dans l'escalier et ne s'arrêta que lorsqu'elle eut, dans sa chambre, condamné sa porte avec une chaise coincée sous la poignée. Avec soin, elle se nettoya le visage et demeura devant sa coiffeuse, à se contempler dans le miroir. Sous la « tutelle » de Pascal, c'était l'ombre d'elle-même qu'elle risquait de devenir.

Elle avait dit que le Highlander ou le général, c'était du pareil au même, mais si elle devait livrer son innocence à l'un des deux, MacCarrick paraissait préférable. Au moins n'était-elle pas au courant des atrocités qu'il avait pu commettre.

Certes, Pascal était physiquement plus séduisant que le mercenaire - et même que tous les hommes qu'elle avait rencontrés - mais cela n'avait aucune importance. Aux sourires engageants, aux mains baladeuses et aux pulsions meurtrières de l'un, elle préférait le visage balafré, le discours direct et la rudesse de l'autre.

Ce qui n'empêchait pas les heures qui la séparaient du mariage - son mariage ! - de s'égrener inexorablement.

Certains s'étaient étonnés qu'elle puisse demeurer auprès d'Aleix et Mariette, si amoureux et dévoués l'un à l'autre, sans avoir elle-même envie de se marier. Mais c'était précisément parce qu'elle avait vu leur amour éclore et s'épanouir qu'elle n'était pas pressée. Elle avait constaté ce que Dieu réservait de mieux à l'homme et à la femme unis par les liens du mariage, ce qui lui rendait insupportable l'idée d'une union sans amour.

Et aucune union ne pourrait l'être davantage que celle qui m'attend...

Annalìa se redressa sur son siège et fit de son mieux pour se ressaisir. Elle ne pouvait pas - elle ne devait pas - nourrir ce genre de pensées. Son mariage avec Pascal n'avait qu'un but : sauver Aleix. Elle n'était que la monnaie d'échange qui...

Quelque part dans le village en fête, des armes se firent entendre, la faisant sursauter. Le ramassis de déserteurs dont Pascal avait fait son armée ponctuait ses réjouissances de beuglements avinés et de tirs de pistolets en l'air.

Elle entreprit de se coiffer. Rapidement, ses pensées se polarisèrent de nouveau sur le Highlander.

— Je ne travaillerai pour vous qu'à un seul prix : vous ! avait-il décrété de sa voix rauque et basse.

Quel homme détestable ! Elle espérait que Vitale allait suivre ses conseils et ne pas lui tenir tête. Elle regrettait de ne pas avoir eu le temps de...

Annalìa s'immobilisa, la brosse dans ses cheveux. Ce soir-là, dans l'étude... MacCarrick n'avait-il pas affirmé qu'il avait vu ses cheveux ? Mais oui, c'était bien ce qu'il avait dit, et même... d'autres trésors qu'elle cachait.

Avec un claquement sec, elle reposa sa brosse sur la coiffeuse. Le seul endroit où elle gardait ses cheveux libres était sa chambre. MacCarrick avait donc dû l'épier pendant son sommeil... De la part d'un butor comme lui, cela n'avait rien d'étonnant.

Annalìa en avait plus qu'assez des hommes qui foulaient aux pieds sa liberté. Elle détestait n'avoir aucun contrôle sur son existence. Furieuse, elle se recoiffa, serrant ses cheveux plus fort encore que d'habitude. D'une main tremblante, elle remettait en place son tour de cou lorsqu'un léger bruit venu de la fenêtre attira son attention.

Aussitôt après, celle-ci vola en éclats, transpercée par le pied botté d'un homme à la carrure impressionnante qui bondit dans la pièce. Réprimant un cri, Annalìa se leva et recula lentement vers la porte, sans le quitter des yeux.

— Je... Je vous connais, balbutia-t-elle. Vous étiez avec MacCarrick !

De la bande, c'était lui le plus âgé.

— Dites-moi ce que vous voulez, ou je crie !reprit-elle.

Un deuxième comparse venait de rejoindre le premier, qu'elle reconnut aussi. Cette fois, le plus jeune de la troupe.

— Nous sommes ici pour vous mettre à l'abri, Lass... expliqua le premier en marchant sur elle. Et vous savez bien que personne ne vous entendra crier.

— Allez au diable, tous les deux ! gronda-t-elle. Comment des mercenaires - de détestables brigand sans foi ni loi - auraient-ils pu la mettre à l'abri ?

Lorsque le plus jeune des deux lui saisit le poignet, elle se débattit et se mit à crier :

— Quand allez-vous enfin me ficher la paix ?

Puis elle passa à l'attaque, griffant, mordant tout ce qui passait à portée.

— Aïe ! Gavin... gémit le jeune en se tenant la main. Elle m'a mordu... Ligotons cette petite sorcière !

— Pas question, fiston, répondit l'autre. Laisse-moi m'en... Par tous les saints ! Elle m'a eu aussi ! M'est avis que Court nous a refilé la corvée pour éviter d'avoir lui-même à se battre.

Gavin fit une autre tentative.

— Nous n'allons pas vous faire de mal, Lass ! s'énerva-t-il. Nous venons vous sauver.

— En m'enlevant, vous condamnez mon frère ! Annalîa tenta de lui donner des coups de pied, mais ses jupons l'entravèrent.

— Donc, je ne partirai pas ! s'entêta-t-elle.

Elle se débattit de plus belle lorsque Gavin parvint à lui saisir les poignets, mais elle était consciente que face aux deux mercenaires, elle ne faisait pas le poids. À sa grande colère, il parvint à lui ligoter les poignets.

— Écoutez-moi ! lança-t-il ce faisant. MacCarrick est en ce moment même à la prison. Si votre frère y est, il fera en sorte de le libérer et nous vous emmènerons tous deux dans un endroit sûr.

— La prison ? répéta-t-elle, stupéfaite. Mais... Aleix n'est pas en prison !

Gavin fronça les sourcils.

— Vraiment ? s’étonna-t-il en bâillonnant habilement la jeune femme. Ah ! Hum... Alors il va falloir en informer Court au plus vite.

Bien que le bâillon étouffât ses cris, elle protesta de plus belle et tenta de frapper le mercenaire de ses deux mains liées, mais celui-ci parvint à parer les coups.

— Liam ! cria-t-il en désignant les sacs de voyage. Prends-lui quelques affaires.

Son comparse se mit à l'œuvre, roulant en boule robes et vêtements pris au hasard. En le regardant faire, Annalìa secoua la tête et insulta Gavin à travers son bâillon, s'efforçant de lui expliquer que Pascal allait tuer Aleix.

— Och... répondit-il en la chargeant sans façon sur son épaule. Soyez sans crainte, ma petite. Nous vous traiterons bien et tout finira par s'arranger.

Annalìa planta ses ongles dans son dos avec rage. Son ravisseur tressaillit, mais ne la lâcha pas pour autant. Alors, elle se mit à crier de toutes ses forces, même s'il n'en résulta que de pitoyables bruits étouffés.

10

Enlever Annalìa s'était avéré facile. Un peu d'argent pour obtenir l'information, un combat limité avec un groupe de déserteurs espagnols ivres morts à cause de la fête, et une petite diversion d'une vingtaine de minutes : c'était tout ce qu'il avait fallu aux hommes de Court pour la rejoindre.

À distance, il vit Liam lui adresser un petit salut. Devant lui se trouvait Gavin avec Annalìa. Court se rembrunit en la voyant se débattre entre ses bras, avant qu'il éperonne sa monture pour lui faire prendre la direction du refuge.

Après avoir quitté la Casa del Llac, il avait décidé de ne pas prendre le temps d'aller retrouver ses hommes d'abord. Et comme il s'était imaginé qu'Annalìa les suivrait docilement une fois qu'ils lui auraient révélé leurs plans, il avait envoyé pour cette mission le plus jeune et le plus vieux de la bande.

Pendant ce temps, aux côtés de Fergus, Niall et MacTiernay, il avait combattu les déserteurs qui gardaient la geôle et visité chaque cellule, en vain : Llorente ne s'y trouvait pas. Annalìa avait beau être réticente pour l'heure, une fois qu'elle se serait remise de la triste nouvelle, elle leur serait reconnaissante d'être venus la sauver.

D'un geste du bras, il fit signe aux autres de le suivre dans la direction opposée à celle que venaient d'emprunter Gavin et Liam. Pour déjouer toute traque, ils sortirent du village et s'en éloignèrent ainsi, avant d'obliquer vers le nord-est où se trouvait leur refuge. Enfin, ils purent cheminer à allure plus modérée sur un ancien sentier de contrebandiers sinuant parmi des passes et des ravines, s'élevant sans cesse vers leur destination finale.

Lorsque le terrain se fit plus accidenté et qu'ils durent avancer au pas, Niall vint placer sa monture près de la sienne.

— Je réfléchissais... commença-t-il.

— À quoi ? maugréa Court.

— Au traitement que tu as réservé à la belle Andorrane. Nous avons déjà établi que ton comportement était étrange.

— Il n'est pas...

— Ce qu'il nous faut à présent découvrir, l'interrompit Niall, c'est pourquoi il l'est.

— Garde tes conseils et fiche-moi la paix ! C'est mon problème.

— Je suis ton cousin, du clan MacCarrick moi aussi. Ce que tu fais me concerne donc.

— En quoi cela...

— La malédiction, trancha Niall.

— Bon Dieu, ne commence pas avec ça !

Ils se rapprochaient du refuge, où au soulagement de Court cette conversation devrait cesser. De l'endroit où ils se trouvaient, il pouvait déjà l'apercevoir en contrebas, à flanc de montagne. Fronçant les sourcils, il se demanda pourquoi toutes les lumières étaient allumées si tard.

— Tu ne peux l'ignorer plus longtemps, poursuivit son cousin à mi-voix. Tu réagis avec elle comme tu ne l'as jamais fait avec aucune femme.

Son cheval, sentant l'écurie, força l'allure, mais Niall tira sur ses rênes pour le retenir et conclut :

— Je croyais que cette part de toi-même avait disparu et j'en étais heureux, mais ce n'est apparemment pas le cas.

Court haussa les épaules.

— Ça le sera d'ici peu, répliqua-t-il. Dès que je l'aurai mise en sécurité, j'en aurai terminé avec elle.

Ils avaient prévu de les libérer, elle et son frère, puis de les mettre à l'abri au refuge, mais puisque Llorente était mort, Court avait promis à Niall de conduire Annalîa en lieu sûr, près de Toulouse.

— Tu serais prêt à la laisser derrière toi en France ? insista celui-ci tandis qu'ils pénétraient dans l'écurie à moitié en ruine du refuge.

— Oui.

Il avait répondu d'une voix ferme, mais avec un temps d'hésitation que Niall avait dû noter. Il y avait décidément quelque chose qui clochait, chez lui. Annalìa le faisait réagir comme aucune autre ne l'avait fait avant elle, ce qui le déconcertait autant que son cousin.

— S'il lui arrive quelque chose par ta faute, tu ne t'en remettras pas, prévint Niall d'un ton lugubre. Regarde ce qui est arrivé à Ethan - il n'est rien de pire pour un homme.

Ethan était le frère aîné de Court. La mort mystérieuse de sa fiancée n'avait fait que nourrir les rumeurs qui...

Un hurlement vint le tirer de ses pensées. De l'intérieur du refuge lui parvenaient les cris d'Annalìa, ponctués par de retentissants bruits de vaisselle brisée et par les sifflets et les éclats de voix des hommes.

En mettant pied à terre, Court et Niall échangèrent un regard et se précipitèrent vers la maison. Ils y découvrirent Liam, entouré d'une trentaine de Highlanders, à la porte d'une pièce dans laquelle il tentait de pénétrer, les bras brandis devant lui pour se protéger, tandis que de l'intérieur on le bombardait de projectiles divers. Un cri outragé retentissait à chaque objet lancé.

Court se fraya un chemin à coups de coude parmi ses hommes. En le découvrant, ceux-ci lui faisaient fête en lui assenant de grandes tapes sur l'épaule. Quand il eut rejoint Liam, il lui ordonna d'un regard de reculer, ce que celui-ci fit avec un soulagement évident. Autour d'eux, les autres firent silence.

En plaquant sur son visage son expression la plus féroce, Court se sentit presque désolé pour Annalìa. Sans hésiter, il se plaça dans sa ligne de tir, évitant de justesse un vase en cristal garni de paille. D'un pas décidé, il la rejoignit.

Il croisa d'abord son regard, puis ses yeux tombèrent sur l'indécente robe moulante d'un rouge incendiaire qu'elle portait. Ses cheveux dénoués et ses seins sur le point de jaillir de son corsage achevèrent de le désarçonner.

— Anna ? s’étonna-t-il, le souffle court. Pour toute réponse, elle lui assena sur le crâne un coup de chandelier.

Au cœur de la nuit, Aleix fut réveillé par des bruits de pas descendant précipitamment l'escalier. Dans le noir, il se redressa, les sourcils froncés, l'oreille aux aguets.

Jamais les gardes ne venaient le déranger si tard. Et s'ils se décidaient à le faire... cela ne pouvait signifier qu'une chose : sa dernière heure était venue.

— Père ! lança une femme à l'extérieur. Peut-être ne devriez-vous pas agir si précipitamment avec Llorente.

Olivia ? La porte assourdissait sa voix, mais il l'avait parfaitement reconnue.

— Que veux-tu dire ? répondit Pascal.

— La période n'est pas très propice, reprit-elle d'un ton empreint de dégoût. Le prisonnier est très aimé par tous ces gens. Son exécution pourrait être le catalyseur dont ils ont besoin pour se rebeller de nouveau.

Quittant sa couchette, Aleix s'approcha silencieusement de la porte. La fille du général avait raison. Sa mort serait susceptible de mettre le feu aux poudres dans la population.

— Cela pourrait également être considéré comme une provocation de trop par l'Espagne, poursuivit-elle. S'ils décidaient d'intervenir pour récupérer leurs déserteurs...

À ces mots, un vent d'espoir souffla sur l'esprit d'Aleix. C'était exactement ce qu'il attendait depuis des mois.

— Que suggères-tu ? s'enquit Pascal, songeur.

— La prudence. Le fait qu'elle ait été enlevée est certes rageur, mais au lieu de tuer son frère, je suggère de la retrouver pour que vous puissiez l'épouser comme prévu. Ensuite, vous disposerez de Llorente à votre guise.

Annalìa, enlevée ? Un allié inespéré était-il intervenu pour empêcher ce mariage inique ?

— Mais elle sera souillée ! s'exclama Pascal.

Souillée ?

— Vous pensez les Highlanders capables d'abuser d'elle ? demanda Olivia.

Ces animaux se sont emparés d'Annalìa ? songea Aleix.

— Peu importe qu'ils l'aient fait ou non, répondit le général. Aux yeux de tous, elle sera déshonorée.

Aleix lutta pour ne pas se mettre, de rage, à crier en se cognant la tête contre la porte. Pourquoi les Highlanders auraient-ils fait une chose pareille, alors qu'ils étaient à la solde de Pascal et que sur son ordre ils les avaient vaincus, lui et ses hommes, deux semaines plus tôt ?

— Les bénéfices de ce mariage pèsent néanmoins plus lourd que les inconvénients, insista Olivia. Pensez à l'Espagne, père. Et si par malheur elle est enceinte, elle pourrait toujours avoir... un accident. Ainsi, vous pourriez vous remarier.

Le silence se fit derrière la porte. Aleix se représentait sans mal l'expression songeuse que le général devait arborer. Enfin, celui-ci déclara :

— J'ai peur qu'il ne soit trop tard, mais je vais quand même essayer.

— Je pense que c'est une sage décision.

— Tu as toujours été la plus brillante de mes filles : froide et déterminée, tout comme moi.

— Oui, père. Tout comme vous.

Garce !

Le visage de MacCarrick, qui se frottait le crâne en grimaçant, se fit menaçant. Annalìa saisit dans la caisse pleine de paille un pichet qu'elle s'apprêta à lancer.

— À votre place, j'éviterais... prévint-il.

Sans se laisser impressionner, elle brandit l'objet. D'un bond, il la rejoignit, captura un de ses poignets, puis l'autre, avant de reposer le bibelot.

— J'ai dit « non » ! s’écria-t-il.

— Et moi je vous dis d'aller au diable, bèstia ! répliqua-t-elle en lui décochant un coup de pied dans le genou.

Sans lâcher ses poignets, il s'écarta d'elle, de manière à se mettre à l'abri de ses souliers pointus, mais aussi à n'en pas douter afin de pouvoir mieux profiter du spectacle. Lorsque deux de ces ruffians l'avaient portée dans ce taudis et l'avaient remise sur ses pieds, les poignets entravés, pour l'exposer comme un trophée, elle n'avait pu que regarder avec horreur ses seins pratiquement jaillir de l'indécent corsage sous les yeux de tous ces sauvages...

MacCarrick ouvrit la bouche, puis la referma aussitôt, sans quitter des yeux sa poitrine.

— Vous êtes méprisable ! s'emporta-t-elle. Est-ce parce que vous me désirez que vous m'avez enlevée ? Tout cela à cause d'un malheureux baiser ?

Annalìa crut entendre des murmures s'élever depuis le seuil de la pièce. Mais lorsque MacCarrick se retourna pour fusiller du regard les impudents, il n'y avait plus personne.

— Ne vous donnez pas tant d'importance, conseilla-t-il en la fixant cette fois au fond des yeux.

— Alors pourquoi m'avez-vous enlevée ?

— J'ai mes raisons. La principale d'entre elles étant que je devais me venger de Pascal.

— Dans ce cas, pourquoi vous en prendre à moi ? Quand allez-vous me libérer ?

— Ce n'est pas au programme.

— Mais vous devez comprendre qu'il faut me libérer !

— Et vous ? répliqua-t-il. Ne comprenez-vous pas qu'il se servait de votre frère pour vous forcer à l'épouser ? Ne voyez-vous pas ce que vous êtes pour lui ?

Annalìa en eut le souffle coupé.

— Vous... Vous êtes donc au courant ? s'étonna-t-elle. Et vous m'avez enlevée, malgré les risques pour...

— Lass... l'interrompit-il. Votre frère n'est plus.

— Vous vous trompez, MacCarrick. Il est vivant. Le Highlander secoua la tête.

— Nous avons fouillé toute la prison à sa recherche, expliqua-t-il. Il n'y était plus.

Cette précision la fit ricaner.

— Évidemment, puisque Pascal le garde dans sa propre maison !

— Qui vous a dit cela ? Annalìa pointa fièrement le menton.

— Une source fiable.

Il se moquerait d'elle si elle avouait avoir fait confiance à Olivia. Et à la vérité, jamais celle-ci ne lui avait confirmé la présence de son frère dans la demeure du général. Pourtant, elle savait qu'Aleix s'y trouvait.

— Laquelle ? s'enquit-il, bras croisés.

En l'absence de réponse de sa part, il enchaîna :

— Dans ce cas, je ne peux que présumer un mensonge et je ne croirai plus rien de ce que vous me direz.

— Très bien ! C'est la fille de Pascal qui me l'a dit.

— Une source très fiable, en effet...

— Aleix était vivant ! Cependant, après vos exploits de cette nuit, il se pourrait qu'il ne le reste pas longtemps si vous ne me ramenez pas.

Annalìa fit une tentative pour le contourner, mais MacCarrick la saisit au passage par la taille et la ramena en arrière.

— Vous ne pouvez me garder ici contre mon gré ! s'emporta-t-elle.

— Bien sûr que si, je le peux. Je ne vous laisserai pas risquer votre vie alors qu'il n'y a rien à y gagner.

— J'ai le droit de prendre ce risque si ça me plaît !

— Plus maintenant.

Il paraissait sûr de lui. Elle soupira.

— Et que comptez-vous faire de moi, au juste ?

— Nous allons nous cacher ici quelques jours, puis je vous conduirai dans un relais de poste à Toulouse. Vous y serez en sûreté et vous pourrez contacter votre famille.

Les poings serrés, Annalìa s'écria :

— Et je devrais vous croire, juste sur votre bonne mine et votre grand cœur ? N'est-ce pas vous qui m'avez recommandé de ne pas vous faire confiance ?

D'une voix basse et rauque, elle singea l'accent écossais de MacCarrick :

— Je suis vraiment très méchant, Anna ! Ne me faites pas confiance, vous auriez à le regretter...

De grands rires retentirent dans la pièce voisine. Le visage tordu par la fureur, MacCarrick alla intimer le silence à ses hommes et revint se camper devant elle.

— Je n'ai jamais dit que j'étais méchant ! protesta-t-il.

— J'ai brodé un peu.

Annalìa lutta pour maîtriser sa colère. Elle n'arriverait à rien avec lui par la confrontation.

— Désolée... reprit-elle d'un ton radouci. Je veux juste que nous arrivions à un accord. Je me plierai à... vos exigences précédentes, mais s'il vous plaît- s'il vous plaît ! - ramenez-moi chez Pascal.

Au lieu de l'attendrir, sa supplique parut le contrarier davantage encore.

— Oubliez ça ! maugréa-t-il. J'appliquerai mon plan.

— Mais... je vous ai sauvé la vie !

— Et vous ne pouvez savoir à quel point j'apprécie cela.

Pour se retenir de l'étrangler, Annalìa croisa les bras. En la voyant faire, MacCarrick loucha de nouveau sur ses seins.

— Vous n'êtes qu'une bête écossaise en chaleur ! lança-t-elle avec dédain.

Le visage fermé, il soutint son regard et répliqua :

— Vous ne manquez pas de toupet ! Alors que c'est vous qui vous précipitez pour coucher avec le général comme une femelle en chaleur !

Annalìa poussa un petit cri étouffé.

— Je... protesta-t-elle faiblement. Je devais l'épouser !

— Encore pire ! rugit-il. Pourquoi ne pas m'avoir dit la vérité ?

— Pourquoi l'aurais-je fait ? Au nom de notre amitié ? À cause de l'amabilité dont vous faites preuve à mon égard ? Vous êtes pire que lui, et c'est précisément pourquoi je l'ai préféré à vous !

— Je ne vous ai fait aucun mal. Je ne vous ai volé ni vos bijoux ni votre argenterie et...

— Oh, la belle faveur que voilà ! l'interrompit-elle d'un ton caustique.

— Pour un mercenaire, c'en est une.

— Vous n'êtes pas un mercenaire, dit-elle en crachant ce mot avec dégoût. Les mercenaires tuent contre monnaie sonnante et trébuchante. Pour ce que j'en sais, vous n'êtes même pas parvenu à vous faire payer !

— Vous ne savez rien ! lança-t-il sèchement.

— Pascal vous a grugé... Alors, pour vous venger, vous enlevez une femme innocente sur le point de se marier.

— Innocente ?

MacCarrick laissa fuser un rire cinglant et reprit :

— Vous n'étiez pas si innocente quand vous vous offriez à moi sur ce bureau, milady...

Annalîa laissa échapper un hoquet d'effroi. De nouveau, du bruit se fit entendre à la porte. Pendant que le Highlander allait la claquer avec rage, elle tenta de chasser le sang qui lui empourprait les joues. Sous le coup de l'humiliation, sa peau était brûlante, ses yeux embués.

Son honteux secret, révélé sans vergogne à ces rustres... Elle se promit de ne plus jamais céder à la passion. Pour tourner ainsi en dérision sa première expérience sensuelle, pour présenter sous un jour si vulgaire ce qui ne lui avait pas déplu, MacCarrick ne pouvait être qu'un homme cruel et dévoyé. Elle se détourna de lui.

— Je me demande ce que Pascal penserait de sa promise, s'il savait qu'elle m'a embrassé juste avant de le rejoindre...

Par-dessus son épaule, Annalìa répondit :

— Croyez-moi, de toute ma vie il n'y a rien que j'aie autant regretté.

Ce qui était la stricte vérité.

Sans ménagement, il la prit par le bras et la força à se retourner vers lui.

— Je vous ai fait une faveur. Je vous ai sauvée pour payer ma dette. J'aurais pu réclamer une rançon afin de rentrer dans mes frais.

— Oui, excellente idée ! s'écria-t-elle. Demandez une rançon, ainsi Pascal saura que je ne suis pas partie de mon plein gré.

— Vous l'avez rencontré. Vous savez que c'est un dément, un boucher. Pourtant, vous espérez encore qu'il pourrait garder votre frère en vie ? Vous le voyez libérer un homme qui constitue une menace pour lui ?

— Et vous ? répliqua-t-elle du tac au tac. Vous avez accepté de travailler pour lui. Essayez un peu de réfléchir à ça dans votre cervelle d'Écossais : si vous acceptez la sale besogne d'un boucher, qu'est-ce que cela fait de vous ?

D'un geste brusque, Annalìa libéra son bras et conclut :

— La prochaine fois, réfléchissez avant de parler.

— Je peux vous retourner le compliment... rétorqua MacCarrick. Si nous sommes aussi mauvais que vous le pensez, c'est le fiancé que vous êtes si pressée d'aller retrouver qui nous donnait ses ordres. Et pourtant, vous croyez à sa parole ?

— Plutôt qu'à la vôtre ? répliqua-t-elle avec hargne.

Et comment !

Visiblement à bout de patience, le Highlander marcha à grands pas jusqu'à la porte, mais se retourna pour préciser :

— Sachez que les volets ont été condamnés de l'extérieur. Sachez également que nous nous tenons dans la pièce à côté. Vous n'avez aucun moyen de vous échapper.

Sur ce, il claqua si fort la porte derrière lui que les cloisons tremblèrent.

— Je regrette de ne pas vous avoir laissé pourrir au bord de la rivière ! cria Annalìa.

Puis, elle tenta d'évaluer sa situation. Cela paraissait mal engagé, mais elle retournerait chez Pascal ou elle mourrait en essayant. Elle devait l'épouser.

L'ironie de la situation ne lui échappait pas. Elle avait redouté plus que tout ce mariage. Jusqu'au plus profond d'elle-même, elle s'était rebellée à cette idée. A présent, voilà qu'elle se retrouvait contre son gré privée de ces noces. MacCarrick était le seul à blâmer.

Ce soir, cela lui avait fait du bien de se battre, de se déchaîner contre ceux qui tentaient de contrôler ses faits et gestes. Les poings serrés, Annalìa se souvint que lors de leur première rencontre, elle avait demandé à Vitale comment il avait fait pour survivre si longtemps dans les rues de Paris.

— Quand je frappe quelqu'un, lui avait-il répondu, je fais en sorte qu'il ne le voie pas venir.

Elle avait secoué la tête d'un air sceptique, mais il avait affirmé qu'elle aussi aurait survécu à sa place, qu'elle pouvait être rusée, décidée et dangereuse si la situation l'exigeait. Se sentait-elle rusée ? Oui. Était-elle décidée ? Probablement. Pourquoi, dans ces conditions, ne pas se servir de MacCarrick pour découvrir si elle pouvait être également dangereuse ?

Annalìa se promit que, le temps venu, lui non plus ne verrait rien venir.

Court sortit en trombe de la chambre et retrouva les autres membres de la bande. Assis autour de la table ou sur des chaises, ils dissimulaient mal leur curiosité.

— Elle refuse de te croire ? demanda Gavin. Comme il acquiesçait d'un signe de tête, Niall se frotta le menton et suggéra :

— Laisse-moi lui parler. Court émit un long soupir.

— Pascal lui a fait croire que son frère est vivant, révéla-t-il. Sa fille aussi. Pourquoi Annalîa nous croirait-elle ? Elle nous prend pour des barbares. Elle préfère accorder sa confiance à des menteurs patentés... mais de chez elle.

— Pourtant...

— Niall, si tu te portes volontaire pour la persuader que son frère est mort, tu peux essayer.

Un ton plus bas, Court ajouta :

— Et pendant que tu y es, tu peux lui dire que si son frère n'était pas mort avant notre intervention, il doit l'être à présent.

Un morceau de verre brisé crissa sous sa botte, le faisant grimacer.

— Ce que j'aimerais qu'on m'explique, reprit-il, c'est comment elle a pu fracasser tout ce qui se trouvait dans cette pièce. Pourquoi n'était-elle pas attachée ?

— Elle nous avait promis de se tenir tranquille, répliqua Gavin. De mieux se tenir.

— Pourquoi, elle se tenait plus mal que ça encore ? s'étonna Court en s'asseyant lourdement sur un banc.

— Aye, répondirent Gavin et Liam de concert.

— C'est une maligne, ajouta Gavin.

Son comparse approuva de la tête et renchérit :

— Pour obtenir ce qu'elle veut, il lui suffit de te regarder avec ses grands yeux verts...

Ils ne sont pas verts, songea Court. Ils sont dorés.

— ... en te promettant de ne plus se débattre ni mordre.

— Elle vous a mordus ?

Quelques rires fusèrent parmi les hommes.

— Elle mord, elle griffe, elle donne des coups de pied.

— Aye, et pour une femme, elle a de la force dans les jambes. Ce doit être la montagne qui fait ça.

En frissonnant, Liam constata :

— Ces petites dents blanches ne font pas de quartier... Court avait du mal à reconnaître la digne et guindée Annalìa dans le portrait que ses hommes lui dressaient. C'était une battante, aussi farouche et déterminée qu'on peut l'être.

Et s'ils n'étaient pas intervenus pour la tirer de ses griffes, Pascal aurait éteint cette flamme en faisant d'elle sa femme. À en croire la robe dont il l'avait affublée, sans doute avait-il décidé de s'y mettre sans attendre. Cette idée lui faisait grincer des dents. Imaginer les sales pattes du général sur sa peau...

— Court, est-ce que ça va ? s'inquiéta Niall.

Annalìa, en frappant du poing contre sa porte close, l'empêcha de répondre. Les yeux plissés, Court tourna la tête vers la chambre et se leva pour aller voir ce qu'elle voulait. Après avoir fait crisser sous ses pas le verre brisé, il ouvrit et la trouva campée sur le seuil, raide et digne.

— Je veux sortir de cette pièce, annonça-t-elle d'un ton de défi, le menton pointé en avant. Je n'aime pas être enfermée ainsi.

Bien plus qu'une requête, c'était un ordre, et Court commençait à être fatigué d'être traité par elle comme un laquais.

— Je vous laisserai sortir si vous nettoyez d'abord les dégâts que vous avez faits.

Avec un grognement sarcastique, elle commença à lui refermer la porte au nez, suscitant de nouveaux rires parmi les hommes. Empoignant le battant, il l'en empêcha.

— D'ailleurs, annonça-t-il, vous allez vous y mettre dès maintenant.

— Je refuse ! répliqua-t-elle sèchement. Vous l'avez bien mérité- ils l'ont bien mérité - pour m'avoir enlevée.

— Vous voulez sortir, vous nettoyez.

Une expression plus hautaine encore figea les traits d'Annalìa. Elle ouvrit la bouche pour lancer une réplique cinglante, mais à la place, il la vit incliner la tête sur le côté, se mordiller la lèvre et plisser les yeux d'un air songeur.

— Très bien, murmura-t-elle enfin. À votre guise. Une si soudaine docilité ne pouvait qu'intriguer Court.

— Pourquoi ce revirement ?

— Je déteste être enfermée, répondit-elle. Et j'ai faim.

Il n'était pas dupe et se doutait qu'elle avait quelque chose en tête, mais il ne pouvait à présent que la laisser réparer les dégâts.

— D'accord, dit-il en s'écartant de la porte. Allez-y. Je vais demander à Liam de vous aider.

D'un pas nonchalant, en faisant froufrouter sa robe, elle se dirigea vers la pile de débris la plus imposante. Quand elle se pencha pour se mettre au travail, il détourna les yeux, mais il aurait fallu être aveugle pour ne pas loucher sur son décolleté.

— Dieu tout-puissant ! lâcha quelqu'un dans un souffle.

Fergus ? Il était donc sorti de sa léthargie ?

D'un coup d'œil, Court nota que ses hommes n'étaient pas plus capables que lui d'ignorer l'opulente poitrine d'Annalìa qui se soulevait au rythme de sa respiration.

Les poings serrés, en les balayant d'un regard menaçant, il alla se placer devant elle pour leur masquer la vue. Elle fixa ses bottes un instant, puis laissa son regard monter lentement le long de son corps, avant de finalement croiser son regard, la tête inclinée sur le côté.

Fichue robe ! Car c'était cette robe qui lui faisait un tel effet, et non la façon qu'elle avait de le regarder, ses cheveux cascadant librement sur son épaule. Ce ne pouvait être non plus le fait que sa langue avait caressé cette peau dorée et qu'il en connaissait désormais le goût ensorcelant.

Annalìa reporta son attention sur sa tâche et ramassa plusieurs accessoires en argent, un coffret à bijoux qui par miracle ne s'était pas fracassé, ainsi qu'une brosse et un miroir à main en argent qui s'était quant à lui brisé.

— Cela ne va pas vous porter chance, prévint Liam.

Mais ce fut à Court qu'elle répondit :

— Voilà qui ne devrait pas me changer beaucoup. Les dents serrées, il marmonna :

— Liam finira. Quand vous aurez remis ceci en place, venez manger.

Annalìa hésita un instant puis, quoiqu'elle se trouvât à genoux devant lui, elle parvint à acquiescer de la tête aussi royalement qu'une souveraine accordant une faveur.

À son retour, Court nota qu'elle avait refait sa coiffure et tenté- en vain - de rendre son décolleté moins ravageur. Il la fit asseoir face à lui et plaça devant elle un tranchoir garni de pain, de fromage et d'une pomme. Bien qu'elle eût affirmé qu'elle avait faim, elle ne mangea rien. Et cette satanée robe rouge qui continuait d'attirer les regards finit par devenir une obsession pour lui.

— Vous n'avez rien de moins... tapageur ? demanda-t-il, le souffle court.

— Non. Votre jeune complice - Liam, je crois - n'a pris dans mes affaires que des robes de bal.

Court ôta sa veste et la lui tendit.

— Prenez ça.

Voyant qu'elle regardait le vêtement comme s'il allait la mordre, il insista plus fermement :

— Allez ! Couvrez-vous...

Annalìa se leva pour passer la veste. Celle-ci lui tombait sur les genoux et les manches pendaient lamentablement bien au-delà du bout de ses doigts.

— Retroussez-les et revenez manger ! lança-t-il avec agacement. Je sais que ce n'est pas la nourriture à laquelle vous êtes habituée, mais il faudra vous en contenter.

Comme elle ne faisait pas mine de lui obéir, il se leva et alla lui-même ajuster les manches avant de la forcer à se rasseoir. Une minute plus tard, elle déclara :

— Je ne me sens pas très à l'aise. J'aimerais me retirer.

Sans avoir mangé ?

— Nos manières vous indisposent ? s'enquit-il.

Elle feignit d'y réfléchir, puis répondit, pince-sans-rire :

— Je ne crois pas, non. Ce sont plutôt vos méthodes de travail qui laissent à désirer. Je crois n'avoir jamais été enlevée... aussi rudement.

De manière étrange, Court dut réprimer un sourire amusé. Elle ne manquait ni d'humour ni d’à-propos, il devait lui accorder cela. Lorsqu'elle se leva pour quitter la pièce, il fit de même. Elle ramassa la pomme sur la table, toisa Court de la tête aux pieds, leva bien haut son petit nez aristocratique puis tourna les talons pour se diriger vers sa chambre. Il ne la quitta pas des yeux jusqu'à sa porte.

— On dirait que tu as fait une touche ! lança Gavin en ricanant.

 Court se tourna vers ses hommes.

— Elle m'adore, que voulez-vous... commenta-t-il avec un grand sourire. Cela en devient presque embarrassant. Sa veste, en lui percutant la tête, l'empêcha d'en dire plus.

11

Le lendemain, pour se clarifier les idées, Court passa la matinée à chevaucher seul. Mais il eut beau explorer les environs, il ne parvint pas à sortir Annalìa de ses pensées. Aussi, il mit pied à terre près d'un petit lac. Après s'être rapidement déshabillé, il plongea dans l'eau glacée et y demeura tant que son désir pour elle n'eut pas baissé. Alors seulement, il s'autorisa à se rhabiller et à regagner le refuge.

Dès son arrivée, il comprit que quelque chose clochait. Ses hommes se conduisaient de manière étrange, préférant regarder le ciel plutôt que de croiser son regard, quand ils ne décidaient pas brusquement de partir à la pêche. D'un bon pas, il se dirigea vers la porte, s'attendant à moitié à ce qu'Annalìa se soit éclipsée, mais il la trouva dans sa chambre où il lui avait ordonné de rester.

Les joues empourprées, les mains derrière le dos, elle faisait furieusement les cent pas. Pour une raison qui lui échappait, il sembla soudain inconcevable à Court de la laisser enfermée. Il ne voulait tout de même pas la rendre folle.

— Vous pouvez sortir, si vous voulez, maugréa-t-il. Puis, sans attendre sa réaction, il alla s'installer dans la salle commune. Se forçant à lire un vieux journal, il fit de son mieux pour ignorer ses allées et venues. Mais quand elle vint se camper devant lui, il se trouva dans l'obligation d'abandonner sa lecture.

— Je désire prendre un bain, annonça-t-elle en dardant sur lui un œil noir.

Le jour où elle allait se décider à lui demander quelque chose, il n'allait sans doute pas en revenir... Court savait qu'elle avait quelque chose en tête.

— Il y a un ruisseau un peu plus bas, annonça-t-il en repliant son journal. Allez-y, ne vous privez pas.

Avec la quasi-totalité de ses hommes partis chasser et les autres occupés à soigner les chevaux, elle aurait droit à toute l'intimité qu'elle désirait.

— Vous n'avez pas peur que je m'enfuie ? s’étonna-t-elle.

— Le village le plus proche est à des kilomètres d'ici, au-delà de plusieurs cols montagneux. Sans monture et sans chaussures, vous n'irez pas bien loin.

— Sans chaussures ?

Pour toute réponse, Court se leva, empoigna Annalìa par les hanches et l'assit de force sur son siège. Ceci fait, il se pencha et lui enleva ses souliers en ajoutant :

— Vous voyez ? Sans chaussures.

— Mais... protesta-t-elle, estomaquée. Mes pieds ! Elle avait de bonnes raisons de s'inquiéter pour eux.

Comme ses mains, ils étaient aussi doux et tendres que ceux d'un nouveau-né.

— Le chemin qui mène au ruisseau ne vous causera aucun problème, répondit-il. Ce n'est que si vous vous en écartez que vous risquez de vous faire mal.

De nouveau, il la saisit par la taille et la remit debout en l'orientant vers la porte. Après lui avoir donné une petite tape sur les fesses, il conclut :

— Évitez donc de sortir du chemin. Furieuse, elle pivota sur ses talons :

— Vous n'êtes pas un gentleman !

— C'est un fait, reconnut-il simplement.

Annalìa le maudit en catalan et sortit en trombe de la maison. Elle n’était toujours pas réapparue quand il eut terminé son journal et avalé deux tasses de mauvais café.

Marmonnant un juron, Court gagna le ruisseau dont il fouilla les alentours du regard, en vain. La diablesse avait dû décider de tenter sa chance. N'importe quelle autre femme se serait tenue tranquille. Pour le sabot d'un cheval, la caillasse des environs était déjà redoutable, alors pour le pied d'une lady... Si elle s'imaginait qu'il aurait du mal à la retrouver, elle allait déchanter.

Court courut vers l'écurie. Dès que Liam eut sellé son cheval, il retourna au ruisseau qu'il descendit en surveillant les deux berges. Enfin, au bout d'un moment, il repéra une tache rouge à l'écart du chemin. Il força l'allure de son cheval et mit pied à terre derrière elle.

D'une main posée sur son épaule, il la fit se retourner. Ses yeux embués, ses lèvres tremblantes produisirent sur lui un curieux effet. Était-elle blessée ?

— Mais qu'est-ce qui vous a pris, femme ? aboya-t-il.

— MacCarrick... dit-elle doucement. Je me suis fait mal aux pieds.

Court baissa les yeux et les découvrit ensanglantés et couverts d'épines de ronces. Instinctivement, il mit un genou à terre.

— Regardez ce que vous avez fait ! Espèce de stupide petite...

Sans le laisser finir, elle lui donna un coup de genou dans le menton qui fit claquer violemment ses mâchoires. Court se sentit tomber et dut s'agenouiller complètement. Du coin de l'œil, il vit un pan de sa jupe voler jusqu'à son visage. Mais, étrangement, il le trouva dur comme pierre quand il s'abattit sur sa tempe.

— Bon Dieu ! gémit-il. Espèce de sorcière ! Lorsqu'il eut cessé de voir trente-six chandelles, il la vit lâcher la pierre qu'elle avait cachée dans sa jupe et courir jusqu'au cheval. Souplement, elle se mit en selle et calma l'animal du mieux qu'elle put. Court bondit vers eux et parvint à s'emparer des rênes à l'instant où l'étalon allait s'élancer.

Il attrapa sans ménagement la jeune femme et la fit descendre dans un tourbillon de soie, de jupons, de bras et de jambes. Animé d'une rage noire, Court lança sourdement :

— Vous vouliez un bain, milady ?

Annalìa écarquilla les yeux avec horreur et se débattit de plus belle, ce qui ne l'empêcha nullement de la transporter jusqu'à la piscine naturelle la plus proche, où il la jeta sans hésiter dans l'eau glacée. Elle refit surface en crachant de l'eau, glissa, s'affala dans le ruisseau et se redressa à plusieurs reprises.

— Vous me le paierez, MacCarrick ! gronda-t-elle en écartant de son visage la masse de ses cheveux mouillés. Je vous conseille de ne dormir que d'un œil, espèce de...

Court la tira hors de l'eau et la jucha sur son épaule sans lui laisser le loisir d'achever sa tirade. Menant son cheval par la bride, il regagna ainsi le refuge, sans se soucier de l'eau qui dégoulinait sur lui, ni des imprécations et des coups de poing de sa prisonnière dans son dos.

Quand il eut tendu les rênes à un Liam pour le moins perplexe, Court replaça le corps d'Annalìa sur son épaule et pénétra dans la maison. En le voyant passer, Gavin, qui fumait sa pipe, eut un hochement de tête approbateur.

— Ce doit être le seul moyen de voyager avec elle.

Dans la chambre, il la remit debout plus doucement qu'elle ne le méritait. Il fut surpris de ne pas l'entendre gémir et de ne pas la voir grimacer. Il passa un bras autour de ses jambes afin de l'immobiliser et examina ses pieds l'un après l'autre, sans découvrir autre chose qu'une infime coupure sur l'un d'eux. La petite intrigante avait dû se barbouiller de sang pour noircir le tableau et l'attendrir... Court l'entendit soudain claquer des dents.

— Débarrassez-vous de cette robe ! ordonna-t-il en se redressant. A mon retour, je veux que vous soyez changée.

Sans attendre de réponse, il sortit de la pièce en claquant la porte derrière lui. Il revint cinq minutes plus tard et la découvrit telle qu'il l'avait laissée, seulement plus pâle et plus tremblante encore.

— Bon sang, Lass ! s'emporta-t-il. Je vais finir par vous déshabiller moi-même si vous ne vous en chargez pas.

Annalìa lui décocha un coup de poing dans l'épaule.

— J... Je ne p... peux pas ! bégaya-t-elle. Espèce de... brute ignorante !

Court la fit pivoter sur ses talons. Le laçage de la robe dans le dos était serré et compliqué. Elle était prisonnière de cette chose. Avec un grognement de mécontentement, il se mit à l'œuvre sans parvenir à rien. Le lacet gorgé d'eau refusait de se défaire.

— Restez là ! aboya-t-il.

A l'extérieur, il alla fouiller dans sa sacoche de selle et revint armé de son couteau de chasse. En le voyant revenir, Annalìa écarquilla les yeux. Ne comprenait-elle pas quelle était sa véritable intention ? Avait-elle donc si peur de lui ? Le seul fait de brandir un couteau -certes impressionnant - suffisait-il à le rendre effrayant à ses yeux ?

Lorsque de nouveau il l'incita à se retourner, elle résista.

— Tenez-vous tranquille... maugréa-t-il.

Elle n'en fit rien. Au bord de l'exaspération, il insista :

— Si vous ne vous calmez pas, je risque de vous blesser.

Annalìa lui résista de plus belle.

— Mais enfin, qu'est-ce que vous avez ? s'écria Court.

— J... Je... Je ne veux pas que vous me voyiez... ainsi. Court n'était pas décidé à la laisser jouer les timides.

Qu'avait-elle fait de ses leçons d'étiquette quand elle avait failli l'assommer à coup de pierre ?

— Vous n'êtes pas en position d'obtenir ce que vous voulez. Vous avez perdu tout droit à la parole quand vous avez voulu me fracasser le crâne. C'est compris ?

— Je... Je peux me débrouiller seule, assura-t-elle.

À voix basse et menaçante, tout près de son oreille,

Court susurra :

— Dans cinq secondes, je vous dépouillerai de cette robe, même si je dois pour cela vous plaquer face contre le matelas, un genou au creux de vos reins.

Sans cesser de trembler, Annalìa s'immobilisa. Avec un luxe de précautions, Court fendit le vêtement dans son dos. Celui-ci s'affaissa, mais elle parvint à le retenir d'une main contre sa poitrine. Cédant à sa lame, les jupons allèrent à leur tour s'affaler sur le sol.

— Enjambez-les, lui ordonna-t-il. Elle secoua la tête avec vigueur.

— Préférez-vous que je vous plaque sur le lit, Annalìa ?

D'un pas de côté, elle s'exécuta. Court fit glisser la robe trempée, la laissant devant lui en corset, pantalon de dessous et chemise, le tout trempé au point d'en être transparent. Il en resta frappé de stupeur. Son corps était mince, tonique, mais parfaitement féminin par ses rondeurs. Ses mamelons durs et roses pointaient sous la toile moulante. Il en eut l'eau à la bouche.

Aussitôt, Annalìa croisa les bras sur sa poitrine en un geste de pudeur, une expression de dégoût sur le visage. La colère lui fit voir rouge. Elle était prête à se livrer à Pascal, mais l'expression de son désir la rebutait.

— Je suis un homme, constata-t-il d'un air blasé. Vous êtes une femme. Vous m'excitez. Il faut vous y faire.

Dès que MacCarrick eut quitté la pièce, Annalìa se mit à la recherche de vêtements. Furieuse qu'il ait osé la dévêtir, elle s'empara d'un de ses sacs et le posa sur le lit, révélant le bouquet de fleurs sauvages qu'un des mercenaires lui avait offert ce matin-là et qu'elle avait caché afin que leur chef ne puisse le voir.

Mais MacCarrick revint à peine une minute plus tard, porteur d'une serviette. Il la lui jeta sans ménagement et, en découvrant le bouquet, constata froidement :

— Ils vous ont laissée sortir et vous joindre à eux...

— Comme vous êtes perspicace ! s'exclama-t-elle en s'enveloppant de la serviette.

— Qui vous a donné ce bouquet ?

Un beau jeune homme à la chevelure rousse, dont elle peinait à se rappeler le nom.

— Je n'en sais rien. Un certain... MacQuelquechose.

— Vous plaisantez ? Nos noms commencent tous ainsi !

— Et c'est précisément pourquoi il est si difficile de vous différencier ! répliqua-t-elle. De toute façon, quelle importance, puisque vous êtes tous les mêmes ?

On aurait dit qu'il allait l'étrangler...

— C'est ainsi que vous voyez les choses ?

— Aye ! répondit-elle avec un rictus mauvais. Elle le haïssait et en avait plus qu'assez.

Avant que MacCarrick ne la jette dans un ruisseau glacé et la déshabille avec la pointe de son couteau, ses hommes l'avaient laissée se mêler à eux. Elle s'était efforcée de ne pas trahir sa frayeur en se retrouvant cernée par ces hommes de haute stature. Ils l'avaient examinée comme une bête curieuse et, sur la suggestion de Liam, tous avaient voulu toucher ses « petites mains si douces ». Elle avait alors compris qu'ils la traitaient comme la nouvelle mascotte de la bande.

Ils lui avaient demandé de parler en catalan, puis en français. Certains s'étaient enhardis à humer ses cheveux, comme des animaux. Lorsque d'autres avaient fait mine de les imiter, Annalìa avait jeté un regard de détresse au géant borgne qui les avait remis à leur place...

— Qui vous a donné ça ? répéta MacCarrick.

Il serrait les poings. Les manches de sa chemise roulées jusqu'aux coudes révélaient ses muscles saillants.

— Je l'ignore, répondit-elle.

Le géant s'était posté près d'elle tel un chevalier servant, et tous étaient venus l'un après l'autre se présenter. Mais, bien évidemment, elle n'avait retenu aucun nom.

— MacQuelquechose, répéta-t-elle d'un air buté.

— Toute une matinée avec la bande... constata-t-il avec un calme inquiétant. Ce ne sont pas des enfants de chœur. Vous avez dû voir des choses... inédites pour vous.

Annalìa se sentit rougir violemment. Après tout, elle n'avait rien à se reprocher. Ce n'était pas comme si elle avait cherché à regarder ces vaillants Highlanders, torse nu, se colleter en un combat au corps à corps. Mais elle n'avait pas détourné le regard quand l'un d'eux, cloué au sol par son adversaire, avait confirmé la rumeur qui courait à leur sujet : les Écossais ne portaient rien sous leur kilt...

— Il est vrai que... j'ai vu des choses... qu'une jeune lady comme il faut ne devrait pas voir, murmura-t-elle.

— « Une jeune lady comme il faut »... répéta-t-il en se rapprochant d'elle. Vous avez décrété que je ne suis rien d'autre qu'un barbare et une brute, mais je ne sais quant à moi pas encore ce que vous êtes.

MacCarrick l'empoigna par les hanches, la faisant crier de surprise, la porta jusqu'à une table qui occupait un coin et la hissa sur le bord.

— Dites-moi... reprit-il en lui immobilisant le menton entre le pouce et l'index. Une jeune lady comme il faut laisserait-elle le premier barbare venu l'embrasser ? Lui retiendrait-elle la tête pour qu'il ne cesse pas de lui embrasser les seins ? Tout contre son oreille, il conclut dans un murmure :

— Gémirait-elle de plaisir quand il s'installerait entre ses jambes et s'emparerait de sa bouche ?

Humiliée, Annalìa détourna le regard, mais il l'obligea à le fixer droit dans les yeux en prenant son visage en coupe entre ses mains.

— Vous avez raison, reconnut-elle enfin. MacCarrick plissa les yeux, qui ressemblaient à ceux du diable lui-même. Quand son visage se durcissait comme à cet instant, la cicatrice qu'il portait à la tempe pâlissait.

— Je suis faillible, et il m'arrive de ne pas me conduire en lady, poursuivit-elle. Peut-être même pourrais-je faillir au point d'accueillir un de ces hommes dans mon lit.

D'un geste brusque, elle libéra sa tête, mais ce fut sans le quitter des yeux qu'elle conclut :

— Quoi qu'il en soit, vous n'aurez quant à vous jamais cette chance, MacCarrick ! Mai en la meva vida !

— Jamais de la vie ? traduisit-il. Alors que vous êtes prête à vous livrer à Pascal ? Vous a-t-il embrassée ?

Annalîa ferma les yeux.

— Répondez ! insista-t-il. Vous a-t-il touchée ?

— Non ! Mais dès que j'aurai réussi à m'enfuir, il le pourra ! Ce dont vous ne pourrez jamais vous targuer !

Annalìa sentit MacCarrick agripper fermement ses hanches et ses doigts s'enfoncer dans sa chair.

— Vous venez de sceller votre sort... Car je ne me laisserai pas devancer.

En vain tenta-t-elle de le repousser. Rudement, les lèvres de MacCarrick fondirent sur les siennes, pour un baiser violent, punitif. Le chaume de barbe de son menton lui râpait douloureusement la peau. Elle eut beau se débattre, il lui fallut supporter, les larmes aux yeux, sa punition.

Lorsque enfin il s’écarta d'elle, il la dévisagea un instant. En le voyant lever la main vers elle comme pour caresser son menton irrité, elle sursauta et recula instinctivement.

L’instant d’après il était parti, la laissant seule, confuse et tremblante, plus haineuse que jamais.

12

— J'ai entendu dire que tu rendais visite à Llorente chaque nuit ? s'étonna Pascal. Qu'est-ce que tu lui veux ?

— Quand je n'arrive pas à dormir, j'aime bien aller le tourmenter un peu... répondit Olivia, le visage figé.

Son père la dévisagea un instant puis sourit, soulagé.

— Je m'inquiétais, reconnut-il. Bien des femmes ne seraient pas insensibles à son charme.

— Il est faible, renchérit-elle d'une voix glaciale. C'est rédhibitoire pour moi.

Olivia avait vite appris à se conduire ainsi quand sa famille l'avait envoyée vivre avec lui. Âgée de dix ans, elle venait de perdre sa mère, Ysobel Olivia, qui avait jusqu'alors été tout pour elle. Ses proches voyaient en elle une abomination et la traitaient comme telle. C'était pour elle d'autant plus effrayant et incompréhensible que sa mère l'avait toujours choyée. Dès qu'elle eut compris que Pascal désirait la modeler à son image, il ne lui était pas apparu si terrible que cela, comparativement à eux.

Elle avait excellé dans ce rôle. Elle était parvenue à tromper tout le monde - à commencer par elle-même -, jusqu'à cette nuit du printemps précédent, veille de leur départ pour Andorre. Olivia avait entendu des servantes discuter entre elles de sa mère. Elles avaient raconté comment Pascal et trois de ses fidèles, « puant la mort et le sang », étaient arrivés cette nuit-là dans le village où elle habitait. Le général avait immédiatement été subjugué par Ysobel. Et comme à son habitude, il avait pris ce qu'il désirait.

— Peut-être pourrais-tu t'en abstenir, désormais ? Plus qu'une question, c'était un ordre et ils le savaient tous deux. Le visage de marbre, Olivia soutint son regard. Jamais il ne saurait quels secrets elle lui cachait.

— Bien sûr, papa... répondit-elle docilement. Même s'il n'y avait qu'une chance sur quatre qu'il soit véritablement l'auteur de ses jours.

Après un dîner au cours duquel il mangea peu et ne but rien, Court rejoignit Niall sur un banc grossièrement taillé de la terrasse. La nuit était douce et la lune éclairait le paysage, dotant chaque relief d'ombres inquiétantes.

— Comment va-t-elle ? demanda Niall. Je devrais dire : dans quel état l'as-tu laissée ?

Court eut un haussement d'épaules. Lorsqu'il avait porté son repas à Annalìa, elle n'avait pas daigné lui adresser un regard. Assise sur son lit, les genoux repliés et les bras entourant ses jambes, elle fixait le vide, les yeux noirs de fureur et le menton rougi.

Elle avait toutes les raisons de lui en vouloir. Il s'était conduit comme la bête qu'elle l'accusait d'être, et il ne se trouvait aucune excuse. Jamais il n'avait perdu patience ainsi avec une femme.

Elle prétendait que Pascal ne l'avait pas touchée et il la croyait, mais l'avait-il embrassée ? Était-il parvenu à faire preuve de davantage de retenue que lui ? Sûrement. Peut-être était-ce pour cela qu'elle le préférait à lui. Sans doute, également, le trouvait-elle séduisant.

— Elle mijote quelque chose, selon toi ? s'enquit Niall.

— Après le guet-apens qu'elle m'a tendu au bord du ruisseau, cela ne fait aucun doute.

— Tu aurais fait la même chose à sa place.

— Aye, mais ça ne m'aide pas beaucoup. Elle n'est pas du genre à renoncer. Dois-je entrer dans cette chambre et la forcer à croire à la mort de son frère ? Pascal et sa fille ont réussi à la berner.

— Il nous a bernés, nous aussi... À cela, Court n'eut rien à répliquer.

— Écoute... reprit Niall avec conviction. Tes frères m’écorcheraient vif si je laissais quoi que ce soit t'arriver.

— Arrête avec ça ! s'agaça Court.

— La malédiction... poursuivit néanmoins son cousin.

Il n'eut pas besoin d'en dire plus. Condamnés à marcher seuls ou sur les pas de la mort. Tous étaient au courant.

— Tu sais que tu ne pourras jamais avoir de femme à toi, insista Niall. Pourtant, tu la regardes comme si tu mourais d'envie de la faire tienne.

— Je n'ai aucun plan de ce genre.

— La réalité se rit parfois de nos plans.

— En ce qui me concerne, cela ne risque pas d'arriver. C'est écrit noir sur blanc dans un livre.

— Aye, le Livre... approuva Niall d'un air songeur. « Tourments et trépas pour celles qui les suivront. » Penses-tu qu'elle sera vraiment à l'abri en France ?

— Quelle importance ? Quand elle y sera, j'aurai la conscience tranquille. Je ne suis pas son ange gardien.

— L'idée de l'abandonner n'enchante pas les hommes. Les deux frères MacMungan se disent prêts à l'épouser dès maintenant.

La réponse de Court fut un rire cinglant. Annalìa, si indépendante et si vive, dépérirait au sein de l'austère clan MacMungan. Liam ne pourrait jamais la contrôler.

— Si elle leur fait un tel effet, objecta-t-il, c'est parce qu'ils n'ont jamais rencontré une femme comme elle.

Court ne pouvait en vouloir à ses hommes d'avoir pour une matinée libéré leur prisonnière, même si cela le mettait rétrospectivement en colère. C'était lui le responsable, pour avoir conduit une jeune beauté délicate et exotique au sein d'une bande de rudes Highlanders.

— Savent-ils au moins qu'elle déteste les Écossais ?

— Aye, répondit Niall. Elle se méfie de nous et trouve nos coutumes étranges, mais ses préjugés amusent les hommes. Ils la trouvent mal informée plus que méchante. Bon sang ! Quand ils lui ont demandé de pouvoir toucher sa main, elle les a laissés faire en rougissant.

À cette précision, Court grinça des dents.

— Et toi ? s'enquit-il. Comment as-tu trouvé sa main ? Niall marqua un temps d'hésitation, puis répondit :

— Plus douce qu'il n'est concevable. Mais ce n'est pas ce qui est important. Tu sais qu'elle n'a jamais été traitée ainsi. Si tu t'arrangeais pour être un peu plus gentil avec elle, peut-être changerait-elle d'avis.

— Gentil ! s'exclama Court. L'était-elle, gentille, quand elle a failli me défoncer le crâne ?

— Elle avait peur, argumenta son cousin. Une femme comme elle doit être choyée, ce qu'elle n'a pas été. J'ai vu son visage après votre... entrevue.

Court soupira longuement et finit par admettre :

— Je n'ai pas voulu ce qui s'est passé. J'aimerais bien la traiter différemment, mais... on dirait que je n'y arrive pas.

Elle le rendait fou, avec ses manières féminines, son accent, et même sa façon de rougir à tout propos.

— Pourquoi ne chevaucherais-tu pas avec elle jusqu'à Toulouse sans attendre ? suggéra Niall. Nous pourrions vous retrouver au relais de poste.

Cette idée hérissait Court.

— Pas question ! répondit-il sèchement.

— Mais... pourquoi ?

— Parce que je n'en ai pas encore terminé avec elle.

— Dieu ce que tu peux être égoïste ! Parfois, j'ai l'impression de ne plus te reconnaître.

— Comment ne le serais-je pas ? Je reste un tueur et un mercenaire. Ne raconte-t-on pas, au sein du clan, que je vendrais ma propre sœur ?

— On dit ça parce que tu ne veux pas revenir chez...

— Je reviendrai quand j'aurai de quoi racheter mes terres, l'interrompit Court. Ce que je ne peux plus faire désormais, sauf à accepter la proposition d'Otto.

Voyant son cousin hausser un sourcil, il ajouta :

— Tout le monde a besoin de cet argent. A commencer par moi.

Niall secoua la tête, manifestement déçu.

— Il n'y a pas que l'argent dans la vie. Je pensais que tu avais appris la leçon quand nous avons rompu avec Otto.

— Qu'y a-t-il d'autre, Niall ? s'impatienta Court.

A l'intérieur, deux hommes interrompirent leur bras de fer pour les observer. Il baissa d'un ton :

— Si je ne peux avoir de femme ni de famille, et si je ne peux récupérer les terres pour lesquelles j'ai travaillé dur, quel but peut donc avoir mon existence ?

— Je n'en sais rien. C'est à toi de le déterminer. Mais je sais en tout cas que ça ne peut être de demeurer auprès d'une jeune femme au risque de la détruire.

— Comment peux-tu en être aussi sûr ?

— C'est ce qui est arrivé à la fiancée d'Ethan.

Bien des années auparavant, le frère aîné de Court s'était engagé à épouser Sarah, une jeune fille d'un clan voisin - les MacKinnon - qu'il connaissait à peine. La famille de la promise, qui était au courant de la malédiction, aspirait cependant à cette union. Ethan, ayant lui-même besoin d'un héritier pour son titre, s'y était résolu aussi. Mais la veille de leurs noces, Sarah était morte, à l'âge de dix-neuf ans, sans que personne sache pourquoi.

— Je ne suis pas Ethan, objecta Court d'un ton lugubre. Et je n'ai aucune intention de me fiancer avec Annalìa.

— Et ton père ?

Court pivota pour lui faire face. Un coup de poing ne lui aurait pas fait plus d'effet.

— Je... Nous ne... voulions pas... balbutia-t-il.

Il laissa sa phrase en suspens. Qu'aurait-il bien pu dire ? Répéter, une fois encore, que lui et ses frères n'avaient en rien été responsables de la mort de leur père ?

— Comment oses-tu ? reprit-il d'une voix défaite. Comment oses-tu me rappeler cela ?

— J'en suis désolé mais il le faut, Court. Je te laisse. Il y a bien des choses auxquelles tu dois réfléchir.

Niall se leva et lui tapa sur l'épaule avant de disparaître dans la maison.

Court n'avait pas plus envie de se remémorer le matin où son père était mort que de réfléchir à son avenir. Mais n'était-ce pas ce qu'il avait fait ces jours derniers ? Depuis sa rencontre avec Annalìa, il avait songé davantage à ce qui manquait à sa vie qu'au cours de la décennie précédente.

Sans savoir ce qu'il allait lui dire, il se dirigea vers la chambre de la jeune femme. Sans doute l'insulterait-elle de nouveau, mais peu lui importait. Il voulait... il ne savait pas trop quoi.

Après avoir déverrouillé la porte, il l'ouvrit lentement. En découvrant le spectacle qui l'attendait, il soupira.

— Bon Dieu... lâcha-t-il avec découragement.

13

Annalìa avait utilisé pour s'évader le lourd miroir à main et la brosse en argent que Court l'avait obligée à ramasser après son accès de colère. L'un lui avait servi de marteau et le manche de l'autre de burin pour chasser les clous du bas des volets. Ceux-ci étaient toujours clos et solides... mais leurs lattes béaient désormais par le bas.

— Liam, selle mon cheval ! hurla-t-il en sortant en trombe de la pièce.

Parvenu dans la cour, il vit l'intéressé émerger de l'écurie, l'air hagard et se tenant la tête.

— Elle s'est... commença-t-il.

— Oui, je sais ! l'interrompit Court en fourrant son pistolet dans sa ceinture.

Puisqu'il n'existait qu'un chemin pour regagner la maison de Pascal, il savait quelle direction emprunter. Mais elle avait dû chevaucher comme si elle avait le diable aux trousses, car il lui fallut une bonne demi-heure pour la rattraper. À l'instant où il l'apercevait enfin... elle disparut. En arrivant à l'endroit où il l'avait repérée, il comprit pour quelle raison. Il eut à peine le temps de se cramponner à sa selle que son étalon dévala une pente abrupte couverte de rocaille, qu'Annalìa avait franchie sans hésitation. Même à présent qu'elle arrivait au bas de la déclivité, elle ne ralentissait pas l'allure. Fichue bonne femme ! Son propre cheval avait des difficultés à descendre.

Après ce passage délicat, ils abordèrent une succession de canyons et de plus larges ravins. Bientôt, Court rattrapa Annalìa, mais dès qu'il tentait de se porter à sa hauteur, elle faisait une brusque embardée pour lui échapper. C'était une cavalière impressionnante d'adresse et de courage, mais elle n'avait aucune chance de lui échapper. Enfin, d'une brusque détente du bras, Court s'empara de ses rênes. En quelques instants, il stoppa sa monture et l'en fit descendre.

— Lâchez-moi ! cria-t-elle.

Il lui maintenait fermement les poignets, mais elle se débattait comme une diablesse. Sachant de quoi elle était capable, il n'allait sûrement pas lui donner satisfaction.

— Quand allez-vous entendre raison, Lass ? Votre frère est mort et vous vous sacrifieriez en vain ! Si vous acceptez de coopérer avec moi, je vous conduirai dans un endroit sûr. Vous savez que je ne veux pas vous faire de mal.

Les yeux plissés, elle lui jeta un regard accusateur. La peau rougie de son menton était visible au clair de lune.

— Cela ne se reproduira plus, promit-il.

Mais Annalìa continua de se débattre. En se contorsionnant, elle parvint à lui donner un coup de pied bien trop proche à son goût de son entrejambe.

— Annalìa... voulez-vous que je vous montre pourquoi il peut être dangereux de frapper un homme à cet endroit ?

Mais la diablesse n'en fit pas moins une autre tentative, plus proche encore du but.

— Je vais vous jeter sur mon genou pour vous donner la fessée que vous...

Sans achever sa phrase, Court l'attira contre lui, son dos plaqué contre son torse, et lui bâillonna la bouche de sa main. Un bruit l'avait alerté. Naturellement, elle mordit sa paume à pleines dents. Il serra les mâchoires pour ne pas gémir. Un bruissement dans les buissons se fit entendre, plus proche cette fois.

— Qui est là ? lança-t-il en dégainant son arme. Après un long silence éprouvant, une voix répondit :

— Nous sommes venus récupérer Annalìa Llorente pour la rendre au général Pascal.

— Jamais ! marmonna-t-il en armant son pistolet. Ce devait être des Rechazados, songea-t-il. Personne d'autre n'aurait pu les retrouver.

— Écoutez-moi bien, Anna... reprit-il tout bas. Ces hommes ne sont pas venus vous « récupérer ». Ce sont des Rechazados. Avez-vous entendu parler d'eux ?

Elle hocha la tête.

— Vous devez donc savoir que ce sont des assassins, reprit Court. Pas des sauveurs. A présent, êtes-vous prête à collaborer avec moi ?

— Oui, assura-t-elle d'une voix assourdie. Court retira sa main.

— A présent, nous avons besoin de...

— Aidez-moi ! cria-t-elle en bondissant en avant pour lui échapper. Il me retient prisonnière...

Une détonation se fit entendre, bientôt suivie d'autres encore, qui firent voler la terre autour d'eux. Court mit Annalìa à l'abri dans son dos, en la maintenant par le poignet, et fit feu deux fois.

Mais ses adversaires étaient trop nombreux. Entraînant Annalìa avec lui, il courut derrière une éminence. Leurs chevaux, affolés, hennirent et s'enfuirent au galop. Court proféra un juron. Ses munitions étaient dans sa sacoche de selle.

— À l'aide ! appela Annalìa, luttant pour se libérer.

— Taisez-vous, femme ! Ils nous tirent dessus, et vous voulez leur faciliter la tâche ?

— Ils ne tirent pas sur moi. Ils tirent sur vous !

— Ce sont les tueurs de Pascal, et ils tirent dans le tas !

Comme précédemment, il l'avait plaquée contre lui.

— Mes hommes ont dû entendre les coups de feu au refuge, reprit-il. Ils vont venir à notre secours, mais nous devons être prudents d'ici là. Compris ?

Pour faire bonne mesure, il ajouta rudement :

— Si vous voulez vivre, faites ce que je vous demande, ou je vous garantis qu'une balle vous fera exploser la cervelle dans le quart d'heure qui vient !

Un sanglot s'éleva, puis un autre. S'était-elle mise à... pleurer ? Les sourcils froncés, il s'inquiéta :

— Que se passe-t-il ? Vous avez peur ?

Il se sentait davantage prêt à affronter les Rechazados que les pleurs d'Annalìa... Elle acquiesça d'un hochement de tête. Il s'en voulait de l'avoir effrayée, mais il lui fallait la convaincre.

— Vous savez qu'ils nous tueront tous deux, pas vrai ?

Dans un murmure, elle demanda :

— Vous allez nous... nous sauver ?

— Aye, dit-il d'un ton radouci. Si vous m'obéissez. Contre lui, il la sentit se détendre. Court desserra l’étau de ses bras. Soudain, elle lui assena un coup de coude à la gorge et bondit hors de leur abri. Le souffle coupé, il se lança à sa poursuite et chuta, n'effleurant le bas de sa robe que du bout des doigts.

— Aidez-moi ! hurla-t-elle en se précipitant au-devant de leurs agresseurs. Je veux rentrer !

De nouvelles détonations retentirent. Court se redressa en hâte et riposta. Alors qu'il s'élançait vers elle, il vit une balle traverser un pli de sa robe. Avec un petit cri de terreur, elle se figea et cria en fixant les ténèbres environnantes :

— Attention où vous tirez !

Une fraction de seconde plus tard, juste avant que Court ne la saisisse à la taille pour la mettre à l'abri d'un rocher, l'épaule d'Annalìa fut projetée en arrière. Un flot de sang poissa la main de Court.

Laissant tomber le pistolet vide et inutile, il se mit à palper doucement les épaules d'Annalìa.

— Lass... s'inquiéta-t-il. Est-ce votre sang ou le mien ?

Un long frisson la secoua, qui lui apporta sa réponse.

— Ça va aller... assura-t-il calmement.

Pourtant, la fureur le dominait. Ces salauds n'avaient pas hésité à tirer sur une femme sans défense... D'un geste sec, il déchira le tissu de la manche d'Annalìa et réprima un gémissement de consternation. A la lumière de la lune, il vit que la balle avait déchiré la chair de son bras. Restait à espérer qu'elle n'avait pas atteint l'os. En hâte, Court se servit de la manche déchirée pour poser un garrot.

Le premier choc passé, Annalìa dressa la tête et le foudroya du regard.

— Tout est votre faute ! s’écria-t-elle. Je vous déteste ! Je vous hais !

Court lâcha un soupir et maugréa :

— Il me semble avoir déjà entendu ça.

Dans un cri de rage, elle bondit vers lui, griffes en avant. Il lui retint les poignets et s'exclama en élevant son bras blessé devant ses yeux :

— Bon, sang ! Allez-vous arrêter ? Regardez tout ce sang ! Voyez dans quel état ils ont mis votre bras ! Vous devriez être évanouie, à l'heure qu'il est...

Elle se laissa glisser contre le rocher, soudain très pâle. Les yeux ronds, elle contemplait sa blessure, incrédule.

— On dirait... qu'ils m'ont touchée, murmura-t-elle. Court regretta de l'avoir bousculée. Elle était trop frêle, trop délicate. Niall avait raison. Les femmes comme elle devaient être choyées, protégées.

Tourments et trépas attendent celles qui les suivront.

— Il faut que je vous mette à l'abri.

Elle le fixa sans répondre. Court s'arracha difficilement à son regard et examina les alentours. À quelque distance, il repéra la monture d'Annalìa, dont les rênes s'étaient accrochées à un buisson, et qui se débattait.

— Ne bougez pas d'ici ! ordonna-t-il. Cette blessure m'a l'air sérieuse.

D'une toute petite voix, elle répliqua :

— Puisque ça fait mal, elle doit l'être, en effet. Cette docilité inhabituelle lui fit comprendre qu'elle était en état de choc. Court alla récupérer le cheval. Ses brusques écarts pour éviter les balles des Rechazados lui faisaient mal aux côtes, mais il n'en avait cure. Quand il eut enfin mis l'animal à l'abri, le signal de reconnaissance lancé par ses hommes se fit entendre. Aussitôt après, leurs coups de feu répondirent à ceux de leurs assaillants.

— Niall ! Combien sont-ils ? cria-t-il en gaélique.

— On dirait que tout l'ordre est là ! rétorqua son cousin. Il y en a partout...

— J'évite le refuge. Rendez-vous au relais de poste.

— Aye.

— Peux-tu me couvrir ?

— Aye. Sois prudent, pour toi et pour elle.

Court revint en arrière avec le cheval en profitant de la couverture que Niall lui offrait par ses tirs. Quand il se glissa près de la jeune femme, il la trouva immobile et appuyée au rocher, tenant son bras blessé. En s'approchant, il vit que le sang coulait au bas de son coude et formait une flaque à ses pieds. Et dans sa main... le tourniquet improvisé qu'il lui avait posé. Paniqué, il s'en empara et le fixa de nouveau à son bras. Sans doute avait-elle voulu simplement observer la plaie pour juger de l'étendue des dégâts.

— Annalìa ! cria-t-il en la soulevant dans ses bras. Elle entrouvrit difficilement les yeux.

— Accrochez-vous à mon cou avec votre bras valide, dit-il. Nous allons monter à deux sur votre jument.

Avec un petit soupir, elle s'exécuta.

— Vous pesez plus lourd que vous n'en avez l'air, plaisanta-t-il.

— Alors, vous êtes moins fort que vous n'en avez l'air, rétorqua-t-elle dans un murmure.

Court la serra plus fort contre lui et la fixa au fond des yeux. Elle soutint bravement son regard, mais il sentit que ses forces l'abandonnaient et qu'elle glissait dans l'inconscience. Lentement, elle ferma les yeux. Incapable de s'en empêcher, il céda alors à la tentation d'embrasser légèrement ses lèvres entrouvertes.

14

— Je me suis laissé dire que vous êtes riche ?

Aleix dévisagea durement Olivia avant de lui répondre.

— C'est votre père qui vous a dit ça ?

Même si cela allait à l'encontre de tous ses principes, il restait là, assis dans sa cellule, du mauvais côté d'une arme, à converser avec l'ennemi - ou plus exactement sa fille. Qu'est-ce qui lui prenait ?

Dans un premier temps, il avait espéré qu'elle lui donnerait des nouvelles d'Annalìa, mais il avait vite réalisé qu'elle était trop habile pour se laisser tirer les vers du nez. Alors pourquoi perdait-il son temps avec elle ? Parce qu'il était sur le point de mourir et qu'il avait besoin de parler ?

— Non, répondit-elle. Votre sœur m'a décrit votre propriété. Même dans ce petit pays, il faut sans doute être riche pour posséder une montagne et tant de chevaux.

— Il est vrai que le destin a souri à ma famille. En se tapotant le menton, elle répliqua :

— J'aimerais bien qu'il me sourit, à moi aussi.

— Votre père est aussi riche que moi, protesta Aleix en fronçant les sourcils.

— Lui, peut-être. Mais moi, non. Chacun de nous deux a donc quelque chose qui intéresse désespérément l'autre.

Aleix se figea, le cœur battant.

— Insinuez-vous que vous pourriez me libérer ?

— Je vous parle d'un marché, rectifia-t-elle. Un marché qui pourrait nécessiter que je vous libère.

Sa stupéfaction était telle qu'il crut avoir mal entendu.

— Je vous demande pardon ?

— Êtes-vous prêt à payer le prix pour récupérer votre liberté ?

En s'efforçant de feindre l'indifférence, il répondit :

— Quel que soit le prix, je le paierai.

— En êtes-vous bien sûr ? insista-t-elle. Il pourrait être très élevé.

— Plus élevé que devoir renoncer à la vie ?

Les yeux d'Olivia brillaient dans le noir, éclairés par la maigre chandelle qu'elle avait apportée. Dans la pénombre, elle le fixait avec la plus grande attention.

— Cela dépend de votre façon de voir les choses, assura-t-elle de manière énigmatique.

— Je ne sortirai pas !

MacCarrick parlait à quelqu'un, mais à qui ? Et pourquoi sa voix lui parvenait-elle déformée ? Annalìa aurait voulu ouvrir les yeux, mais ses paupières semblaient trop lourdes.

— Mais, monsieur... protesta une voix d'homme jeune. Je vais devoir l'examiner, et dans ces moments-là... les époux ne restent pas auprès de leurs femmes.

— Moi, si.

Ce toupet ! Il n'avait donc aucun scrupule ? Alors que MacCarrick commençait à délacer sa robe, Annalìa voulut protester, mais seul un faible gémissement s'éleva de ses lèvres.

— Je suppose que son alliance lui a été dérobée lors de l'attaque ? s'enquit le jeune homme d'un ton soupçonneux.

— Aye.

L'alliance ? Quelle alliance ?

— Et les bandits lui ont laissé tous ses autres bijoux ? Astucieux, ce médecin... songea Annalìa dans son état semi-comateux. Voilà ce sale menteur remis à sa place !

Naturellement, MacCarrick ne se laissa nullement impressionner. D'une voix menaçante, il répliqua :

— Écoute-moi bien, gamin. Tu n'as pas à te soucier de tout ça. Tout ce que je te demande, c'est de soigner son bras. C'est bien compris ?

— Euh... Oui, monsieur. Je vous laisse la déshabiller, je vais chercher de quoi la soigner.

S'ensuivit un bruit de porte que l'on ferme. Puis, à sa grande honte, Annalìa sentit MacCarrick lui ôter sa robe, ses jupons et ses chaussures. Sans doute dut-il également délacer son corset, car soudain elle respira plus librement. A peine venait-elle de réaliser qu'elle n'avait plus sur elle que son pantalon de dessous, sa chemise et ses bas, qu'elle sentit des doigts calleux se poser au-dessus de ses genoux.

Elle tressaillit.

— Que se passe-t-il, Anna ? demanda-t-il en penchant l'oreille vers sa bouche.

— Stop... parvint-elle à murmurer.

— Stop ?

Elle s'évertua à acquiescer d'un hochement de tête.

— Il le faut, répondit-il. Le médecin doit vérifier que vous n'êtes pas blessée ailleurs qu'au bras.

— P... Partez...

— Certainement pas ! décréta-t-il sèchement. Annalìa le sentit défaire ses jarretelles et rouler ses bas sur ses jambes. Elle aurait voulu crier, mais elle n'avait tout simplement pas l'énergie de le faire.

— Si cela peut vous tranquilliser, reprit MacCarrick, je vais poser une couverture sur vous. Ça vous va ?

En l'absence de réponse de sa part, il insista :

— Anna ? Vous m'entendez ?

En butte à son mutisme, il proféra une bordée de jurons dans sa langue et elle perçut un bruit sourd, comme celui d'un poing s'écrasant contre un mur.

Sans doute s'assoupit-elle ensuite, car lorsqu'elle reprit conscience, elle se trouvait sous une couverture. Un brouhaha de voix confuses emplissait la pièce, toutes s'exprimant en français - sauf MacCarrick qui apostrophait le docteur en anglais, avec un accent écossais si prononcé qu'il devenait difficile de le comprendre.

— Que vas-tu faire ? demanda-t-il, soupçonneux. Annalìa aurait bien aimé voir ce qui se passait, mais ses paupières demeuraient soudées.

— Je vais irriguer la plaie avec une solution saline, répondit le jeune médecin.

— Quoi ! Du sel sur sa plaie ?

À quelqu'un d'autre, MacCarrick lança vertement :

— Vous m'avez amené un foutu charlatan !

— Je vous assure que je ne suis pas un charlatan, se justifia l'intéressé. J'ai étudié en Allemagne, à Heidelberg, et j'ai obtenu mon diplôme avec tous les honneurs.

— Quand ça ? Samedi dernier ?

— Il faut laver la plaie à l'eau salée, insista-t-il.

— Pas question ! Trop douloureux.

Pour une fois, Annalìa était d'accord. Même si cet homme était médecin, elle ne voulait pas de sel sur sa plaie. Elle fit un nouvel - et vain - essai pour s'exprimer.

— Moins douloureux que de devoir tailler dans la chair putréfiée... fit valoir le docteur d'un ton lugubre.

Annalìa frissonna. MacCarrick garda le silence. Dit-il quelque chose qu'elle n'entendit pas ? Fit-il un signe pour manifester son accord ? Toujours est-il que le praticien finit par recommander à mi-voix :

— Vous allez devoir la tenir.

Non, non, non !

Le matelas s'enfonça. Elle se sentit soulevée en douceur. MacCarrick s'était-il placé derrière elle ? Ses épaules reposaient-elles dans son giron ?

— Une seule fois ! prévint-il d'un ton menaçant. Tu ne le fais qu'une seule fois...

— Mais... il pourrait y avoir de la poudre à l'intérieur.

— Une fois !

Son ordre avait claqué comme un coup de fouet.

Annalìa sentit qu'on repoussait les cheveux sur son front. Ce ne pouvait être que MacCarrick... Soudain, tout son bras prit feu. Elle se raidit et poussa un long cri.

Une nouvelle fois, quelqu'un lui caressa le front.

— Brave, brave Lass...

La voix de MacCarrick résonnait au creux de son oreille, si basse, si rauque qu'elle seule devait l'entendre.

— Voilà, c'est fini, assura-t-il.

Comme pour le contredire, un autre coup de tisonnier chauffé à blanc lui transperça le bras. Le Highlander hurla :

— Bon sang ! Tu veux que je te tue ?

— Il y avait de la poudre, assura le médecin. Si vous tenez à elle, vous devez me laisser faire ce qu'il faut.

— Refais-le une seule fois, et je t'assomme. Tu te réveilleras quand tu seras en âge de pratiquer...

Annalìa se sentait dériver. Elle aurait voulu rester éveillée, sur ses gardes. Elle ne faisait pas confiance à MacCarrick. Elle ne parvenait pas à se souvenir pour quelle raison elle avait besoin de le fuir, ni pourquoi elle le haïssait plus que jamais. Elle n'était plus en état de s'échapper, à présent. Elle en prit conscience alors que les ténèbres fondaient sur elle. Mais dès qu'elle se réveillerait, se promit-elle, elle l'abandonnerait...

— Vous voulez que je vous épouse ! s'écria Llorente.

— Oui, répondit tranquillement Olivia. En échange de votre liberté.

— Pourquoi ne préférez-vous pas de l'argent ? s'étonna-t-il en bondissant sur ses pieds. Je pourrais rassembler...

— Pourquoi ne voudrais-je pas vous épouser ? le coupa-t-elle. En plus d'être séduisant, vous êtes riche et titré.

En vérité, il ne s'agissait là que d'à-côtés appréciables, mais il était plus simple de les énumérer que de lui avouer qu'elle voulait changer de nom. Elle l'avait également choisi parce qu'il était possible de lire dans ses yeux à livre ouvert. Plus jamais Olivia ne pourrait faire confiance à un homme. Alors autant en trouver un qui se trahirait chaque fois qu'il se risquerait à lui mentir... N'était-ce pas, d'une certaine manière, une sorte de confiance qu'elle lui faisait ? Aleix passa ses doigts dans ses cheveux et soupira.

— Olivia... reprit-il gravement. J'ai déjà été marié.

— Je connais votre histoire.

— Savez-vous que j'ai juré de ne jamais me remarier ?

— Votre sœur a négligé de me confier ce détail, admit-elle en rangeant son arme dans une poche de sa jupe. Mais ce vœu est-il si important à vos yeux que vous seriez prêt à la laisser aux mains d'une bande de Highlanders ?

Il n'avait pas à savoir qu'Annalìa ne risquait rien...

— Bien sûr que non ! s'agaça-t-il. Que dois-je faire ?

— Me donner votre parole et me regarder dans les yeux.

Il s'approcha et la prit par le coude :

— Je me dois de vous signaler que Pascal va lancer ses Rechazados à vos trousses. Vous risquez votre vie.

L'honnêteté faite homme... s'amusa-t-elle en son for intérieur. Même si de plus grands dangers pesaient sur lui.

— Dans ce cas, faites en sorte d'en valoir la peine.

— Pourquoi faites-vous ceci ? insista-t-il.

Parce que Pascal, en lui inculquant la cruauté et la malice, n'avait jamais envisagé que sa propre fille pourrait un jour les retourner contre lui. Et encore, libérer Llorente n'était que le commencement.

— J'ai mes raisons, répondit-elle. De toute façon, vous avez autant besoin de moi que j'ai besoin de vous.

Aleix se rembrunit, puis il fixa Olivia au fond des yeux et promit :

— Si vous me libérez, je vous épouserai.

Elle soutint longuement son regard, sans y déceler de traîtrise. Elle avait prévu qu'il consentirait à ce marché, elle avait tout planifié, mais elle n'en était pas moins soulagée.

— Dans ce cas, ne perdons pas une minute, décréta-t-elle.

En se dirigeant vers la porte, elle poursuivit :

— Deux chevaux nous attendent à l'extérieur - dont celui de votre sœur, que je me suis approprié.

— Savez-vous où ils ont emmené Annalìa ?

— Le dernier rapport des Rechazados les signale se dirigeant vers la France.

Alors qu'ils s'élançaient dans l'escalier, il s'inquiéta :

— Les gardes ?

— Je m'en suis occupée.

Llorente la rattrapa et lui saisit le poignet.

— Vous les avez tués ?

De sa main libre, elle lui tapota la joue.

— Non. Je porte ma nouvelle tenue de cheval, et je ne voulais pas la salir. Je tue toujours salement...

Olivia ponctua sa réponse d'un soupir et précisa :

— Je les ai simplement drogués. Écoutez-moi bien : je vous promets qu'à partir de maintenant, je ne tuerai ni ne blesserai plus qui que ce soit.

D'un geste sec, elle se libéra et reprit son ascension en ajoutant par-dessus son épaule :

 — Sauf en cas de force majeure.

À quatre heures du matin, le docteur que l'on avait été tirer du lit à sa demande n'avait toujours pas une ombre de barbe... Peut-être Court n'était-il qu'un Écossais ignorant, mais quand il faisait appel à un médecin, il préférait que celui-ci ait eu le temps de se faire la main sur d'autres.

Court avait chevauché à bride abattue jusqu'au bas des Pyrénées en serrant Anna dans ses bras - voyage dont il ne gardait aucun souvenir - et avait fait halte dans une ancienne ville d'eau. Il s'était dit qu'il aurait plus de chances d'y trouver un médecin que dans n'importe quelle bourgade frontalière, et il ne s'était pas trompé.

Il s'était arrêté devant la première pension qu'il avait trouvée et avait fait un esclandre en découvrant le blanc-bec que la direction lui envoyait. Pourtant, en dépit de sa jeunesse, le Dr Molyneux s'était montré minutieux dans son examen de la blessée.

Court baissa les yeux sur la blessure. En effleurant le bras, la balle avait déchiqueté les chairs sans toucher l'os. Annalìa avait eu cette chance dans son malheur.

Profitant de ce que le médecin ordonnait à la patronne de tailler des bandages dans un drap propre, Court repoussa une mèche derrière l'oreille d'Anna. Ses yeux s'agitaient sous ses paupières closes. Il avait poussé sa monture aussi vite que possible, en priant pour que ses hommes puissent empêcher les Rechazados de franchir la passe montagneuse à ses trousses. Néanmoins, ils allaient devoir se remettre en route d'ici peu.

— Quand reprendra-t-elle connaissance ? s'enquit-il.

— Pour l'instant, elle dort.

Court foudroya Molyneux du regard.

— Je vois ça, maugréa-t-il. Et je pourrais la réveiller tout de suite, mais je n'en ai pas envie.

Comme le médecin aspergeait la plaie d'une teinture médicinale et bandait le bras, Court s'inquiéta :

— Tu ne sutures pas ?

— Non. Cela paraît plus grave que ça ne l'est en réalité à cause de l'hémorragie abondante.

— Il faut toujours recoudre ce genre de plaie.

— Monsieur MacCarrick... Cette blessure n'est pas si grave qu'il y paraît. Elle a beaucoup saigné, et je comprends que cela vous ait fait peur, mais les dégâts occasionnés ne nécessitaient pas d'être suturés. Il est normal que vous soyez inquiet pour... pour... Mme MacCarrick, mais je vous assure que c'est mieux ainsi.

Délicatement, Court reposa Annalìa sur le lit et se leva.

— Il faut recoudre les plaies par balle, insista-t-il.

Le médecin soutint son regard, avec courage mais en déglutissant péniblement.

— Cette blessure mise à part, votre femme est en pleine santé, dit-il. Il ne serait pas judicieux de ma part d'imposer à son corps un fil de suture inutile qui pourrait provoquer une inflammation, se rompre ou s'infecter.

Ce fut sans la moindre hésitation que Court répondit :

— Ma femme a beau être en pleine santé, elle est fragile. Elle ne voyagera pas avec une plaie ouverte au bras.

— Depuis combien de temps la connaissez-vous ?

— Un certain temps, répondit-il évasivement.

— J'ignore à quel point vous la connaissez, mais votre femme n'est pas de constitution fragile. Je suppose qu'elle a dû vous dire qu'elle tombait rarement malade...

— Elle a dû le mentionner, en effet.

Ou du moins, elle l'aurait fait s'ils avaient pu avoir une conversation courtoise tous les deux.

— Nous maintiendrons donc la plaie fermée à l'aide de bandages, conclut Molyneux. Je vous montrerai comment lui appliquer cette teinture et refaire le pansement. Faites en sorte cependant qu'elle ne sollicite pas trop son bras.

En toisant Court sévèrement, il ajouta :

— Et naturellement, assurez-vous qu'on ne lui tire plus dessus.

Court secoua la tête avec résignation et demanda :

— Ne risque-t-elle pas d'avoir de la fièvre ?

— En effet.

— Que devrai-je faire, dans ce cas ?

— Rien, sauf si la fièvre monte trop. Il vous faudra alors la rafraîchir avec un linge humide, mais je doute que vous ayez à le faire. Elle est forte. Laissez-la guérir.

Sur ce, après avoir lancé à Anna un regard affectueux qui faillit lui valoir la mort, le jeune Molyneux s'éclipsa, laissant Court seul avec elle.

15

Apparemment, Annalìa s'était résignée à admettre la mort de son frère et n'en blâmait Court que davantage.

— Comment pouvez-vous supporter de rester près de moi, sachant à quel point je vous déteste ?

Telle avait été sa réponse rageuse quand il lui avait annoncé qu'il l'emmenait à Toulouse. Après l'avoir traité de brute, d'infâme barbare, et avoir assuré en le fixant droit dans les yeux qu'elle le haïssait plus qu'elle n'aurait cru possible de haïr quiconque. Elle aurait même refusé de partir s'il n'était parvenu à la convaincre qu'elle se mettait en danger de mort, ainsi que tous les occupants de la pension, en laissant les Rechazados la rattraper.

À présent, il se retournait de temps à autre pour la voir traîner derrière lui, le visage fermé. La monture qu'il lui avait trouvée n'était pas de la qualité dont elle avait l'habitude, et même s'il avait demandé à la patronne de la pension d'ajuster ses vêtements pour faciliter la monte, elle ne paraissait pas avoir noté le changement. Elle semblait ne rien voir, ne rien entendre.

Court aurait pu rejoindre Toulouse au galop en une seule journée. Ils suivaient l'Ariège depuis le pied des Pyrénées et le relief s'était fait progressivement moins marqué. Ils cheminaient désormais dans une plaine bordée de petites collines et il aurait pu sans problème forcer l'allure, mais il ne le faisait pas par égard pour elle. Ainsi la journée de voyage s'était-elle transformée en trois.

Au cours de ces trois jours, Annalìa n'avait quasiment rien mangé et n'avait ouvert la bouche que pour répondre par monosyllabes à ses questions. Elle était manifestement pressée d'être débarrassée de lui, et il serait heureux de lui donner satisfaction. Lorsqu'il aurait retrouvé ses hommes, il la laisserait derrière lui sans un regard en arrière.

Ce qui ne l'avait nullement empêché de prendre ses responsabilités envers elle au sérieux. Chaque nuit, il leur avait trouvé un abri où dormir et où pouvoir refaire son bandage, comme Molyneux le lui avait montré.

Le premier soir, elle avait tenté de l'en empêcher.

— Vous préférez que la gangrène s'installe ? avait-il demandé.

Les lèvres pincées, regardant droit devant elle, elle l'avait laissé faire puis s'était mise au lit. Court s'était contenté d'une chaise et avait longuement réfléchi à leur situation. Pourquoi était-il peiné à ce point de la voir, roulée en boule sous ses couvertures, frissonner en tentant de réprimer des sanglots silencieux ? Se soucier d'une femme qui le méprisait et le blâmait de la mort de son frère dépassait l'entendement...

En moins de trois jours passés sous sa protection, elle avait été condamnée à mort par les membres d'un ordre d'assassins fanatiques qui lui avaient tiré dessus. Même s'il se savait maudit et condamné à entraîner la perte de celle qu'il aimerait, cela frisait le ridicule. Pourtant, la part la plus égoïste de lui-même se disait qu'elle était toujours mieux avec lui que mariée à Pascal.

A présent, alors qu'ils se rapprochaient du relais de poste, Court tentait de se raisonner en se disant que la malédiction n'était pas en cause. Simplement, il avait pris une décision qui avait bouleversé l'existence d'Annalìa. Rien de mystérieux là-dedans. En plus, il ne l'aimait pas. Simplement, il prenait soin d'elle le temps de la mettre à l'abri.

Court stoppa sa monture pour qu'elle le rattrape. Parfaitement immobile sur sa selle, le regard rivé droit devant elle, Annalìa paraissait plus vulnérable encore dans sa robe écarlate et son manteau de voyage. Cette bouderie devait cesser. Il était préférable qu'elle reste près de lui, car elle était loin d'être hors de danger.

Alors qu'elle n'était plus qu'à une dizaine de mètres de lui, il vit soudain un homme jaillir d'un buisson et sauter sur elle. Une croix était tatouée sur son bras.

— Vous ne pouvez pas me laisser ici ! s'insurgea Olivia, rouge de colère, les lèvres pincées.

Elle avait demandé à faire halte dans une auberge pour manger. Aleix n'avait pas faim et ne retrouverait sûrement pas l'appétit tant qu'il n'aurait pas tiré Annalìa des griffes de l'Écossais.

— Je reviendrai vous chercher, promit-il. Pour l'instant, retrouver ma sœur est ma seule préoccupation.

Les coudes plantés de chaque côté de son assiette, elle se pencha au-dessus de leur table et répliqua :

— Retrouver votre sœur va prendre du temps. Mieux vaut vous acquitter d'abord de votre part du marché.

Aleix se pencha lui aussi et soutint son regard.

— Sûrement pas ! répondit-il. C'est dans l'autre sens que les choses vont se passer.

— Donc, vous ne m'épouserez pas tant que nous ne l'aurons pas retrouvée ?

— Exact.

— Je dois donc vous aider à hâter ces retrouvailles. Aleix laissa fuser un rire sarcastique.

— Je vais suivre leur piste seul, annonça-t-il. Nous avons déjà plusieurs jours de retard sur eux.

Olivia croisa les bras et s'adossa à sa chaise.

— Vous avez besoin de moi, rétorqua-t-elle sans le quitter des yeux. Ce MacCarrick n'a aucun scrupule, et je n'en ai pas plus que lui. Je sais ce qui se passe dans sa tête.

Il était ravi de l'apprendre...

— Je vous en prie. Faites-moi part de vos lumières. Ignorant le sarcasme, elle répondit :

— Nous savons par nos informateurs qu'il se trouve seul avec Annalìa. Les Highlanders ont l'instinct de clan. Il n'aura rien de plus pressé que de retrouver ses hommes.

— Très bien. Une idée de l'endroit de ces retrouvailles ?

— Ils vont se regrouper en un lieu de rendez-vous qu'ils auront choisi à l'avance. À la campagne, où un groupe aussi important n'attirera pas l'attention, mais assez près d'une grande cité pour s'y approvisionner en munitions.

Aleix plissa les yeux et hasarda :

— Toulouse ?

— C'est la première hypothèse qui vient à l'esprit.

Il avait subodoré qu'Olivia était mieux renseignée sur les Highlanders qu'elle ne voulait bien le dire, et son intuition se confirmait. Elle était rusée. La connaissant, elle allait distiller ses informations au compte-gouttes.

Bon sang ! Cela ne lui plaisait guère, mais il allait être obligé de la garder à ses côtés tant qu'elle lui serait utile.

— Il n'y a pas une minute à perdre ! décréta-t-il. Elle se leva et le considéra avec le plus profond ennui.

— C'est moi qui vous attends, dit-elle.

L'assassin fit tomber Annalìa au bas de sa monture sans le moindre effort. Court éperonna son étalon, le cœur au bord des lèvres. Pourquoi ne se débattait-elle pas ?

Son cheval ne bougeait pas. Quittant des yeux Annalìa, il vit alors qu'un deuxième Rechazado avait surgi, qui avait saisi son harnais et braquait un pistolet sur lui. Court fixa la gueule noire et menaçante du canon de l'arme. Un face-à-face glaçant, qu'il avait espéré ne plus expérimenter. Déjà, le premier agresseur entraînait Annalìa vers un terrain buissonneux.

Ce qui se passa ensuite se grava à jamais en lui. Elle se mit à crier et, au mépris du danger, il donna un coup de pied au bras du Rechazado distrait par les cris d'Annalîa. La chance fut avec lui. L'arme alla atterrir loin d'eux. Court plongea alors de sa selle directement sur lui.

Tandis qu'ils luttaient, l'homme dégaina un plus petit pistolet. Agrippé à sa main, Court s'efforça de le retourner contre lui. Une détonation se fit entendre. Le Rechazado se figea, les yeux agrandis par la surprise. Une tache de sang s'agrandissait sur sa chemise à l'endroit du cœur.

Court ne perdit pas de temps. Après avoir été ramasser l'autre pistolet, il courut aussi vite que possible retrouver la jeune femme. En abordant la zone buissonneuse où elle avait disparu, il s'immobilisa. Annalìa se tenait debout, le Rechazado inconscient à ses pieds, une pierre ensanglantée abandonnée près de sa tête.

Une pierre que, tout en chevauchant ce jour-là, elle lui avait sans doute destinée... C'était pour cela qu'elle ne s'était pas débattue : pour ne pas la perdre.

Abasourdi, il la vit fouiller du regard les bois alentour, sûrement dans l'espoir de s'enfuir.

— Annalìa, restez là ! ordonna Court.

Se tournant vers lui, elle leva les yeux au ciel mais obéit. Il la rejoignit, empoigna son bras valide et demanda :

— Êtes-vous blessée ? Comment va votre bras ? Pour toute réponse, elle haussa les épaules.

— Le coup de feu vous a-t-il fait peur ? insista-t-il.

— Non. Je vous ai vu retourner son arme contre lui. Court lâcha son bras.

— Merci d'avoir vérifié que j'étais vivant, railla-t-il. Elle le toisa d'un air surpris.

— Rappelez-moi pourquoi je devrais m'en soucier... Court la fixa d'un œil noir jusqu'à ce qu'elle reprenne :

— Est-ce l'un des hommes de Pascal ?

— Aye.

— L'ai-je tué ?

Court secoua négativement la tête. Voyant Annalìa ramasser la pierre pour lui donner le coup de grâce, il la lui ôta des mains et protesta :

— Vous ne voulez pas vraiment le tuer. Il préférait s'en charger lui-même.

— Je veux le tuer, insista-t-elle.

— Non, Anna... Cela n'en vaut pas la peine et vous ferait du mal. Essayons plutôt de le réveiller pour voir ce qu'il a à nous raconter.

En la voyant écarquiller les yeux, il comprit que l'idée ne l'avait pas effleurée. Court s'agenouilla près du blessé et commença à le gifler. Ruiz le Balafré : tel était son surnom. Il s'en souvenait parce qu'il lui allait bien.

En reprenant enfin conscience, l'assassin toussa et cracha du sang. Une rage noire montait en Court, qui lui fit serrer les poings. Il tenait à sa merci un homme qui avait voulu assassiner une femme sans défense.

— Anna... allez voir si vous pouvez trouver les chevaux, suggéra-t-il.

— Non, répondit-elle catégoriquement. Je veux rester. Je dois découvrir ce qu'il sait à propos de mon frère.

— Je vous assure qu'il vaut mieux pour vous ne pas voir ça.

La voyant hésiter, il ajouta sèchement :

— Faites ce que je vous demande ! Et ne tentez pas de vous enfuir, sinon je vous garantis que vous le regretterez.

Elle lui lança un regard consterné, mais s'éloigna.

Court se tourna vers Ruiz :

— Combien êtes-vous ?

— Nous serons légion tant que vous ne serez pas morts tous les deux.

— Faites-vous partie d'un groupe basé à la frontière ?

À cela il ne répondit pas, obligeant Court à lui assener un coup de crosse sur le crâne. Le Balafré réprima un gémissement de douleur et balbutia :

— Nous... Nous sommes entrés en France par le principal col de passage. Nous ignorons tout des autres.

— Pourquoi vouloir sa mort ? insista Court. Elle n'avait de cesse que d'aller retrouver Pascal.

— Un moment de colère de sa part. Il essaie depuis de nous dissuader de la tuer.

— Ce qui n'est pas dans vos habitudes.

Court avait entendu dire qu'il valait mieux réfléchir à deux fois avant de réclamer aux Rechazados la tête de quelqu'un, car dès qu'ils étaient lancés, rien ne pouvait plus les arrêter.

— Jamais ! fanfaronna Ruiz. Je me demande si elle sait que c'est grâce à toi que Pascal détenait son frère.

Court ne retint pas son coup quand il le frappa de plus belle, sur la tempe cette fois. Il lui fallait réfléchir et ne pas se laisser dominer par la colère. Lorsqu'un Rechazado se mettait à parler, cela signifiait qu'il voulait gagner du temps pour trouver le moyen d'éliminer celui à qui il se confiait. Quelque chose, cependant, dans ce qu'il avait dit...

— Attends ! lança-t-il vivement. Tu as bien dit que Pascal détenait son frère ?

— Llorente s'est évadé.

Ruiz se fendit d'un grand sourire ensanglanté et reprit :

— Il sait que tu retiens sa sœur. Il s'est mis en chasse pour te tuer, si nous n'y parvenons pas avant lui. Tes jours sont comptés...

Court était tellement estomaqué par ce qu'il venait d'apprendre qu'il faillit perdre de vue le danger. Le Rechazado glissa la main subrepticement vers sa botte, où il avait caché un poignard. Sans hésiter, Court appuya sur la détente.

La détonation fit accourir Annalîa. Le visage blême, elle observa le cadavre, puis reporta son attention sur lui. Court aurait bien aimé savoir ce qu'elle pensait à cet instant.

— Les chevaux ? demanda-t-il.

— J'ai réussi à calmer ma jument et à l'attacher, dit-elle. Votre étalon s'abreuve au ruisseau, au pied de la colline.

Court hocha la tête.

— Il nous faut éloigner ces deux-là du chemin. Étrangement calme étant donné les circonstances, elle le regarda traîner les cadavres dans les bois. Ensuite, il alla récupérer le cheval d'Annalîa avant de descendre au ruisseau récupérer le sien. Elle le suivit et s'accroupit même à son côté tandis qu'il se débarbouillait.

— Me croiriez-vous si je vous donnais des nouvelles de votre frère ? s'enquit-il enfin.

Court se leva et aida Annalîa à faire de même.

— V... Vous m'avez dit de ne jamais vous croire. Une larme unique coula le long de sa joue et il s'agaça de constater qu'elle lui serrait le cœur.

— Pour cette fois, croyez-moi, maugréa-t-il. Je vais vous dire la vérité.

Annalîa inspira longuement.

— MacCarrick... Mon frère est-il toujours aux mains de Pascal ?

Comme d'elle-même, la main de Court alla essuyer la joue d'Annalîa.

— Non, répondit-il. Il ne l'est plus.

16

— Comment ? s’écria-t-elle. Que s'est-il passé ? Est-il... mort?

— Non ! s'empressa-t-il de préciser. Il s'est évadé. Annalîa s'agrippa à sa chemise.

— C'est vrai ? Vous me dites la vérité ?

— Aye. Aleixandre Llorente n'est plus aux mains du général. En fait, vous êtes en plus grand danger que lui.

— Je dois le retrouver ! décida-t-elle en le lâchant. Lui faire savoir que je vais bien.

— Je vois mal comment vous pourriez vous y prendre dans l'immédiat, tenta-t-il de la raisonner. Le relais de poste n'est plus très loin, vous pourrez vous y restaurer et dormir. Demain, quand vous aurez digéré ce qui vient de se passer, vous échafauderez un plan.

MacCarrick avait raison. Après l'épreuve qu'ils venaient de traverser, une tasse de thé n'était pas trop demander... Annalîa se rendit compte qu'elle tremblait et sentit son pansement se poisser de sang frais. En la voyant acquiescer d'un bref signe de tête, il l'aida à monter à cheval avant de faire de même.

Elle n'avait pas encore réalisé que son frère était vivant et se le répétait sans cesse. De plus, il était libre ! Elle se sentait plus légère et pleine d'espoir. Elle allait le retrouver et ensuite, ils trouveraient le moyen de vaincre Pascal.

Un doute subsistait pourtant : était-ce en combattant MacCarrick qu'Aleix avait été fait prisonnier ?

— J'ai une question à vous poser, dit-elle après avoir conduit sa monture à la hauteur de la sienne.

MacCarrick lui jeta un coup d'œil mais ne répondit pas.

— Je voudrais savoir si vous avez attaqué mon frère et ses hommes, poursuivit-elle d'une traite.

— Non, répliqua-t-il sans hésiter. Je n'ai jamais attaqué votre frère.

— Vous me le jurez ? insista-t-elle. Il soutint son regard sans ciller.

— Aye.

— Pourquoi continuez-vous à me venir en aide ? Vous pourriez filer en me laissant derrière vous.

— C'est ce que j'ai l'intention de faire. Aussitôt que je vous aurai mise à l'abri dans ce relais de poste.

Au moins se montrait-il honnête. Étant donné ce qu'il était, s'il avait prétendu faire son devoir ou faire preuve de reconnaissance, elle ne l'aurait pas cru.

La voyant sourire, il maugréa :

— Vous êtes donc si pressée d'être débarrassée de moi ?

Cela dépendait des réponses qu'il allait lui donner...

— MacCarrick... reprit-elle. Comment en êtes-vous arrivé à travailler pour Pascal ?

En discutant avec les mercenaires, elle avait appris que le général les avait embauchés pour former les déserteurs. La bande de MacCarrick était en activité depuis presque dix ans et sa réputation était grande. Mais pourquoi le Highlander avait-il accepté de travailler pour un despote ?

— Il embauchait, répondit-il d'un air maussade. Nous étions sans contrat.

— Auriez-vous continué à travailler pour lui s'il vous avait payé ce qu'il vous devait ?

— Je l'ignore.

— Vos hommes m'ont dit que vous aviez renoncé à travailler pour lui avant qu'il refuse de vous payer.

— Ils vous ont dit ça ?

Il ne fit rien pour démentir l'information, à laquelle Annalìa n'avait pas voulu croire jusqu'alors.

— Pensiez-vous, comme beaucoup, que les motivations de Pascal étaient louables, à l'origine ?

Il garda le silence.

— Pascal vous a fait battre à mort parce que vous l'avez défié, hasarda-t-elle. Vous ne pouviez plus supporter ses façons de faire. N'est-ce pas ?

MacCarrick haussa les épaules, mais ne nia pas. Mare de Déu ! Tout ce que ses hommes avaient prétendu était donc vrai ?

— Pourquoi refusez-vous de l'admettre devant moi ? Pourquoi voulez-vous me laisser croire que vous et vos hommes n'étiez là que pour tuer et voler ?

Avec un regard de défi, Annalìa conclut :

— Je soupçonne en fait que vous n'êtes pas aussi brutal que tout le monde le pense.

Tirant sur ses rênes, MacCarrick arrêta brutalement sa monture et la toisa d'un air féroce.

— Vous commettriez une erreur en me sous-estimant, dit-il d'une voix grondante. Que je sache faire usage de ma brutalité à bon escient ne me rend pas inoffensif.

Sur ce, il éperonna sa monture et reprit la tête, mais sans trop s'éloigner. Loin d'effrayer Annalìa, cet avertissement l'amena à réfléchir à sa position vis-à-vis de lui. Peut-être devait-elle cesser de lui attribuer de viles intentions et de voir en lui un suppôt de Pascal. Certes, il venait de tuer un homme et l'expression qu'elle avait vue passer sur son visage n'était pas celle d'un ange, mais ce qu'elle avait découvert en plus chez lui l'intriguait.

Les nuits précédentes, il avait soigné sa blessure, la forçant à se déshabiller devant lui. Dominée par la haine qu'elle lui vouait, elle s'était persuadée qu'il ne s'agissait pour lui que de l'humilier un peu plus. À présent, elle se rappelait avec quelle humilité il s'était agenouillé devant elle pour mieux voir, à quel point ses doigts s'étaient faits précautionneux, et comment il avait grimacé chaque fois qu'elle avait tressailli sous la douleur.

Annalìa se souvenait également que la nuit où elle avait été blessée, il n'avait cessé de lui parler en chevauchant à bride abattue vers la frontière, comme pour la réconforter. Et avait-elle rêvé que cette nuit-là, dans les affres de la souffrance, des doigts forts et calleux s'étaient posés sur son front et lui avaient caressé les cheveux ?

En soupirant, la jeune femme réalisa qu'elle n'avait plus de réel motif de le haïr. Tout au contraire, elle avait besoin de son aide. Perdue dans ses pensées, elle ne prêta pas attention aux premières gouttes qui tombaient. Mais quand un véritable déluge s'abattit sur eux, elle se retrouva à la peine derrière lui.

MacCarrick, qui n'avait pas manqué de le remarquer, rebroussa chemin et la rejoignit.

— Il va falloir nous abriter sous le prochain pont, dit-il.

— MacCarrick ! Je veux un bain et un bon thé chaud ! C'était un cri du cœur. Annalìa clignait des yeux pour en chasser la pluie. Dans sa jaquette de voyage trop légère, elle commençait à grelotter.

En haussant les sourcils, il la dévisagea et parut hésiter. L'instant d'après, il se décida et lui empoigna les hanches pour l'extraire de sa selle.

— Mais qu'est-ce que vous faites ? s'étrangla-t-elle. Sans lui répondre, il l'installa en amazone devant lui et referma sur elle les pans de son manteau. Après avoir repris ses rênes d'une main, il se servit de l'autre pour appuyer doucement son visage sur sa poitrine.

— Accrochez-vous à moi, conseilla-t-il.

Elle cessa de protester lorsque, après avoir attaché la monture d'Annalìa en remorque, il se remit en route. Pour ne pas tomber, elle se retrouva obligée de ceindre son torse de ses bras. Sous son manteau, sa chaleur corporelle était si intense que bientôt elle fut réchauffée. Le visage blotti contre sa poitrine, Annalìa se souvint alors d'un dicton que lui répétait souvent sa nourrice.

Un ours n'est un ours que tant qu'on ne lui a pas caressé le ventre.

17

Après avoir chevauché sous une pluie battante, Court atteignit le relais de poste et entraîna en hâte Annalîa à l'intérieur dès qu'ils eurent mis pied à terre. Une agréable chaleur baignait la salle bien éclairée. D'alléchantes odeurs de cuisine flottaient dans l'air. L'aubergiste, qui semblait épuisé, fit comme s'il ne le reconnaissait pas.

— Il nous faudrait une chambre, l'informa-t-il.

— Deux, rectifia Annalîa.

John Groot, le patron du relais, la toisa de pied en cap.

— Il ne m'en reste qu'une. Une belle chambre, une fois que nous aurons fait le ménage. La pluie, vous comprenez... Rien de tel pour remplir une auberge !

Deux femmes, une d'âge mûr et l'autre plus jeune qui devait être sa fille, sortirent de la cuisine.

— Un autre couple, John ! s'exclama la plus âgée, dans un anglais teinté d'accent français. Offre donc un siège près du feu et quelque chose à boire à cette pauvre petite pendant que nous préparons la chambre.

A un valet resté dans la cuisine, elle cria ensuite d'aller s'occuper des chevaux.

Court mena Annalîa jusqu'au banc près de la cheminée, lui retira sa jaquette et la força à s'asseoir. Puis, lui prenant le menton entre le pouce et l'index, il examina son visage pâle, aux pupilles dilatées. Lorsque Groot demanda ce qu'elle voulait boire, il répondit pour elle :

— Whisky !

En le foudroyant du regard, Annalîa rectifia :

— Non, merci. Je ne bois pas d'alcool fort. L'aubergiste haussa les épaules et versa dans un verre une généreuse rasade de whisky. Court le lui prit des mains et le porta à Annalîa en lui glissant à l'oreille :

— Vous n'avez pas fait tant d'histoires la première fois. Buvez ça.

Le dos raide, elle adressa un sourire poli à Groot et prit le verre entre deux doigts, comme s'il s'agissait de poison. Néanmoins, elle le vida sans résister davantage.

Court rejoignit l'aubergiste et avala d'un trait le whisky qu'il lui avait préparé. Quand il reposa le verre avec un claquement sec, Groot le remplit de nouveau. Il nota alors que le comptoir était immaculé et l'endroit mieux tenu.

— Une nouvelle femme ? s'enquit-il.

Lorsqu'il était passé six mois plus tôt, Groot était seul.

— En effet... répondit celui-ci en se rengorgeant.

Il pouvait être fier. Anglais dégingandé au teint rubicond, qui semblait dépourvu de menton, il avait réussi à épouser une accorte Française.

Au bout d'un moment, la patronne les rejoignit dans la salle et demanda à Court en anglais :

— Est-elle votre épouse ?

— Aye, répondit-il avec retard. C'est ma femme.

— Vous avez besoin d'y réfléchir ? s'étonna-t-elle.

— Mariage récent, maugréa-t-il en observant Annalîa. Ses cheveux trempés pendaient mollement de chaque côté de son visage, découvrant ses petites oreilles.

— Eh bien c'est une honte, monsieur, de laisser dehors une jeune mariée par ce temps ! protesta la matrone. Ce n'est pas ainsi qu'un bébé s'accrochera dans son ventre.

Le visage impassible, Court ne répondit pas. Même s'il avait fait l'amour à Annalîa chaque fois qu'il en avait eu envie, il n'aurait couru aucun risque de la mettre enceinte.

À sa fille qui descendait l'escalier, Mme Groot annonça en rejoignant la cheminée :

— De jeunes mariés...

Puis, tandis qu'elle aidait Annalìa à se relever :

— Mais... vous avez le bras bandé ! Et vous saignez !

— Ce n'est rien, marmonna-t-elle. Une écorchure. Ce n'est pas comme s'il m'avait lui-même tiré dessus.

— On vous a tiré dessus !

Mère et fille lancèrent à Court un regard qui disait clairement dans quelle piètre estime elles le tenaient. Se sentant coupable de n'avoir su protéger Annalîa, il se contenta de vider son verre.

— Nous l'emmenons là-haut pour le bain, monsieur... Avec sa fille, elle redoubla d'attention pour aider Annalîa à gravir l'escalier. Court n'aimait pas les voir la couver ainsi. C'était à lui de prendre soin d'elle, comme il l'avait fait ces trois derniers jours. Lorsqu'ils se retrouvèrent seuls, Groot lui lança :

— Bien jolie dame que tu t'es trouvée là, MacCarrick.

— Elle n'est pas ma femme, dit-il d'un ton monocorde. Je suis juste en charge d'elle pour quelque temps.

— Étais-tu en charge d'elle avant ou après qu'elle se fasse tirer dessus ?

Court se rembrunit. Prudemment, le patron préféra changer de sujet.

— Et le reste de la bande ? s'enquit-il.

— Ils vont me retrouver ici dans quelques jours. La dame restera plus longtemps. Je vais avoir besoin que tu gardes un œil sur elle.

Groot n'était pas seulement le propriétaire de leur lieu de ralliement. C'étaient les frères de Court qui lui avaient fait connaître cet endroit qu'ils utilisaient pour leurs affaires. Sous ses dehors anodins, Groot était un ancien tireur d'élite. Expert en armes, il possédait à l'arrière de son établissement une véritable armurerie connue des seuls initiés où l'on trouvait de tout, du pistolet à l'obusier. Plus important encore, Hugh, le frère de Court, avait toute confiance en lui. En fixant l'aubergiste au fond des yeux, Court ajouta :

— Les Rechazados l'ont condamnée à mort. Groot lâcha un petit sifflement.

— Dans ce cas, je vais avoir besoin de renforts, dit-il. Voyant Court acquiescer de la tête, il demanda :

— Les vêtements que Hugh a laissés ici lors de son dernier passage t'intéressent-ils ?

— Aye.

Enfin, il allait pouvoir se changer... Il n'aimait pas voir les yeux d'Annalîa s'attarder sur les taches de sang qui maculaient ses habits.

— J'ai également des lettres de tes frères pour toi, ajouta Groot. Tu veux les lire maintenant ?

— Pourquoi pas, répliqua-t-il avec réticence. Quand Groot revint les lui donner, Court alla s'asseoir près du feu, ôta ses bottes et les mit à sécher dans l'âtre. Il prit d'abord connaissance de celle d'Ethan.

Courtland,

Tu dois immédiatement rompre ton contrat avec Pascal. Je t'avais dit que tu choisissais le mauvais camp !

Ethan

Oui, Ethan le lui avait dit, et Court lui avait répondu de s'occuper de ses affaires. La lettre de Hugh était un peu plus longue.

Court,

L'opportunité d'un investissement s'est présentée et j'ai dû accéder à tes comptes. Je ne pouvais attendre que tu m'y autorises, j'ai donc usé de ma procuration et prétendu que tu étais mort. Bats-toi comme un lion mais n'oublie pas : la première blessure est un signe que t'envoie le destin qu'il vaut mieux lever le pied.

H.

Furieux, Court roula en boule les deux lettres et les jeta dans le feu. Il avait signé une procuration uniquement parce qu'il aimait savoir ses affaires en ordre, au cas où. Et voilà qu'alors qu'il était encore bien vivant, Hugh le privait de ses fonds pour les engager dans un investissement hasardeux. En somme, il avait un frère qui prétendait le mener à la baguette et l'autre qui le pillait.

Une demi-heure plus tard, après avoir mangé et s'être changé, sa mauvaise humeur et les effets de l'alcool ne s'étaient que partiellement dissipés lorsqu'il alla rejoindre Annalîa. Il s'était assuré qu'un repas et du thé arrosé au whisky lui soient portés, aussi s'attendait-il à la trouver endormie après une telle journée. Pourtant, il la découvrit agenouillée sur le sol, habillée en tout et pour tout d'un drap de bain enroulé autour d'elle et fouillant dans son sac.

— J'ai... J'ai besoin d'intimité ! balbutia-t-elle.

— Je vous ai laissé une heure.

— Mais... je ne trouve rien pour m'habiller !

— Vos sacoches étaient imperméables. Vos vêtements doivent être secs.

En butte à son silence, il ajouta :

— Vous pourriez porter une de vos chemises de nuit en soie bordée de dentelle.

— Comment savez-vous que... Non, ne dites rien. Pas question que je porte ce genre de vêtement si vous êtes dans la même pièce que moi. À présent, sortez !

— Vous me donnez des ordres ? s'étonna-t-il en arquant un sourcil. Je comprends : vous voulez vous assurer que je resterai là.

— Non, ce n'est pas ce qui...

— Mais je tournerai volontiers le dos, l'interrompit-il. Sa voix un peu rauque l'avait trahi. Sa nudité, même masquée, le rendait fou de désir.

La voyant acquiescer d'un hochement de tête, Court pivota ostensiblement sur ses talons. Mais dès qu'il entendit le drap de bain glisser sur le sol, il se retourna. Le souffle coupé, il se passa une main sur le visage. Annalîa était... incroyablement belle. Elle lui tournait le dos, aussi avait-il une vue imprenable sur ses fesses pleines et rondes, ses jambes longues et fines, sa taille menue. Ses cheveux humides et bouclés cascadaient jusqu'au bas de ses reins.

Annalîa enfila sa chemise de nuit, puis se retourna.

— Vous ne deviez pas regarder ! s'exclama-t-elle. Vivement, elle s'empara d'une couverture sur le lit et la tendit devant elle. Court répondit, tout sourire :

— Je me suis simplement retourné trop tôt. Ce qui doit être la meilleure idée que j'ai eue aujourd'hui.

À part de la prendre en selle avec lui et de lui demander de l'entourer de ses bras sous son manteau.

— Vous n'êtes pas un gentleman ! s’écria-t-elle, rouge de colère. Vous êtes un mufle, un filou, une canaille !

La voix d'Annalîa était un peu pâteuse. S'enveloppant de la couverture au-dessus de sa chemise de nuit, elle commença à faire les cent pas. Court alla s'allonger sur le lit, sans perdre une miette du spectacle.

— Demandez-le-moi... dit-il soudain. Demandez-moi de vous aider à retrouver votre frère.

Qu'est-ce qui lui prenait, tout à coup ? N'avait-il pas une seule idée en tête : la mettre à l'abri et la laisser derrière lui ? Pourquoi se charger d'une nouvelle responsabilité ? Peut-être parce qu'il l'avait enfin sentie se détendre tout contre lui lorsqu'ils avaient chevauché ensemble, et qu'il en avait éprouvé une grande satisfaction. Bon sang ! Il était bien vrai que le whisky n'était pas le meilleur conseiller.

— Je pourrais faire en sorte de vous réunir, reprit-il. Et vous protéger des Rechazados d'ici là.

Annalìa s'arrêta devant la fenêtre.

— Pourquoi vous le demanderais-je ?

— Parce que vous avez besoin de moi.

La voyant prendre appui contre la fenêtre, il aboya :

— Ne restez pas là !

Elle le foudroya du regard, mais s'exécuta et dit :

— Je crois savoir ce que vous exigeriez en échange.

— Peut-être... ou peut-être pas. Le seul moyen pour vous de le savoir, c'est de me le demander, même si je sais à quel point cela doit être difficile pour vous. Vous n'avez jamais rien eu à demander, de toute votre vie, n'est-ce pas ?

— C'est exact.

Court croisa les mains derrière sa nuque et conclut :

— Eh bien, c'est le moment de commencer.

La tête penchée sur le côté, elle inspira à fond, comme pour se donner du courage. Il savait qu'elle allait le faire, et une fois qu'elle le lui aurait demandé, il l'aiderait... même si elle devait le lui faire payer ensuite.

— J'aimerais... requérir...

Après une profonde inspiration, elle termina :

— J'aimerais requérir votre aide !

Court se plaça sur le côté, en appui sur un coude.

— Laissez-moi vous aider... susurra-t-il. Comme c'est un exercice inédit pour vous, je vais vous apprendre à...

Un rire cinglant fusa des lèvres d'Annalìa.

— Comme si vous aviez l'habitude de demander quoi que ce soit, vous ! railla-t-elle.

Un sourcil arqué, il reprit :

— Voulez-vous que je vous apprenne, oui ou non ?

Le menton fièrement pointé en avant, elle répondit :

— Oui !

— Très bien. Puisque vous ne m'avez toujours rien demandé, il va vous falloir ajouter « s'il vous plaît ».

Tendue comme un arc, elle déglutit péniblement.

— S'il vous plaît, lâcha-t-elle enfin dans un souffle. Bon prince, Court hocha la tête, satisfait.

— Et pourquoi devrais-je vous aider ? s'enquit-il.

— Parce que c'est votre faute si j'ai été blessée, répondit-elle d'une voix blanche.

— À cause de l'enlèvement ? Il était pourtant établi que c'était une bonne chose de vous avoir évité le mariage avec Pascal. Surtout à présent que votre frère est libre.

Sauf qu'elle était désormais la cible désignée d'un groupe d'assassins fanatiques qui l'avaient déjà attaquée deux fois.

— Néanmoins, enchaîna-t-il, puisque vous me le demandez si gentiment...

— Vous acceptez ? le coupa-t-elle. Sans contrepartie ?

— Non, bien évidemment... Votre bonne volonté vous permet d'entrer en négociation. Je suis un mercenaire, et cette mission peut se révéler dangereuse. Je dois être payé.

Annalìa soupira et laissa retomber ses épaules.

— Je n'ai pas d'argent sur moi, maugréa-t-elle. Mais nous sommes proches d'une ville, à présent. Je pourrais vendre mes bijoux.

— Sûrement pas. Ils n'attendent que ça. De toute façon, vous possédez quelque chose de bien plus précieux.

Court laissa son regard dériver jusqu'à sa poitrine. Annalìa s'étrangla de rage. Avant qu'elle ait pu s'exprimer, il poursuivit :

— Chaque fois que je vous le demanderai, je veux que vous me laissiez-vous embrasser. Et je veux vous sentir aussi ardente que la première fois.

— Je ne crois pas que... murmura-t-elle. J'avais bu. Nerveusement, elle se remit à faire les cent pas. Court hocha la tête, comme s'il comprenait.

— Bien sûr, je peux aussi partir et vous laisser ici.

Au regard noir qu'elle lui lança sans cesser d'aller et venir, Court comprit qu'elle était à deux doigts de le faire.

— Vous ne pouvez jamais vous tenir tranquille, Lass ? La colère fit étinceler le regard d'Annalìa.

— Ça vous dérange ? lança-t-elle d'un air de défi.

— Non, pas du tout. Je me disais que si vous acceptez ma proposition, nous devrons louer des chambres plus spacieuses à l'avenir. Sinon, vous attraperez le tournis.

Annalìa cessa de déambuler, et son regard se fit plus doux. Jamais elle ne l'avait regardé ainsi. Il ignorait ce qui lui valait cette faveur, mais cela lui plaisait beaucoup...

— Juste un baiser ? vérifia-t-elle timidement.

— Où et quand j'en aurai envie.

Son regard se durcit instantanément, mais elle murmura :

— Très bien.

Court était stupéfait qu'elle ait accepté. Tout ce qu'il avait à faire pour l'embrasser à volonté, c'était de risquer sa vie en la protégeant des Rechazados ? À n'en pas douter, c'était lui qui sortait gagnant de ce marchandage.

— Marché conclu, dans ce cas !

Il se leva et ajouta en effectuant une courbette :

— Vous pouvez avoir le lit.

Annalìa le dévisagea d'un air soupçonneux, avant de défaire la couverture dans laquelle elle s'était drapée et de bien vite aller se coucher. Dès qu'elle fut allongée, il s'installa à côté d'elle.

— Mais... protesta-t-elle. Vous aviez dit que... En soupirant, elle reprit un instant plus tard :

— ... que je pouvais avoir le lit. Pas que je pouvais l'avoir pour moi seule.

— Vous apprenez vite, Lass. Bientôt, je n'aurai plus aucun tour dans mon sac.

Court la sentit se raidir contre lui. À l'instant où elle allait jaillir du lit, il la retint en l'entourant d'un bras.

— Anna, restez... la pria-t-il. Je n'attends rien de vous ce soir. Nous sommes tous deux blessés, épuisés et un peu ivres. Rien ne pourrait m'exciter, pas même la vue de votre ravissant postérieur.

Un mensonge ne coûtait rien, et il produisit son effet.

Annalìa se détendit.

— Mais, en l'absence d'un de ces trois facteurs, à coup sûr je vous embrasserais, précisa-t-il.

Au terme d'un long silence, Annalìa demanda :

— Pourquoi ?

— Parce que vous êtes le genre de femme qui a besoin d'être embrassée, longuement, fréquemment et...

Il fit glisser sa main le long de sa hanche et lui murmura au creux de l'oreille :

— ... sauvagement !

Annalìa frissonna, puis se retourna et lui fit face.

— Cela paraît être une tâche surhumaine, MacCarrick... susurra-t-elle avec son délicieux accent. Êtes-vous sûr d'être de taille à me faire tout ça ?

Court poussa un grondement sourd. Heureusement que le whisky faisait son œuvre...

— Anna... gémit-il. Vous jouez avec le feu. D'un doigt planté dans sa poitrine, elle le repoussa.

— Vous croyez ? minauda-t-elle.

18

Qu'est-ce qui lui prenait, de le titiller ainsi ? Elle n'était plus en train de caresser le ventre de l'ours, mais bien de le piquer au vif alors qu'elle était au lit en sa compagnie... Chevaucher tout contre lui l'avait troublée. Et le voir lui sourire avait achevé de la déstabiliser. Ou alors, elle était tout simplement soûle... une fois de plus.

— J'aime ça, dit-il de cette voix rauque et basse qu'elle avait l'impression de sentir vibrer au creux de son ventre. J'aime que vous pensiez pouvoir me provoquer et me retenir d'un doigt pointé contre moi.

Et c'était le cas... Pour une raison qui lui échappait, Annalîa avait toujours su que jamais il ne la forcerait.

— J'y suis bien parvenue, non ?

Annalîa se mordit la langue. Que cherchait-elle ? Ne l'avait-elle pas déjà autorisé à l'embrasser à sa guise ?

— Pour le moment, certes, reconnut-il en la fixant droit dans les yeux. Mais si vous continuez à me regarder ainsi et à me parler comme vous le faites, vous risquez de ne pas avoir à l'avenir autant de succès.

Elle réalisa qu'elle aimait autant ses yeux que le son de sa voix. Ils étaient sombres, mais elle distinguait des paillettes plus claires dans leurs profondeurs.

— Que se passera-t-il alors ? fit-elle, le souffle court.

— Il se passera que je vous embrasserai ici. Doucement, il passa son pouce sur la lèvre inférieure d'Annalìa. La griserie due à l'alcool la retint de protester.

— Et aussi dans le cou, enchaîna-t-il à mi-voix.

Ses doigts glissèrent lentement le long de sa gorge. La caresse était si douce qu'elle dut lutter pour ne pas fermer les yeux.

— Et enfin sur les seins.

Annalîa retint son souffle. Surprise de ne plus sentir les doigts de Court, elle ouvrit les yeux... et c'est alors qu'il commença à caresser son mamelon durci sous la chemise, sans cesser un seul instant de soutenir son regard.

— Vous ne devriez pas...

La pression de ses doigts se fit plus forte, et de nouveau elle dut laisser ses paupières se refermer. Tandis qu'il se redressait au-dessus d'elle, elle sentit sa bouche brûlante se poser contre son cou. Annalîa gémit doucement. Court cueillit ses seins au creux de ses paumes. Sur leurs pointes dressées, ses pouces déposaient de savantes caresses. Rien au monde ne pouvait être aussi bon...

Tentait-il de se frayer un chemin sous sa chemise de nuit ? Le choc de sentir ses mains à même sa poitrine nue électrisa Annalîa, lui rappelant qui il était et ce qu'il était en train de faire. Elle tenta de se dérober.

— MacCarrick, laissez-moi !

Le souffle court, elle fit appel à toute sa volonté pour se retourner. Ses seins demeuraient hypersensibles d'avoir été caressés. Au creux de son ventre se lovait un manque terriblement douloureux. Et, à sa grande honte, son entrejambe était humide.

Derrière elle, elle entendit Court se laisser retomber sur le dos et lâcher dans un soupir :

— Anna... c'est donc ma mort que vous voulez.

Lorsque l'aube fut proche et qu'il entendit Annalîa sombrer enfin dans le sommeil, Court se leva, dur comme pierre et malheureux comme seul un homme sexuellement frustré peut l'être. Jamais il n'avait caressé une peau si douce. Jamais il n'en avait même rêvé...

Il allait devoir s'habituer aux nuits gâchées par de tenaces érections, sans aucun soulagement en vue, car il venait d'accepter d'en vivre bien d'autres encore. Annalîa avait sur lui un effet qu'aucune femme n'avait eu avant elle. Auprès d'elle, il devenait soit un animal mû par ses instincts, soit un noble héros. Chacune de ces attitudes lui paraissait stupide. Noble, lui ? Il parvenait à peine à garder le contrôle de ses mains lorsqu'elle se montrait violente avec lui. Et au cours des nuits précédentes, quand il lui avait changé son bandage, l'envie l'avait démangé de s'aventurer sous sa chemise et de s'emparer de ses seins. Où était la noblesse, là-dedans ? À présent, elle semblait déterminée à le torturer à petit feu. Autant dire qu'il était un homme mort...

Après s'être lavé le visage, Court se regarda dans le miroir et grimaça en découvrant son reflet. Il n'y avait là rien qui puisse donner envie à Annalîa de le toucher.

Il se sécha et resta un long moment à la regarder dormir. Qu'est-ce qui avait bien pu le pousser à changer ses plans pour lui venir en aide ? Et pourquoi avoir promis de la conduire jusqu'à son frère et de la protéger alors qu'il n'avait d'autre but en tête que de payer ses dettes ?

Aucun homme de sa famille n'avait jamais eu à peiner autant pour se tailler un domaine, et cela lui faisait honte. Seul le fait de savoir qu'il allait acquérir cette terre à la moitié de son prix amoindrissait l'humiliation.

Pour y pratiquer l'élevage de moutons à grande échelle, un baron anglais viveur et désargenté avait commencé par vider Beinn a'Chaorainn des paysans qui y vivaient. Des régisseurs ne connaissant rien au pays avaient ensuite mené l'exploitation à sa perte.

Aucun d'eux n'avait été de taille à lutter contre la laine australienne qui inondait l'Angleterre. Une vie fastueuse à Londres avait fini par pousser le baron anglais à vendre à perte afin d'éviter la prison pour dettes.

Court réprima un sourire amer. L'expropriation brutale de nombre de Highlanders avait poussé ceux-ci à émigrer au fil des ans en Australie. Ils y possédaient nombre d'élevages de moutons qui dominaient le marché et menaient à la ruine les Anglais. Nous finissons toujours par gagner, songea-t-il fièrement.

Avant d'être chassés, les paysans qui vivaient à Beinn a'Chaorainn y avaient correctement gagné leur vie quand les récoltes étaient bonnes. Court avait prévu d'aller chercher sur la côte où ils vivotaient les paysans qui occupaient autrefois le domaine, mais il ne pourrait le faire que lorsqu'il aurait fini de payer celui-ci. Alors pourquoi perdre son temps à jouer les chevaliers servants ?

Incapable de trouver une réponse à cette question, il jaillit de la chambre et descendit l'escalier quatre à quatre. Les occupants de l'auberge dormaient encore, mais Groot était déjà debout.

— J'ai besoin d'une voiture, lui annonça-t-il d'un ton morose. Et d'un cocher qui s'y entend pour mener ses chevaux et qui sait tenir sa langue.

— Je devrais pouvoir trouver ça. Je suppose que tu repars en compagnie de la jeune dame ?

— Aye. Et j'ai besoin d'argent.

— Je peux charger l'ardoise d'un de tes frères. Songeant qu'ils l'avaient bien mérité, Court répondit :

— La moitié sur chacun des deux.

Cela fit glousser l'aubergiste, qui demanda ensuite :

— Et ta bande ?

Sans doute n'allaient-ils pas être ravis...

— Je laisserai un message pour eux. Ils ne devraient pas tarder.

En fait, il se demandait pourquoi ils n'étaient pas déjà là, étant donné le temps qu'Annalìa et lui avaient mis pour parvenir jusqu'au relais, mais il savait qu'une bataille en montagne pouvait durer des jours, voire des semaines. Il écrirait à Niall pour lui dire de rejoindre Otto et de faire affaire avec lui s'il trouvait la partie jouable.

Quand la voiture arriva, Court examina les chevaux et fit connaissance avec le cocher, qui lui donna entière satisfaction. Il s'apprêta ensuite à aller réveiller Annalîa mais, par une des fenêtres de l'auberge, il la vit descendre l'escalier en achevant de se coiffer, aussi fraîche qu'une rose et ne souffrant aucunement de leurs abus de la veille, alors qu'il avait quant à lui mal au crâne. En la voyant sortir, il demanda :

— Comment vous sentez-vous ?

Annalîa parut tout autant surprise de le trouver là que par sa question.

— Je me sens bien, répondit-elle. Pourquoi ?

— Pour rien.

À part qu'elle avait été récemment blessée, trempée jusqu'à l'os par une pluie battante, et qu'elle avait avalé une dose de whisky à assommer un cheval. Il commençait à croire que même la peste noire n'aurait pu l'abattre.

Baissant les yeux, elle caressa du bout du pied une touffe de mousse au bord de l'allée.

— Je pensais... que vous seriez parti.

Elle avait donc une si piètre opinion de lui ?

— J'ai conclu un marché avec vous, maugréa-t-il. Et j'ai pour habitude de respecter ma parole.

— Ne soyez pas si susceptible, MacCarrick ! Ce n'est pas comme si vous étiez irréprochable...

Court alla se camper juste devant elle.

— Si vous ne me croyez pas capable de tenir parole, dit-il en cherchant son regard, vous devriez comprendre que je remplirai mon contrat pour que vous remplissiez le vôtre.

Annalîa s'empourpra et se concentra de nouveau sur la touffe de mousse.

— Me voilà donc condamné à vous conduire dans un endroit sûr, reprit-il. J'en connais un, à Londres...

— Je n'irai pas en Angleterre ! l'interrompit-elle, les yeux écarquillés. Vous disiez que ce relais...

— Après l'attaque des Rechazados, j'ai changé d'avis.

— Mais vous m'avez promis de m'aider à retrouver Aleix, pas de m'emmener loin de lui !

— Votre frère est déjà sur vos traces. Le Rechazado me l'a confié avant de mourir. Il veut vous tirer des griffes du barbare que je suis et me punir en me faisant passer de vie à trépas. Où nous irons, il ira. Et il pourra me remercier plus tard de vous avoir mise à l'abri à Londres.

— Pourquoi ne pas m'en avoir parlé plus tôt ?

— Quand aurais-je pu le faire ? Alors que des trombes d'eau se déversaient sur nos têtes, ou lorsque j'essayais sous l'influence de l'alcool de vous ôter votre chemise ?

Annalîa émit un petit hoquet de surprise, avant de plisser les yeux d'un air soupçonneux.

— Vous essayez de me distraire, constata-t-elle. Pour m'empêcher de répéter que je n'irai pas en Angleterre !

— Lass... nous partons. Maintenant. Point final.

— Mais... je ne peux partir sans lui envoyer un mot !

— Où cela ? Chez vous ? À l'heure qu'il est, il doit déjà être en France.

Nerveusement, les mains derrière le dos, elle se mit à faire les cent pas dans l'allée. En la regardant faire, Court se demanda avec amusement combien de paires de souliers elle usait dans l'année.

— Vous n'avez pas de parents en France ? s'enquit-il.

— Non, répondit-elle en secouant la tête. La famille de ma mère est basée en Espagne. En Castille, précisément.

— Pas d'amis non plus, ni de connaissances ? Les sourcils froncés, elle réfléchit un instant.

— J'ai des attaches à Paris : la tombe de ma mère et mon ancien pensionnat.

— Votre mère n'est pas enterrée en Andorre ? Plongée dans ses réflexions, elle ne lui répondit pas.

Au bout d'un moment, son visage s'illumina.

— Nous pourrions envoyer un message aux Vignes ! Il ira certainement voir si je ne m'y suis pas rendue.

— Nous verrons cela.

— Je n'irai nulle part si vous ne promettez pas !

— Très bien, je vous le promets, céda-t-il dans un soupir. À présent, montez dans cette voiture.

— Une voiture ? Mais... les Rechazados n'auront aucun mal à nous rattraper.

— Je ne veux pas que vous fassiez ce long voyage en selle. Et ainsi, nous pourrons continuer même s'il pleut. Alors ou vous montez, ou je vous ramène dans notre lit et je prends mon baiser.

Le foudroyant du regard, elle rejoignit la voiture.

Lorsque Groot eut apporté leurs affaires, Court les lança au cocher et chargea les nouvelles armes que Hugh et Ethan, sans le savoir, venaient de lui offrir. Il caressa presque amoureusement la carabine à répétition dont il avait entendu dire monts et merveilles sans pouvoir l'essayer. Grâce à elle, cinq Rechazados pouvaient mourir sans qu'il ait à recharger.

— Je persiste à dire que nous pourrions nous passer de voiture, insista Annalîa quand l'aubergiste fut rentré.

— Anna... vous n'êtes pas aussi forte que vous le croyez.

— Non, je ne le suis pas, reconnut-elle. J'ai déjà pu le constater : je suis plus forte que je ne le crois.

Sur ce, au lieu de grimper elle-même dans l'habitacle en guise de déclaration d'indépendance, elle tendit la main pour qu'il l'aide à monter. Court songea au paradoxe qu'elle représentait. Pour ce qu'il en savait, une femme qui prenait si grand soin de ses ongles et de ses manières n'aurait pas dû cacher une pierre dans ses jupons afin d'assommer un homme à la première occasion.

Lady Annalîa Elisabet Catherina Tristœn n’avait pas fini de le surprendre...

19

— Ce paysage n'est-il pas merveilleux ? s'enthousiasma Annalìa en admirant la vallée de Bourgogne devant eux

Sous ses yeux s'étalait une mosaïque de champs de tournesols et de vignes. Une fraîche odeur d'humus lui parvenait. Quand le soleil cessait de jouer à cache-cache avec les nuages, un petit vent se mettait à souffler, agitant les fleurs géantes. Elle souriait sans arrêt.

— Adorable, admit Court même s'il ne regardait qu'elle.

Il la quittait rarement des yeux depuis ce qui s'était passé entre eux il y avait quatre nuits de cela. Elle espérait qu'il n'y attachait pas plus d'importance qu'elle, car une fois de plus l'alcool avait dicté leurs actions. Pourtant, il se conduisait depuis lors comme si quelque chose avait changé entre eux.

Elle devait reconnaître qu'elle ne le détestait plus, et même qu'elle commençait à s'habituer à sa présence, à ses saillies verbales qui n'étaient la plupart du temps qu'un moyen de la taquiner. Annalìa le soupçonnait également de s'être adouci à son égard, ou du moins d'en ressentir l'envie, mais elle ne pouvait oublier que cette gentillesse n'était pas gratuite. Son chevalier servant n'enchaînait les dragons que contre rétribution, même si jusqu'alors il n'avait pas exigé paiement.

Alors qu'ils traversaient une petite ville au débouché de la vallée, les façades brillamment colorées la frappèrent i mi leur beauté. Quelque part, de la musique s'élevait.

— Si nous nous arrêtions ici ? suggéra-t-elle.

- Il reste quelques heures avant la nuit, objecta-t-il. Même s'il veillait à ce qu'elle ait chaque jour un abri où se restaurer et dormir, ils s'arrêtaient le moins possible.

- Je me sens... un peu fatiguée, mentit-elle. Vous ne me ménagez pas beaucoup.

Il la dévisagea d'un air courroucé.

— Vous n'êtes pas si fatiguée, sinon je le saurais. Avez-vous à ce point envie de rester ici, pour me mentir ainsi ?

Annalìa soutint bravement son regard.

— Oui, répondit-elle.

Court se rembrunit, mais donna des ordres au cocher. Elle l'en récompensa de son plus beau sourire, Ce qui le fit se renfrogner davantage. Annalìa n'en avait cure. Le soleil caressait son visage et elle se sentait... heureuse. Non seulement son frère était vivant, mais de plus il était libre. Quant à l'homme qui l'accompagnait et qu'elle avait soupçonné des pires vilenies, il s'était jusque-là comporté bien plus en gentleman qu'en barbare sans foi ni loi.

Tout n'était pas parfait pour autant. Outre qu'elle ne savait pas comment réagir lorsque Court ne se conduisait pas en gentleman, elle craignait beaucoup les Rechazados, même si elle s'efforçait de n'en rien montrer. C'était en partie à cause de cette peur d'une attaque toujours possible qu'elle avait besoin, ce soir-là, de se détendre un peu.

Ils dépassèrent un groupe de jeunes femmes hilares qui remontaient la rue, leurs jupes souples battant leurs mollets à chaque pas. Une idée lui vint aussitôt.

— Il me faut d'autres vêtements.

— Pardon ?

— J'ai besoin de vêtements, répéta-t-elle. Ceux que j'ai ne sont pas confortables pour voyager.

— Et dites-moi pourquoi je devrais vous en procurer ?

— Votre objectif est de me garder saine et sauve. Regardez les jupes que portent ces filles : elles ne les entravent pas et laissent leurs mouvements libres. J'échapperais plus facilement à un agresseur si j'avais une jupe de ce genre.

— Vous essayez de me convaincre que votre vie peut dépendre d'une jupe ?

Il la dévisageait comme si elle était un fascinant et déconcertant objet d'étude.

— Oui, répondit-elle. Est-ce que j'y parviens ?

— Euh... non, mais votre tournure d'esprit m'intrigue.

Court prenait garde de ne pas montrer à Annalìa à quel point il était agacé qu'elle puisse lui donner des ordres. Elle ne le faisait que parce qu'elle se croyait supérieure à lui. Il trouvait intolérable qu'elle continue de le regarder de haut, comme le simple Écossais qu'il demeurait à ses yeux.

De son point de vue, il n'y avait rien de pire que d'être attiré par une femme qui ne vous considérait pas comme un homme. Et tout cela pourquoi ? Parce qu'elle était destinée à mieux.

Il aspirait à ce qu'elle lui demande ce dont elle avait besoin et le redoutait à la fois. Il avait découvert ces jours derniers qu'il adorait pourvoir à ses besoins et satisfaire ses moindres désirs. Si elle finissait par comprendre qu'il était dans cet état d'esprit et qu'elle n'avait qu'à demander pour obtenir ce qu'elle voulait, il était un homme perdu.

A leur arrivée dans l'auberge de la ville, alors qu'ils prenaient possession de leur chambre, elle suggéra :

— Peut-être devrions-nous en prendre deux. J'ai assez récupéré pour que...

— Non ! la coupa-t-il d'un ton catégorique. Surprise, elle arqua un sourcil et le dévisagea.

— Cet endroit n'est pas sûr, expliqua-t-il.

Les fenêtres de leur chambre donnaient sur un balcon auquel il était facile d'accéder grâce au lierre couvrant la façade. Le bureau qui s'y trouvait, en revanche, allait leur être utile. À la servante qui les avait accompagnés, Court réclama encre et papier.

— Nous allons écrire à mon frère ? s'enquit Annalìa dès qu'ils furent seuls. Aux bons soins des Vignes ?

La maligne avait un sourire que les pauvres bougres dans son genre ne pouvaient qu'avoir envie d'éveiller...

— Aye, répondit-il avec un temps de retard. Je vais écrire en gaélique la lettre lui donnant les indications pour nous trouver à Londres, et vous la recopierez.

— Pourquoi ?

— Il y aura probablement un dictionnaire dans votre ancien pensionnat, et si ce n'est pas le cas, ils pourront s'en procurer. Ce qui sera plus difficile à un Rechazado qui intercepterait cette missive. Et ce doit être écrit de votre main pour que votre frère reconnaisse votre écriture.

Lorsque la servante eut apporté l'encre et le papier, Court rédigea rapidement une courte lettre, puis il regarda Annalìa la recopier en s'appliquant pour déchiffrer son écriture.

— C'est le plus étrange langage auquel j'aie jamais été confrontée, murmura-t-elle.

— Vous plaisantez ? s'offusqua-t-il en lui jetant un regard indigné. Alors qu'en Andorre vous étudiiez le grec ?

— Oh, c'est vrai, vous avez visité ma chambre... Avez-vous apprécié mes affaires ?

— Aye, répondit-il sans honte.

Elle baissa les yeux, rougit légèrement, puis ajouta :

— Avez-vous vu tous mes vêtements ?

Ce coq-à-l'âne on ne peut plus intentionnel le fit sourire.

— Bien joué, approuva-t-il. Mais hors de question d'aller acheter des vêtements.

— Je ne comprends pas pourquoi vous vous y refusez !

— Inutile de vous mettre en danger dans les rues.

— Mais... vous serez là pour me protéger ! protesta-t-elle comme s'il venait de proférer une énormité.

Sans se laisser fléchir, Court marcha jusqu'à la porte.

— Pas question, dit-il. Vous avez besoin de repos. Je vais réclamer un bain pour vous et attendre dehors que vous ayez terminé.

Il posait la main sur la poignée quand il l'entendit demander d'une voix angélique :

— MacCarrick, voudriez-vous s'il vous plaît me payer quelques nouveaux vêtements ?

Court se figea. Seigneur, elle l'a fait ! Pour lui, c'était le début de la fin. Elle le rejoignit et lui toucha le coude pour appuyer sa requête, tactique aussi cruelle que diabolique.

— Je vous rembourserai, assura-t-elle.

Il ferma les yeux. Il n'avait qu'à lui dire « non »... ou fixer une contrepartie qu'elle ne pourrait que refuser.

— Lass... vous savez que je peux être gourmand ! susurra-t-il d'un air lubrique.

Ce qui ne lui valut ni cris ni mots de colère.

— Je sais également que vous n'oseriez pas profiter d'une jeune femme placée sous votre protection, sans argent et sans famille pour prendre soin d'elle.

Court marmonna un juron et s'emporta :

— Vous n'avez donc pas besoin de vous reposer ?

— J'ai besoin d'une nouvelle jupe, MacCarrick, lui rappela-t-elle gentiment. Rien que d'une nouvelle jupe.

Quand la couturière eut achevé un rapide ourlet au bas de la jupe et que son apprentie eut emballé toutes ses emplettes, Annalîa alla demander à MacCarrick de venir payer. Il faisait les cent pas sur le trottoir en l'attendant, et il se figea dans l'encadrement de la porte.

De là, il examina longuement ses nouveaux vêtements, laissant ses yeux s'attarder sur son visage, ses seins, ses hanches, puis refaire sans se presser le même chemin en sens inverse. Ce n'était pas la première fois qu'il la toisait ainsi de la tête aux pieds, mais son insistance, loin de lui déplaire, lui fit l'effet d'une caresse.

— Je vous envie la nuit que vous allez passer, commenta tout bas la couturière.

MacCarrick dut l'entendre, car il se détourna en toussant dans son poing.

La couturière avait dit sans détour à Annalìa qu'elle avait de la chance d'avoir trouvé un Écossais « si séduisant ».

— Au lit, ces Highlanders sont de vrais diables ! avait-elle ajouté, comme si c'était une qualité.

Et quand MacCarrick alla payer au comptoir, elle se pencha pour lui présenter la note... en même temps que la généreuse échancrure de son décolleté. Si Annalìa n'avait pas été là, l'aurait-il suivie dans l'arrière-boutique ? Cette idée la choquait autant qu'elle la révoltait. Sans attendre, elle se hâta de glisser un bras sous le sien en foudroyant la femme du regard. Loin de se laisser impressionner, celle-ci lui répondit d'un clin d'œil. Ah, ces Françaises...

En rentrant à l'auberge, Annalìa fut douloureusement consciente de toutes les femmes qui le dévoraient des yeux ou lui faisaient des œillades. Elle n'avait jusqu'alors pas eu l'occasion de le constater et elle n'aimait pas cela, mais lui paraissait ne pas le remarquer.

À Paris, elle avait vu passer dans les rues de jeunes hommes magnifiquement beaux, et même si elle ne s'était pas laissée aller à se pâmer devant eux comme ses amies, elle avait néanmoins apprécié leur beauté. Pourtant, les regards que ces femmes lançaient à MacCarrick n'étaient pas de même nature. Ils paraissaient plus sensuels, plus lascifs, plus... connaisseurs ?

Ces femmes semblaient deviner à son propos quelque chose qu'elle ignorait, et cela la rendait furieuse. Elle ne lâcha donc pas son bras de tout le parcours, et il ne parut pas s'en plaindre. Lorsque, en lui montrant quelque chose, sa poitrine effleura le bras de Court par accident, elle le sentit tressaillir en retenant son souffle et se promit de renouveler l'expérience.

Tout en marchant, elle ne se priva pas de l'examiner attentivement. MacCarrick était excessivement grand et large d'épaules. Ce n'était pas une nouveauté pour elle, mais elle avait toujours été intimidée par sa forte carrure, ce qui l'avait empêchée de l'admirer comme les autres femmes le faisaient. Pour être honnête, à présent que la haine ne l'aveuglait plus, il y avait bien chez lui deux ou trois choses qui lui faisaient battre le cœur.

Il avait des yeux magnifiques : d'un noir de jais, mais éclairés par un semis de paillettes argentées. Bien que taillés à la serpe, ses traits ne manquaient pas de charme... si l'on n'avait rien contre le style ombrageux et les balafres. Ses cheveux épais étaient aussi noirs que ses yeux, ce qu'elle appréciait également.

— MacCarrick... Pourquoi êtes-vous devenu mercenaire ? se surprit-elle soudain à lui demander.

Sa question lui fit froncer les sourcils.

— En quoi cela est-il important ?

— J'aimerais vous connaître mieux.

En l'absence de réponse de sa part, elle ajouta :

— Je répondrai à toute question que vous voudrez me poser si vous répondez à celle-ci.

Elle lui serra le bras et il se décida enfin.

— Des régiments de Highlanders rentraient au pays en vantant tout l'argent qu'il est possible de se faire en se louant comme soldat à l'étranger. Quand un groupe est reparti, je me suis joint à eux.

— Tuer pour de l'argent... Cela ne vous pose pas de problème de conscience ?

Il se raidit.

— C'est une autre question, protesta-t-il sèchement.

— Alors, posez-moi la vôtre.

Après l'avoir entraînée dans la pénombre d'une ruelle, il lui souleva le menton et la fixa au fond des yeux.

— Vous arrive-t-il de penser à la nuit où je vous ai embrassée, chez vous ?

Annalìa se sentit rougir.

— Alors ? insista-t-il.

— Cela doit m'arriver, reconnut-elle en adoptant un ton léger. Après tout, c'était mon premier baiser.

— Et lorsque je vous ai caressée au relais de poste ? Était-ce à cela que vous pensiez tout à l'heure en observant le paysage par la fenêtre de la voiture ?

Annalìa ne put masquer sa stupeur. Comment avait-il fait pour la percer à jour ?

— MacCarrick, c'est une autre question... dit-elle d'une voix qui ne trahissait rien de son trouble.

Il la surprit en déposant une caresse sur sa joue.

— Peu importe, dit-il en passant son bras sous le sien pour la ramener dans la rue principale. J'ai à présent ma réponse.

20

Dès l'instant où elle lui ouvrit la porte après avoir pris son bain ce soir-là, Court comprit qu'il allait avoir un sérieux problème. Découvrir Anna, souriante, ses cheveux cascadant librement sur ses épaules, constituait déjà une tentation difficile à ignorer. Mais la retrouver habillée d'un chemisier qui moulait ses seins plantureux plutôt que de les cacher et d'une jupe qui ne demandait qu'à être troussée...

— Pourquoi êtes-vous habillée pour sortir ? s'enquit-il.

— La servante qui s'est occupée de mon bain m'a parlé d'un bal sur une place de la ville, ce soir. J'adore danser !

— Vous ne pouvez pas sortir. Trop risqué.

— J'imaginais bien que vous diriez cela, mais je vous demande - s'il vous plaît - de m'y accompagner. Je sais qu'auprès de vous je n'ai rien à craindre.

— Avez-vous déjà oublié quel danger pèse sur vous ? Vous venez d'ouvrir la porte sans demander...

— J'ai reconnu votre façon de vous annoncer : trois coups brefs et secs. MacCarrick... J'ai compris lorsque l'on m'a tiré dessus à quel point la vie est quelque chose de fragile. Si vous saviez à quel point j'en ai besoin, vous me laisseriez y aller.

Annalîa paraissait si jeune, si pressée de vivre... et du diable s'il n'avait pas discerné une lueur de désespoir au fond de ses yeux. Il s'était demandé comment elle avait pu si facilement faire fi des attaques qu'elle avait subies, et à présent il comprenait qu'elle ne les avait pas surmontées.

— Très bien, acquiesça-t-il enfin. Vous aurez votre soirée. Mais vous ne pouvez sortir ainsi.

— Pourquoi ? s'étonna-t-elle en examinant sa tenue. Court passa une main lasse sur son visage.

— Vos cheveux... ils ne sont pas relevés.

Avec une timidité affectée, elle lui confia, comme si elle venait de réussir un bon coup :

— Figurez-vous que je le sais...

— Seules les jeunes femmes les portent ainsi. Posant le poing sur sa hanche, elle protesta :

— Mais je suis jeune...

— Vous êtes une lady, insista-t-il. Comme vous me le répétez sans cesse. Vous devez en conserver l'apparence.

— Vous avez raison, naturellement.

En un tournemain, Annalîa arrangea ses cheveux en un chignon lâche sur la nuque. A bout d'arguments, Court poussa un soupir et lui présenta son bras pour sortir.

Une fois dans la rue, il se prépara à subir la torture de sentir ses seins frotter contre son bras. Il la soupçonnait d'avoir découvert quel effet cela lui faisait et de le faire à dessein. Pourtant, il était fier de remonter la rue à son côté, même s'il aurait volontiers massacré les hommes qui au passage la lorgnaient. Il se consolait en se disant qu'ils devaient l'envier.

Des enfants les dépassèrent en riant, la faisant sourire.

— Merci d'avoir accepté de sortir avec moi, dit-elle. Brièvement, elle posa la tête sur son épaule. Ce geste était si plaisant et si inattendu que Court en vint presque à regretter l'une des raisons qui l'avaient poussé à accepter. Si tout se passait comme il le voulait, il espérait lui fournir ce soir de quoi nourrir ses rêveries la prochaine fois qu'elle regarderait le paysage défiler derrière la vitre de la voiture...

Annalîa était déterminée à s'amuser. Et tandis qu'elle gagnait le centre de la ville au bras de MacCarrick, la musique, les rires et l'excitation qu'elle sentait autour d'eux l'aidèrent à se détendre. Les verres de vin qu'il lui avait offerts en chemin, alors que lui ne buvait rien, n'y étaient pas pour rien non plus. Elle se sentait légère, intrépide, et saisissait le moindre prétexte pour le toucher.

— MacCarrick... me trouvez-vous jolie ? Qu'est-ce qui lui prenait de poser cette question ? La réponse lui importait-elle ? Oui, réalisa-t-elle.

— Vous savez très bien à quoi vous ressemblez, dit-il. Comme pour le vérifier lui-même, il la toisa de pied en cap d'un air appréciateur. Annalìa se mit à rire et insista :

— Suis-je le genre de femme qui pourrait vous avoir à ses pieds ?

Court capta son regard et répondit d'une voix sourde :

— Cela dépend du contexte.

Son regard la fit frissonner, même si elle ne comprenait pas où il voulait en venir.

— Le contexte ? répéta-t-elle. Disons... ici, maintenant.

— Ici, maintenant, vous êtes le genre de femme qui pourrait pousser un homme à se mettre à boire.

En réponse au sien, elle lui adressa un sourire moqueur.

— Faites-moi danser, MacCarrick.

— Non.

Annalìa tressaillit.

— Pourquoi, je vous prie ?

— Parce que je ne peux pas monter la garde et danser.

— Oh...

Elle n'avait pas pensé à cela. Alors qu'elle envisageait de rentrer à l'auberge, un jeune homme plus audacieux que les autres osa l'aborder pour l'inviter. D'un coup d'œil, elle vérifia ce qu'en pensait MacCarrick, mais il n'aurait pu paraître davantage se désintéresser de la chose. Alors, parce qu'elle en mourait d'envie autant que parce que son désintérêt la vexait, elle accepta.

Ensuite, elle n'arrêta plus de danser, passant d'un cavalier à un autre. Même si elle ne pouvait s'empêcher de comparer chacun de ses partenaires au Highlander, l'expérience était grisante. Pourquoi faisait-elle de lui l'aune à laquelle tous les autres devaient se mesurer ? Ses manières laissaient à désirer, et elle avait à n'en pas douter croisé des hommes plus séduisants et plus gentils. Pourtant, elle aurait aimé qu'il la regarde comme le faisaient ceux-là, comme s'ils étaient ensorcelés par sa beauté et prêts à lui déclamer des vers. MacCarrick, quant à lui, l'observait sans rien laisser transparaître de ce qu'elle lui inspirait.

Mais la vie était courte, et elle était jeune. Et lorsqu'un autre homme vint l'inviter, elle laissa échapper un rire de bon cœur, indigne d'une lady. Pourquoi s'en serait-elle privée ? Après tout, n'était-elle pas déjà compromise, elle qui avait été enlevée par une bande de mercenaires ?

Jeune et compromise : il y avait une grande liberté dans ce nouveau statut. Annalìa se mit à rire de nouveau, et son cavalier se pencha pour lui murmurer à l'oreille qu'elle était jolie au possible et qu'il avait envie d'elle. Elle allait l'en remercier quand elle se sentit brutalement tirée en arrière et arrachée aux bras de l'homme. Sa poigne de fer enserrant son bras valide, MacCarrick l'entraîna hors de la piste de danse. Quelques-uns des cavaliers qui s'étaient succédé entre ses bras tentèrent de s'interposer. Elle ne vit pas le regard qu'il leur lança, mais cela suffit à les en dissuader. Dégrisée, Annalìa se rembrunit et retomba sur terre.

— Où m'emmenez-vous ? demanda Annalîa d'une voix un peu traînante. Je m'amusais bien, moi !

Court s'en était aperçu, en effet. Ce soir, elle lui avait fait comprendre qu'il se sentait prêt à tuer tout homme qui la toucherait.

— Que vous a-t-il dit ? s'enquit-il en coupant à travers un parc pour regagner leur auberge.

Surprise, elle le dévisagea, un sourcil arqué.

— Je vous demande pardon ?

Court stoppa net et lui fit face pour préciser :

— L'homme avec qui vous dansiez.

— Oh, lui ! répondit-elle en souriant. Il m'a dit qu'il me trouvait jolie et qu'il avait envie de moi.

Court cacha ses poings serrés derrière son dos et fit un effort pour maîtriser sa voix :

— Il n'est pas le seul. Je réclame ma prime. Maintenant.

— Votre prime ? répéta-t-elle en battant des cils.

— Mon baiser. Je le veux.

— Ici?

— Ici.

— Oh ! Je suppose que vous êtes en droit de le réclamer.

Son acquiescement le prit par surprise.

— Alors passez vos bras autour de mon cou. Sans rechigner, elle s'exécuta.

— Et amenez vos lèvres au contact des miennes. Docile, Annalîa se hissa sur la pointe des pieds, la tête levée vers lui. Court ne voulait pas brusquer les choses. Pourtant, enhardi par sa bonne volonté, il ne put se retenir, dès le début du baiser, de caresser sa bouche du bout de la langue et de goûter à la sienne où s'attardait l'arôme du vin qu'elle avait bu.

De ses deux mains posées sur sa poitrine, elle le repoussa et protesta, le souffle court :

— Vous ne pouvez pas faire ça ! Ce n'est pas... correct.

— C'est un baiser à la française, expliqua-t-il. Et que je sache, nous sommes en France.

Alors seulement, Court remarqua qu'elle ne portait pas autour du cou son habituel péridot. C'était la première fois qu'il la voyait sans.

— Oh, je comprends... murmura-t-elle, troublée. Court l'attira de nouveau contre lui et suggéra :

— Essayez vous-même.

Et c'est ce qu'elle fit, le plus furtivement du monde, avant de s'écarter de nouveau, émerveillée.

— Mais... glissa-t-elle dans un souffle. C'était... bon !

— Vous voyez, dit-il d'une voix rauque. Pourquoi ne pas passer à la pratique, plutôt que d'en parler ?

— Oh... bien sûr.

Annalîa referma les yeux et lui offrit ses lèvres. Court les prit sans se faire prier, les dévora, les savoura longuement. Et quand elle se décida à introduire sa langue dans sa bouche, une décharge de plaisir le foudroya.

Soudain, dans un ultime éclair de conscience, il réalisa qu'ils se trouvaient au milieu d'un parc, à la vue de tous, et ne disposaient d'aucune intimité.

Il examina les alentours et avisa non loin une grotte artificielle près d'un plan d'eau. L'entraînant par le coude, il l'y conduisit en se demandant si ce délai n'allait pas suffire à ce qu'Annalìa reprenne ses esprits. Il n'eut pas à attendre la réponse longtemps. Dès qu'ils furent à l'abri des regards, c'est elle qui se pressa contre lui et l'embrassa. Court prit son visage en coupe entre ses mains tandis que s'approfondissait leur baiser. Ensuite, il les fit descendre lentement jusqu'à ses seins, puis plus bas encore.

Annalîa poussa un petit gémissement. Sans même y penser, il lui saisit la main et la plaqua contre l’éminence qui déformait son pantalon.

Aussitôt, elle se figea et mit fin à leur baiser.

— Je... Je ne devrais pas faire ça... chuchota-t-elle.

— Vous n'êtes pas curieuse ? Vous n'avez rien d'autre à faire: juste me sentir entre vos doigts.

Elle se mordilla la lèvre, comme si elle réfléchissait à sa requête, puis elle se pencha pour déposer un petit baiser sur son torse, dans l’échancrure de sa chemise. Court s'efforça de ne pas gémir quand il la sentit empoigner à travers la toile son sexe dressé. Il l'embrassa de plus belle et fit remonter sa main le long de sa cuisse, sous sa jupe. Elle l'en empêcha en serrant les jambes.

— Non, MacCarrick !

Elle était innocente, il ne devait pas l'oublier.

— Si vous me laissez faire, cela vous procurera plus de plaisir encore qu'un baiser, promit-il.

Pour toute réponse, elle lâcha son sexe et pressa son front contre sa poitrine en faisant « non » de la tête, comme si elle regrettait de ne pouvoir lui dire oui.

Court émit un grognement de frustration et chuchota tout contre son oreille :

— Alors dites-moi que je peux embrasser vos seins ! Ses lèvres descendirent lentement le long de son cou et jusqu'à la naissance de ses seins, où il marqua une pause.

— Anna ? la pressa-t-il.

Lorsque enfin elle murmura son consentement, il tira sur le décolleté du corsage, exposant ses seins. Aussitôt que les lèvres de Court effleurèrent son mamelon dressé, Annalîa renversa la tête et gémit. Il avait su combien elle aimerait cela. Il était même certain de pouvoir lui faire connaître l'extase ainsi. Ses lèvres redoublèrent d'ardeur.

— Oh, mon Dieu ! s’écria-t-elle d'une voix tremblante.

Court sentit son sexe douloureux se rappeler à lui. D'autorité, il incita Annalîa à l'empoigner de plus belle et à exercer un mouvement de va-et-vient. Il utilisait sa langue autant que ses lèvres et ses dents. Et quand elle s'abandonna totalement, arc-boutée pour s'offrir à lui, il se pressa contre elle, l'acculant contre la paroi de la grotte.

— MacCarrick... gémit-elle. Que voulez-vous de moi ?

L'excitation le disputait à l'appréhension dans le ton de sa voix. Que lui voulait-il, au juste ? En fait, tout et rien à la fois... Avec Annalîa, il se sentait condamné à accepter ce qu'elle voudrait bien lui offrir.

— Je veux vous voir prendre votre plaisir, répondit-il. Voyant qu'elle se troublait au point de lâcher son sexe, Court chercha à l'embrasser mais elle se déroba.

— Je... Je n'ai plus les idées en place, balbutia-t-elle. La tête me tourne...

Court se retint de rire avec amertume. S'il en était là avec elle, c'était uniquement parce qu'elle n'avait plus toute sa tête. Et il détestait cela car, du point de vue d'Annalîa, jamais un homme tel que lui n'aurait dû pouvoir se permettre de telles privautés avec une lady comme elle.

D'une main, il empoigna son entrejambe à travers sa jupe et commença à la caresser.

— Que... Que faites-vous ?

Les yeux écarquillés, Annalîa chercha son regard et émit un soupir tremblant. Sans cesser ses caresses, Court pencha la tête et suçota l'un de ses mamelons.

— Oh, oui ! gémit-elle en s'abandonnant contre lui.

— Vous aimez cela, n'est-ce pas ?

— Oui ! s'écria-t-elle.

— Voulez-vous que je continue ?

En la voyant hocher la tête avec énergie, il eut un petit rire satisfait et reprit d'un ton caustique :

— On fait moins de manières, milady...

Annalìa se raidit instantanément et tenta de le repousser. Elle rajusta son corsage et donna une tape sur sa main, mais Court refusa de la lâcher. Lorsqu'elle baissa les yeux pour regarder cette main plongée dans les plis de sa jupe, elle rougit violemment et poussa un gémissement de consternation. Il comprit alors qu'il l'avait blessée, comme la première fois qu'il s'était risqué à faire une remarque de ce genre.

— Anna... soupira-t-il en retirant sa main. Je n'aurais pas dû vous dire cela. Je...

— Pourquoi ? l'interrompit-elle. Puisque c'est ce que vous pensez...

Elle avait plaqué sur ses lèvres un sourire que démentait la froideur de ses yeux. Court songea que ce satané péridot allait refaire son apparition à son cou dès le lendemain, semblable à un collier qui l'aurait enchaînée à d'anciennes blessures.

Il aurait voulu savoir qui avait blessé Annalìa à l'origine pour qu'elle réagisse ainsi. Et peu lui importait de comprendre pourquoi, en pensant au coupable, des envies de meurtre lui venaient.

21

À tout moment, au cours des deux jours qui venaient de s'écouler, le souvenir de ce qui s'était passé dans la grotte s'était imposé à Annalìa, la faisant rougir de manière incontrôlable. C'était précisément ce qui était en train de se produire dans cette voiture surchauffée où elle se retrouvait enfermée en compagnie de Court.

Pire encore, à chaque fois, l'envie irrépressible de recommencer s'emparait d'elle, en dépit de la honte que lui inspirait son comportement. Ce qui s'était passé n'avait fait qu'aggraver le désir qu'elle éprouvait pour le Highlander.

 — On fait moins de manières, milady.

Ce barbare s'était amusé à lui enflammer les sens et l'avait ridiculisée. Sans doute lui avait-elle déplu. Ce devait être pour cela qu'il dormait dans un fauteuil ou sur un tapis sans protester quand ils s'arrêtaient dans une auberge pour la nuit. Il n'avait plus tenté de la séduire. Il ne la regardait même plus...

Chaque nuit, misérable et seule dans son lit, elle attendait en vain qu'il vienne la rejoindre. S'il s'y était risqué, elle aurait enfin pu l'humilier à son tour en le rejetant. Mais rien ne se produisait, et chaque jour elle se retrouvait plus épuisée et désappointée. La veille, elle avait fini par réaliser que s'il l'avait rejointe... elle n'aurait rien fait pour le repousser.

Annalîa ferma très fort les yeux. Pourquoi aurait-elle dû être surprise ? Nul ne pouvait échapper à son destin. Elle avait essayé de toutes ses forces d'être le contraire de ce qu'on la supposait être, mais rien n'y avait fait. Il avait suffi qu'un Highlander au charme dévastateur croise sa route pour réduire à néant tous ses efforts.

Lasse de ses cogitations et sentant poindre une migraine, Annalîa posa la tête contre la paroi de la voiture et s'efforça de dormir. Elle avait deux nuits d'insomnie à rattraper. Par la fenêtre ouverte, un souffle d'air lui caressait le visage, que le soleil jouant à cache-cache avec la ramure réchauffait. Elle se sentait si bien qu'elle ne tarda pas à somnoler.

Lorsqu'elle se réveilla au bout d'un certain temps, elle cligna des paupières, en proie à la confusion. Elle se sentait lourde, fiévreuse. Baissant les yeux, elle vit la grande main de Court qui lui pelotait un sein, titillant à travers le tissu du corsage son mamelon dressé.

— Bien dormi ? s'enquit-il d'une voix râpeuse contre son oreille.

En toute hâte, elle se redressa. Plus réveillée à présent, elle comprit que de manière incompréhensible, elle s'était retrouvée affalée contre lui, accrochée à sa chemise, non pas sur sa banquette, mais sur celle que Court occupait... Alors qu'elle tentait de récupérer ses esprits, s'apprêtant à l'agonir d'injures pour avoir osé la caresser dans son sommeil, Court expliqua :

— Vous parliez en dormant.

— Non ! Certainement pas...

— Si, insista-t-il. Comme je vous ai entendu le faire chaque nuit que nous avons passée ensemble.

Au comble de l'humiliation, Annalîa se donna une contenance en remettant ses cheveux en place et en vérifiant le positionnement de son tour de cou. Puis elle croisa les bras sur ses seins.

— Vous n'auriez pas dû... me faire ça pendant que je dormais, se plaignit-elle. Je sais que vous n'êtes pas un gentleman, mais ceci... ceci... n'est pas correct !

— Vous êtes mal placée pour me dire ce qui est correct ou pas, répliqua-t-il d'une voix traînante. Je n'ai pas pu m'en empêcher.

Il y était pourtant parfaitement parvenu au cours des jours précédents. Et il avait un sacré toupet d'essayer de faire porter la faute sur elle...

— J'attends vos excuses, dit-elle fermement. L'ombre d'un sourire passa sur ses lèvres.

— Pas question que je m'excuse. De toute façon, c'est vous qui êtes venue vous coller contre moi en me caressant la poitrine et... plus bas encore. Et vos mots doux en catalan...

— Qu'ai-je dit ? demanda-t-elle d'une voix stridente.

— C'est un peu... osé, répondit-il d'un air ennuyé. Êtes-vous sûre de...

— Non ! l'interrompit-elle vivement. De toute façon, je ne vous crois pas. Je n'ai pas pu faire ça.

— Si, vous l'avez fait ! Dès que je vous ai prise contre moi, où vous mouriez d'envie de vous trouver, vous avez commencé à me peloter et à roucouler.

La jeune femme serra les dents pour ne pas crier de rage.

— Annalîa, nous ne pouvons continuer ainsi, reprit-il d'un ton raisonnable. Je sais pourquoi vous êtes en colère contre moi, mais...

— Je ne suis pas en colère contre vous. C'est contre moi que je suis en colère.

En fait, elle était en colère contre eux deux.

— Comment cela ? s'étonna-t-il. Vous n'avez aucune raison de vous en vouloir.

— Bien sûr que si, et vous me l'avez on ne peut plus clairement signifié : mon comportement était inapproprié.

Court détourna les yeux et jura tout bas.

— Si vous saviez comme je m'en veux... maugréa-t-il. Cherchant de nouveau son regard, il poursuivit :

— Anna... Si quelqu'un est à blâmer dans cette histoire, c'est moi. L'autre nuit, je vous ai amenée à faire ce que vous n'auriez jamais fait dans votre état normal. J'ai abusé de votre confiance.

Annalîa secoua la tête. Il ignorait combien ce qu'il avait fait correspondait à ses désirs.

— Aviez-vous déjà fait une chose pareille avec un autre homme ? ajouta-t-il.

— Non !

— Alors c'est moi le responsable.

Il paraissait si sûr de lui... Timidement, elle demanda :

— Vous avez fait... ceci avec beaucoup d'autres ?

Sans cesser de la regarder, il ne lui répondit pas.

Évidemment qu'elles avaient été nombreuses à passer entre ses bras. Mais pourquoi cela la rendait-elle furieuse ?

— Anna... dit-il enfin. J'ai trente ans passés, et je n'ai pas vécu comme un moine.

Le salaud ! En somme, elle était une parmi tant d'autres. Alors qu'elle garderait de lui le souvenir des sensations incroyables qu'il avait été le premier à lui faire ressentir.

— Eh bien, moi j'ai vingt et un ans et j'ai vécu comme une nonne ! rétorqua-t-elle.

L'envie lui vint alors de le rendre fou d'elle comme il ne l'avait été d'aucune autre... Elle savait, intuitivement, en avoir la possibilité, et si elle devait rester hantée par le souvenir de leur étreinte nocturne, il ne méritait pas mieux.

— Anna... reprit-il d'une voix assourdie par le désir. Je veux vous embrasser. Maintenant.

Elle soutint son regard sans ciller et répondit :

— Faites, je vous en prie.

Court parut surpris, puis il passa une main derrière sa nuque, l'autre au creux de ses reins, et l'attira contre lui.

— Cela va gêner... dit-il en lui ôtant son tour de cou.

— Mais... vous ne pouvez pas... protesta-t-elle.

— Ne vous inquiétez pas, je vous le garde. Il empocha le bijou.

Toute autre tentative de protestation fut oubliée quand il commença à lui caresser le dos. Annalìa ferma langoureusement les paupières, mais il ne se décida pas pour autant à l'embrasser.

— MacCarrick... s'entendit-elle supplier.

Il ne lui en fallut pas davantage pour la faire basculer sur son bras et couvrir ses lèvres des siennes en caressant sa poitrine de sa main libre. Annalìa gémit et s'arc-bouta pour mieux se prêter à ses caresses. Le baiser se fit plus fougueux. Leurs langues s'affrontèrent en un duel passionné. Sentir sous ses fesses le sexe de Court ajoutait à son excitation. Elle se rappelait combien elle avait aimé, dans la grotte, le sentir durcir et grossir sous ses doigts.

Court mit un terme au baiser et se redressa. Elle devina qu'il dénudait ses seins et ouvrit les yeux pour le découvrir en train de les regarder avec fascination. Deux jours plus tôt, le vin, la danse, la musique l'avaient étourdie, mais c'était une tout autre affaire au grand jour. En rougissant, elle chercha à lui échapper mais il la retint fermement.

— Non, Anna ! supplia-t-il. Laissez-moi vous admirer. Du dos de la main, presque avec révérence, il effleura un sein, puis l'autre. Il proféra dans sa langue un mot qu'elle ne comprit pas mais dont l'intonation était éloquente.

— MacCarrick ? fit-elle d'une voix mal assurée. Je... Je ne sais pas si...

Elle le vit se rembrunir, et aussitôt après pencher la tête pour cueillir entre ses lèvres un mamelon, sur lequel il passa longuement la langue. Le gémissement de plaisir qu'émit Annalìa fit écho au grondement de satisfaction de Court. Et lorsqu'il lui prodigua sur l'autre sein les mêmes caresses, elle frissonna et roula des hanches dans son giron.

— Du calme... maugréa-t-il. Vous voulez ma mort ? Annalìa se figea.

— Je... Je vous fais souffrir ?

— Aye. Terriblement, répondit-il avec le plus grand sérieux. Comme d'habitude.

Sans attendre, il fondit de plus belle sur ses seins.

— Mais... je ne veux pas vous faire de mal ! parvint-elle à protester entre deux soupirs.

Tout contre son sein, il marmonna :

— Ça ne durera plus longtemps.

Annalìa sentit l'air frais sur ses jambes, puis les doigts de Court qui remontaient le long de sa cuisse, jusqu'à ses porte-jarretelles, et plus haut encore. Elle se raidit et tenta de repousser sa main. Il la laissa faire, mais sans cesser de caresser sa cuisse.

— J'ai besoin de vous toucher ! lança-t-il fermement.

— Non !

La bouche contre son oreille, il introduisit le bout de sa langue dans le lobe, la faisant frissonner.

— Oh ! gémit-elle.

Déjà, sa main reprenait son ascension.

— Laissez-moi vous caresser là-haut... susurra-t-il.

— Je ne peux pas. Vous vous montreriez cruel avec moi.

— Jamais !

— Vous l'avez déjà été.

— Cruel ? Pas intentionnellement, dans ce cas. C'est vous qui l'êtes envers moi, à présent.

Son accent était plus prononcé que jamais.

— Ne dites pas de bêtises !

— Si vous saviez combien j'ai envie de vous caresser. .. Vous m'avez à votre merci, Anna. Tel que vous me voyez, je donnerais n'importe quoi pour que vous acceptiez.

De nouveau, il laissa son visage descendre jusqu'à ses seins, dont il titilla les mamelons de sa langue.

— Dites votre prix ! implora-t-il.

Annalìa hésita. Il avait donc une telle envie d'elle ?

— Ce que je veux ?

— À cette minute, je vous donnerais mes terres et je vendrais mon âme si vous me le demandiez.

— Juste quelques caresses ? Rien de plus ?

— Je ne ferai que ce que vous m'autoriserez à faire. Annalìa rougit de plus belle et dut se forcer à avouer :

— Alors, je... voudrais vous... toucher vous aussi. Sous mes doigts... sans votre... pantalon.

En un instant, avec un grognement de triomphe, Court reposa Annalìa sur la banquette à côté de lui. En lui jetant un regard d'invite, il désigna son entrejambe d'un coup de menton. Voyant qu'elle observait d'un air perplexe la formidable érection qui déformait son pantalon, il défit la boucle de son ceinturon, puis saisit un coussin qu'il plaça dans le dos de la jeune femme. Doucement, il l'incita à s'y adosser, crocheta l'ourlet de la jupe et remonta celle-ci jusqu'à sa taille. De nouveau, elle sentit la main de Court remonter le long de sa cuisse, insistante.

Puisqu'elle avait la poitrine dénudée, elle décida qu'il devait en être de même pour lui. En hâte, elle déboutonna donc sa chemise, mais dès qu'elle eut terminé, il lui prit la main et la glissa dans la ceinture desserrée de son pantalon. Leurs épidermes entrèrent en contact. Court ferma les yeux et frissonna longuement. Annalìa sentit son membre dressé tressaillir sous ses doigts et vit tous les muscles de son torse et de ses bras se contracter.

Figée sur place, elle était bouleversée de découvrir son sexe si dur, si chaud, si volumineux. Court émit un grondement rauque et ajusta les doigts d'Annalìa de manière qu'elle empoigne la hampe de chair dressée.

Alors qu'elle tournait la tête sur le côté, autant sous l'effet de l'embarras que de l'excitation, elle se sentit assaillie par une curieuse sensation. Bientôt, elle réalisa que Court avait introduit ses doigts dans la fente centrale de son pantalon de dessous. Sous l'effet de la surprise, les siens se crispèrent autour de son sexe, ce qui le fit gémir. Il retira ses doigts. Elle crut qu'il allait renoncer, mais sitôt après, à deux mains, il agrandit en tirant d'un coup sec la fente du pantalon. Annalìa n'eut pas le temps de protester. Les doigts de Court, déjà, palpaient son sexe. Il allait découvrir à quel point...

— Anna... dit-il dans un grondement rauque.

Elle tenta de serrer les jambes, mais il s'était installé entre elles.

— Savez-vous ce que ça me fait de vous sentir si prête à m'accueillir ? reprit-il d'une voix tendue par le désir. J'en ai tellement rêvé...

Leurs regards se verrouillèrent. Annalìa n'eut pas la force de détourner les yeux.

— Ce soir, c'est avec la langue que je vous explorerai ! dit-il en introduisant un doigt en elle.

Avec la langue ? Annalìa poussa un long gémissement, surprise d'aimer à ce point sentir son doigt glisser en elle. Elle se souvint qu'elle-même empoignait son sexe à pleine main quand il commença à rouler des hanches, de manière à aller et venir entre ses doigts au rythme qu'il imprimait au sien. Comprenant qu'il le faisait à dessein pour qu'elle imagine que c'était en elle qu'il se mouvait, elle accéléra la cadence afin qu'il fasse de même.

Court se pencha et lécha d'un coup de langue la pointe d'un de ses seins, puis l'autre. Fascinée, elle le regarda faire sans cesser de le caresser. Soudain, elle fut assaillie par une sensation différente et plus intense. Avec le pouce, il titillait un point bien précis de son intimité. Le souffle court, elle écarta davantage les jambes.

— C'est bien... la félicita-t-il. Ouvrez-vous à moi...

Elle le fit parce qu'il le lui demandait, mais aussi parce que l'instinct l'y poussait. Elle avait besoin de s'ouvrir à lui. Besoin de le remercier pour ce qu'il lui faisait découvrir, de lui dire à quel point elle appréciait. Jamais elle ne s'était sentie aussi reconnaissante envers quiconque.

— Anna... gémit-il. Auprès de vous, je perds la tête.

— Oui ! s'exclama-t-elle.

Elle le comprenait parfaitement. Qu'il puisse être là, entre ses jambes, à la caresser après avoir relevé sa jupe, lui paraissait non seulement normal mais nécessaire.

— Vous voulez bien... constata-t-il, comme s'il avait du mal à y croire.

Annalìa hocha la tête avec empressement, sans savoir à quoi elle acquiesçait exactement. Puisqu'il lui donnait tant, elle se sentait prête à accepter n'importe quoi.

Court écarquilla les yeux. Elle vit ses pupilles se dilater. En quelques secondes, il se débraguetta totalement. Sans cesser de la caresser, il libéra son sexe. Fascinée, elle le vit se dresser devant elle, magnifique, impérieux, sur fond d'abdominaux durcis par l'effort. À cet instant, rien d'autre ne comptait pour elle que de le serrer encore entre ses doigts. Comme d'elle-même, sa main se referma autour de la hampe de chair. Court rejeta la tête en arrière et lâcha un cri d'extase qui acheva d'enflammer les sens d'Annalìa.

En gémissant doucement, elle roula des hanches pour accentuer encore le plaisir que lui procuraient ses caresses. Une tension énorme, née au creux de son être, menaçait d'exploser dans tout son corps. Elle n'aspirait plus qu'à cela. Sentir ses muscles internes enserrer le doigt de Court glissé en elle. Sentir son souffle sur la peau de ses seins humides de sa salive. D'un coup, une déflagration de plaisir la terrassa, la noyant dans un océan d'extase et de sensations pures.

Pantelante, Annalìa reprit contact avec la réalité tandis que les doigts de Court s'attardaient langoureusement autour de son sexe.

— Je voulais vous avoir tout à moi, lui dit-il quand elle ouvrit les yeux. Mais je n'ai pu attendre. M'aiderez-vous, moi aussi ?

Annalìa hocha la tête, trop heureuse de lui être utile après ce qu'il venait de lui offrir.

En appui sur un bras posé contre la cloison de la voiture, Court lui prit la main et la serra autour de son membre. Ses longs doigts encerclaient les siens, si fort qu'elle craignit de lui faire mal. Puis il commença à faire aller et venir leurs mains jointes, accompagnant le mouvement de violents coups de reins. Autour des siens, Annalìa sentit les doigts de Court se presser plus fort encore. Elle le regardait faire avec une fascination mêlée de perplexité. Son souffle se fit court. De temps à autre, d'une voix rauque et torturée, il proférait un juron en gaélique.

— Anna... gémit-il. Je crois que... je vais...

La voiture commença à ralentir, puis brusquement s'arrêta, l'empêchant de conclure. Lâchant la main d'Annalîa, Court se redressa avec un gémissement suivi d'un retentissant juron, et se rajusta en hâte. Il paraissait souffrir encore plus que lorsqu'elle avait dû le soigner de ses blessures.

Pendant qu'elle rajustait son corsage, il murmura d'une voix blanche, en la fixant droit dans les yeux :

— Nous n'avons pas fini. Vous êtes en dette envers moi.

Annalìa frissonna longuement et acquiesça d'un signe de tête. Elle était décidée à honorer sa dette, mais lui semblait bien moins sûr qu'elle le ferait.

— Pourquoi cet arrêt ? cria-t-il en cognant du poing contre la cloison de la voiture.

— Un arbre bloque la route, répondit le cocher.

MacCarrick s'empara du sac qui contenait ses armes et se précipita vers la portière.

— Je veux que vous restiez tranquillement à l'abri ! lança-t-il.

— Qu... Que se passe-t-il ? balbutia-t-elle.

— Les Rechazados. On peut dire qu'ils choisissent vraiment mal leur moment !

Savoir que quelqu'un voulait s'en prendre à Annalìa -et même la tuer - rendait Court fou de rage. Qui plus est, il était le seul à pouvoir empêcher cela. Et s'il ne recouvrait pas son sang-froid, ils allaient trouver la mort tous les deux.

— Demi-tour ! ordonna-t-il vivement au cocher. L'homme hocha la tête et fit manœuvrer ses chevaux.

Court tira une bourse emplie de pièces de sa poche et la jeta sur le banc de conduite en ajoutant :

— Allez m'attendre où vous savez. C'est le quart de ce que je vous donnerai si vous parvenez à la mettre à l'abri là-bas jusqu'à mon retour.

Le premier coup de feu retentit, faisant hennir les chevaux. Court arma sa carabine et riposta. Déjà, le cocher levait son fouet.

— MacCarrick, revenez ! cria Annalìa à la portière, lui glaçant le sang.

La voiture, en démarrant brusquement, la fit basculer en arrière. Rapidement, Court se mit à couvert et entendit Annalìa crier encore une fois avant que l'attelage ne disparaisse au détour du chemin.

22

Annalìa ne décolérait pas. Elle n'acceptait pas que MacCarrick ait pu l'abandonner ainsi, en sautant de la voiture pour aller jouer les héros. Pour qui se prenait-il ? Pensait-il qu'elle allait accepter sans broncher d'être reléguée au rôle de bibelot précieux qu'on met à l'abri ?

Elle avait hurlé pour que le cocher s'arrête, mais il ne lui avait pas répondu et elle avait dû se résoudre à attendre. La voiture filait à vive allure en brinquebalant sur les routes défoncées. Impossible de sauter en marche.

Court, lui, n'avait même pas cherché à se mettre à l'abri quand les premiers coups de feu avaient retenti. Sans doute s'imaginait-il qu'il était indestructible. Mais qu'elle puisse se morfondre à devoir attendre sans savoir s'il était mort ou vif, il s'en fichait !

Agrippant le bord de la banquette à pleines mains pour ne pas glisser, elle décida de l'ignorer. Peu lui importait son sort. Elle allait se débrouiller toute seule pour retrouver son frère et rentrer chez elle. Après tout, elle n'avait pas besoin de Courtland MacCarrick.

À peine eut-elle décrété cela qu'elle se mordit les lèvres, les larmes aux yeux. Si elle pouvait imaginer ne pas avoir besoin de lui, elle ne pouvait se cacher qu'elle le désirait, même s'il n'était qu'un Highlander agressif et grossier.

Des heures sombres s'écoulèrent ainsi avant que le cocher ne consente enfin à ralentir. Intriguée par une odeur étrange, Annalìa découvrit devant elle une immense étendue d'eau. Ils devaient avoir atteint Calais, sur l'une des rives du bras de mer séparant la France de l'Angleterre.

Annalìa rêvait depuis toujours de voir la mer. Pour une raison qui lui échappait, tous ceux qui en revenaient lui semblaient heureux. Un soleil éclatant faisait scintiller les vagues aux infinies nuances de vert et de gris. Pourtant, elle ne ressentait ni la joie ni l'excitation qu'elle avait escomptées en songeant à ce jour tant attendu.

Le cocher se montra inexplicablement aux petits soins avec elle, alors qu'il aurait dû fuir une passagère qui venait de le faire tomber dans une embuscade. Après lui avoir pris une chambre dans un hôtel confortable perché en haut d'une falaise, il lui fit porter un repas raffiné à base de poisson. Trop nerveuse pour avoir de l'appétit, elle y toucha à peine, préférant aller admirer la vue sur le balcon. D'une falaise voisine, un phare répandait sa lumière laiteuse sur les eaux sombres. La faible lueur de son homologue anglais lui répondait par intermittence de l'autre côté de la Manche.

Que diable MacCarrick était-il devenu ? Tournant le dos au panorama, Annalìa retourna faire les cent pas sur le tapis de sa chambre jusqu'à en avoir le tournis. Pourquoi n'était-il pas encore là ? La réponse la plus probable à cette question, elle préférait l'ignorer.

Annalìa avait détesté sa mère à cause de l'adultère dont elle s'était rendue coupable, pour avoir osé tout envoyer promener par passion. Avant de rencontrer MacCarrick, elle ne comprenait pas comment il était possible de se conduire ainsi mais à présent, elle-même aurait renoncé à tout pour le savoir en vie.

La nuit s'écoula ainsi, dans l'angoisse, sans qu'elle puisse fermer l'œil. Au petit matin, elle décida de partir à sa recherche. Et s'il gisait dans un fossé, blessé ?

Résolue à convaincre le cocher de rebrousser chemin, elle ouvrit grand la porte et faillit pousser un cri en découvrant la haute silhouette qui s'y encadrait.

— MacCarrick !

Jamais elle ne l'avait vu si épuisé. Sans un mot, il entra, referma la porte et empoigna Annalìa par les coudes. Ses yeux couraient sur tout son corps, à la recherche de quelque blessure. Rassuré, il la lâcha et tituba vers le lit. Le cœur serré, elle comprit qu'il n'avait pas fermé l'œil et qu'il avait fait en sorte de la rejoindre le plus vite possible.

— Espèce de salaud ! s’écria-t-elle néanmoins, hors d'elle. Ne me refaites plus jamais une chose pareille !

Court posa sa carabine contre un mur. Couverte d'éraflures, maculée de boue, celle-ci avait perdu l'éclat du neuf qu'elle avait auparavant. A quel prix, se demanda-t-elle, lui avait-il sauvé la vie ?

— Ne craignez rien, répondit-il d'un ton sarcastique. Je suis sain et sauf.

Soulevant une lourde chaise comme si elle ne pesait rien, il alla la coincer sous la poignée de la porte. Puis, s'emparant du pichet d'eau, il en engloutit le contenu sous les yeux ébahis d'Annalìa.

— J'étais inquiète, reprit-elle d'un ton radouci. Je me demandais... si vous alliez revenir.

Court s'essuya la bouche d'un revers de manche et se tourna vers elle, manifestement irrité.

— J'ai pourtant cru comprendre que vous souhaitiez vous débarrasser de moi.

— Ça ne veut pas dire que je veux vous voir disparaître sans savoir si vous êtes mort ou vif.

Elle le vit froncer les sourcils, comme si ces paroles l'étonnaient. En titubant de plus belle, il alla déposer sur la table de chevet le pistolet qu'il portait à la ceinture.

— Nous parlerons plus tard, bougonna-t-il. Besoin de dormir. Ne quittez pas cette pièce ou je vous le ferai regretter.

Sans autre forme de procès, Court tomba sur le lit face la première et sombra dans le sommeil. En hâte, Annalìa alla lui tourner doucement la tête sur le côté pour qu'il puisse respirer. Manifestement, c'était lui qui avait besoin pour l'heure qu'on prenne soin de sa personne. Sans bruit, elle ôta ses souliers et s'assit à côté de lui sur le lit, ses bras entourant ses jambes repliées. Le simple fait de le regarder dormir lui faisait battre le cœur plus vite.

Elle repoussa du bout des doigts une mèche sur son front. Avec un coup au cœur, elle le vit tressaillir, comme s'il n'était pas habitué à un tel geste. De toutes les femmes qu'il avait accueillies dans son lit, aucune ne lui avait donc témoigné de tendresse, après l'amour ? Quant à elle, elle ne s'en priverait pas lorsque son tour viendrait.

En rougissant, elle réalisa qu'elle y avait secrètement réfléchi et que sa décision était prise. Bien que troublée, elle n'en regrettait pas pour autant son choix. On avait déjà cherché par trois fois à la tuer et ce n'était sans doute pas fini. Elle refusait de mourir en ayant le regret de n'avoir pas vécu. Et à présent qu'elle avait eu un avant-goût de ce que serait faire l'amour avec Courtland MacCarrick, il lui tardait d'aller jusqu'au bout.

Après avoir longuement imaginé à quoi cette première nuit d'amour pourrait ressembler, elle finit par s'endormir à son tour. Bien plus tard, alors que la nuit était sur le point de tomber, elle s'éveilla et se roula en boule sur le lit. De l'autre côté de la pièce, elle eut l'impression d'entendre Court rire doucement.

Elle entrouvrit les yeux et le découvrit complètement nu à côté d'un tub, occupé à se sécher les cheveux, le torse... les parties intimes, les jambes. Il n'avait allumé qu'une lampe, sans doute pour la laisser dormir, mais elle voyait distinctement ses muscles jouer sous sa peau tandis qu'il passait la serviette sur son corps. Elle le regarda faire avec fascination jusqu'à ce qu'il finisse, à son grand regret, par passer son pantalon.

— Je sais que vous êtes réveillée, dit-il.

Avec un soupir d'exaspération, Annalìa se redressa en position assise sur le lit.

— Si vous le saviez, pourquoi ne pas vous être retourné au lieu de vous exhiber ainsi devant moi ?

— Je ne vous ai pas entendue vous plaindre.

Il n'y avait décidément pas une once de pudeur en lui... Mais comme il était vrai qu'elle ne s'était pas plainte du spectacle qu'il lui offrait, elle préféra passer à autre chose.

— Depuis quand êtes-vous réveillé ?

— Pas très longtemps.

En nouant rapidement ses cheveux en chignon sur sa nuque, Annalìa demanda tout à trac :

— Combien y avait-il de Rechazados ?

— Trois.

— Vous les avez tués ?

— Aye.

Il ne paraissait pas en tirer fierté. Elle avait eu l'occasion de vérifier que MacCarrick n'était pas assoiffé de sang, et qu'il paraissait plutôt fatigué de le verser.

— Pourquoi ne vous êtes-vous pas mis à couvert quand vous êtes sorti de la voiture ? lui reprocha-t-elle amèrement.

— Cela n'aurait fait aucune différence avec eux. Mais vous ne l'auriez pas su si vous ne vous étiez pas montrée imprudemment à la fenêtre !

— Comment aurais-je pu faire autrement ? S'il vous plaît, ne me mettez plus jamais de côté. Je peux vous aider.

Cela parut beaucoup l'amuser. Annalìa s'emporta :

— Dois-je vous rappeler que j'ai mis hors d'état de nuire l'un de nos deux agresseurs, sur la route de Toulouse ? Si vous me donniez une arme...

— Vous n'êtes pas faite pour ça, l'interrompit-il.

— Qu'entendez-vous par là ?

Leurs regards se croisèrent. Le sien était sombre.

— J'entends par là que les hommes comme moi ont été mis sur cette terre pour que les femmes comme vous n'aient jamais à faire ce genre de choses.

Quelques instants encore, ils se confrontèrent du regard, avant que Court ne détourne les yeux pour finir de se vêtir.

— Combien de temps resterons-nous ici ? s'enquit-elle en le regardant faire.

— Il faut attendre la marée du matin pour effectuer la traversée. Ensuite, nous prendrons le train jusqu'à Londres.

Le train ! Annalìa rêvait depuis toujours d'emprunter ce nouveau moyen de locomotion, mais le chemin de fer était rare en France, et inexistant en Andorre.

— Je vais descendre vous commander quelque chose à manger, annonça Court. Ainsi qu'un bain, si vous voulez.

Annalìa acquiesça d'un vague hochement de tête. Elle avait d'autres sujets de préoccupation. Elle se demandait, par exemple, comment une femme devait s'y prendre pour séduire un mercenaire écossais. Comme avec n'importe quel autre homme, sans doute, ce qui ne l'avançait pas beaucoup...

23

— Je pensais que vous seriez prête... bougonna Court en reculant d'un pas vers la porte.

Uniquement éclairée par une faible lampe, la chambre était plongée dans la pénombre. Annalîa était assise à la tête du lit, habillée seulement de sa fine chemise de nuit et d'un nouveau bandage.

Il lui avait laissé largement le temps de prendre son bain et de s'habiller, redoutant d'apercevoir ne fût-ce que la plus infime partie de son anatomie. Au point où il en était, une cheville nue aurait suffi à l'exciter. Quand il avait constaté qu'elle était saine et sauve, le souvenir de ce qui s'était passé dans la voiture avait recommencé à le tourmenter, y compris dans son sommeil. Il avait rêvé d'une tout autre conclusion à leur intermède sensuel et s'était réveillé tenaillé par le désir. Pourtant, Court avait fini par comprendre, alors qu'il se hâtait de la rejoindre, que jamais ils ne feraient l'amour ensemble.

Mais à présent, la découvrir presque nue, les cheveux libres sur ses épaules, achevait de le crucifier.

— Attendez ! lança-t-elle en le voyant sur le point de sortir. Je voudrais vous parler.

Court déglutit péniblement.

— Habillez-vous d'abord. Nous parlerons ensuite.

— Voudriez-vous, s'il vous plaît, entrer ?

Après avoir fermé la porte, Court alla s'asseoir au pied du lit.

— Que voulez-vous me demander ?

— J'ai beaucoup réfléchi, commença-t-elle doucement. Avec appréhension, il la vit se glisser vers lui. Ses seins s'agitaient sous la fine toile de sa chemise, en rythme avec ses mouvements. Court se passa une main sur le visage.

— Ah oui ? fit-il d'une voix blanche.

— Nous traversons de graves périls...

Son accent l'avait toujours rendu fou, mais l'entendre susurrer ces mots... suffisait à le rendre dur comme pierre.

— Aye, reconnut-il. C'est vrai.

Bien que l'envie de l'attirer contre lui et de laisser ses mains courir sur son corps fût grande, Court parvint à se retenir, le souffle court, curieux de ce qui allait suivre.

— S'il devait m'arriver malheur, reprit-elle, je ne voudrais pas regretter de n'avoir pas vécu une expérience... qu'il m'est possible de vivre... avec vous.

— Avec moi, répéta-t-il d'un air absent. Manifestement, elle le désirait, tout rude Highlander qu'il était. Ce n'était plus un rêve, mais peut-être valait-il mieux que cela en reste un.

— Anna... plaida-t-il d'un ton résigné. Si vous faites ceci parce que vous avez eu peur de ne plus me revoir, ou par reconnaissance, alors...

Court ! s'admonesta-t-il dans le secret de ses pensées. Bon sang, mais qu'est-ce que tu racontes ? Il secoua la tête et conclut d'une voix grondante :

— Que m'importe pourquoi ! Venez...

Annalîa s'exécuta. Lorsqu'elle se fut agenouillée devant lui, ses lèvres proches des siennes, elle murmura :

— Je voudrais que nous fassions l'amour.

Un doute s'empara de lui. Avait-il été touché, finalement ? Était-il au paradis ?

Il ne perdit cependant pas de temps à y réfléchir. Sans hésiter plus longtemps, empoignant l'ourlet de la chemise d'Annalîa, il l'en dépouilla rapidement, de crainte qu'elle ne change d'avis. Tandis qu'il la dévorait des yeux, elle s'empourpra violemment, ramena sa chevelure sur ses seins et tira le couvre-lit devant elle pour se cacher.

Court secoua la tête.

— M... Mais... vous me regardez ! protesta-t-elle.

Il lui prit le couvre-lit des mains et l'incita doucement à s'allonger sur le dos en repoussant ses cheveux.

— Je vous regarde parce que vous êtes plus belle que je n'aurais pu l'imaginer, confia-t-il d'une voix tendue par le désir. Et parce que cela me fait plaisir de vous voir enfin nue. Je vous regarde parce que je n'aurais jamais cru pouvoir le faire un jour.

Lui-même ne reconnaissait pas sa voix. Toute dorée qu'elle était, avec ses seins épanouis et ses hanches fines, elle ressemblait à une offrande qui lui aurait été destinée.

— Je ne suis jamais restée si longtemps nue hors de mon bain, protesta-t-elle d'un ton boudeur.

— Vous n'avez pas à être pudique avec moi.

Court laissa son regard errer de nouveau le long de son corps et jura tout bas.

— Bon sang ! Je ne sais pas par où commencer... Annalìa se mordit la lèvre.

— Ce serait plus facile pour moi si vous étiez nu aussi.

Sans un mot, Court se leva, ôta ses bottes, fit passer sa chemise par-dessus tête sans la déboutonner et dégrafa son pantalon qu'il laissa choir, libérant son sexe dressé.

— Oh, mon Dieu ! murmura-t-elle, les yeux brillants.

Elle se redressa sur le lit et s'y assit comme elle aurait pu le faire pour un pique-nique, les jambes repliées sous elle, les fesses reposant sur ses talons. Court posa un genou sur le matelas, prêt à la rejoindre mais presque intimidé.

— Attendez !

Court ferma les yeux sous le coup de la frustration. Naturellement, elle allait faire marche arrière...

— Vous êtes complètement nu et je veux... reprit-elle.

Il rouvrit les yeux et la découvrit agenouillée devant lui, son visage près du sien grâce à la hauteur du lit. Elle approcha ses lèvres de son oreille avant d'ajouter tout bas :

— Puis-je apprendre moi aussi à mieux vous connaître ?

Court s'efforça de ne pas trahir sa surprise.

— Faites de moi ce qu'il vous plaira, dit-il.

En se mordillant la lèvre, Annalìa porta les mains à son visage, qu'elle caressa sous ses pouces, dessinant le contour de la cicatrice qu'il portait à la tempe. Puis il sentit ses paumes fraîches glisser le long de son cou, caresser ses épaules, descendre le long de ses bras. Elle hésita en atteignant ses mains, puis les plaça sur ses propres épaules.

— Laissons-les là pour le moment, susurra-t-elle. C'était avec le plus grand sérieux - et tout autant de curiosité - qu'elle explorait son corps, faisant tressaillir ses muscles au passage.

— Anna... gémit-il.

Ses yeux étincelaient. Elle haletait presque devant lui, les pointes de ses seins dressées, implorant que sa bouche s'y pose. Savoir qu'elle s'excitait en le caressant lui faisait presque plus d'effet que ses caresses elles-mêmes.

Puis, d'une main, les doigts pointés vers le bas, elle reprit son exploration.

— Votre corps est dur comme la pierre, constata-t-elle.

Ses doigts avaient atteint le filet de poils, sous son nombril, qui dévalait jusqu'au pubis. Pour toute réponse, il émit un grondement rauque. Chaque centimètre de son exploration lui était une délicieuse agonie. Enfin, les doigts d'Annalìa se refermèrent sur son membre, provoquant en lui une déflagration de plaisir. Mais ce fut avec étonnement qu'il la sentit également, de son autre main, soupeser ses testicules. Les doigts serrés sur ses épaules, il jura tout bas.

— Sauf ici ! constata-t-elle d'un air taquin.

Ses ongles éraflèrent gentiment la peau de ses bourses. Court rejeta la tête en arrière avec un soupir de plaisir.

N'y tenant plus, il posa un genou sur le matelas et l'incita à s'y étendre.

— Je n'avais pas fini ! protesta-t-elle.

— Si vous aviez continué, c'est moi qui aurais risqué de finir trop tôt.

La voyant manifester son incompréhension en fronçant les sourcils, Court lui donna un baiser passionné, plongeant la langue en elle et luttant avec la sienne. Comme d'elles-mêmes, ses mains se posèrent sur les fesses d'Annalìa, qu'il empoigna fermement et se mit à pétrir. Alors qu'elle prenait son visage entre ses mains pour approfondir le baiser, elle s'arc-bouta pour mieux se prêter à ses caresses.

Court effleura avec révérence ses boucles pubiennes et murmura, tout contre ses lèvres :

— Écartez les genoux pour moi.

Elle lui donna satisfaction, et bientôt il glissa un doigt en elle. Les mains accrochées à ses épaules, elle rejeta la tête en arrière, le laissant poursuivre son exploration. Il avait découvert dans la voiture qu'elle était étroite, mais il craignait à présent qu'elle ne le soit trop pour lui…

Décidé à en avoir le cœur net, il s'installa entre ses jambes, non sans avoir au passage embrassé l'intérieur de ses cuisses laiteuses, comme il s'était promis de le faire depuis qu'il la connaissait. De nouveau, il introduisit un doigt en elle. Annalìa gémit doucement. Il tendit le bras et de son autre main lui caressa les seins tout en s'efforçant de faire pénétrer un deuxième doigt. Mais il eut beau faire, il n'y parvint pas. Elle était excitée et prête à l'accueillir, mais son sexe ne se dilatait pas assez.

Ses mains sombres et couturées de cicatrices contre sa peau pâle paraissaient sacrilèges. Court se sentait énorme et balourd à côté d'elle. Il savait qu'il allait lui faire mal.

Mais n'est-ce pas ainsi que cela doit se passer ? plaida une voix en lui. Non seulement il allait lui faire mal, mais il allait également la mener à sa perte, et cela paraissait un prix trop lourd à payer.

Court se redressa, de manière à poser son front contre le sien.

— Je ne peux pas vous faire ça, dit-il tout bas. Il la sentit se raidir contre lui.

— Vous ne me trouvez pas désirable ?

Court se redressa, choqué qu'une femme comme elle puisse parvenir à une telle conclusion.

— Ce n'est pas ça, assura-t-il. Annalìa détourna le visage et enchaîna :

— Je meurs d'envie de faire l'amour avec vous, nous sommes tous deux nus dans le même lit, et vous me dites que vous ne pouvez pas me faire ça ? Ne devrais-je pas en conclure que vous ne me désirez pas ?

Court lui prit la main pour la plaquer sur son sexe.

— Et ça ? répliqua-t-il d'une voix grinçante. Ce n'est pas la preuve que je vous désire ?

Dès que les doigts d'Annalìa entourèrent son membre, son regard se fit brumeux et il la sentit s'alanguir.

— Je crois comprendre ce que vous n'osez pas me dire, reprit-elle en commençant à le caresser. Vous êtes un homme... imposant. Vous avez besoin d'une femme qui vous soit assortie. À côté des femmes robustes de votre pays, je dois ressembler à une naine.

— Ce n'est pas du tout ce qui...

Court n'alla pas au bout de sa phrase. Comment aurait-il pu lui mentir ?

— Je vais vous montrer à quel point vous êtes désirable à mes yeux ! décréta-t-il fermement.

A petits coups de langue, il descendit le long de son cou, puis de ses seins, dont il titilla un instant les mamelons. Il aimait la sentir si sensible à cet endroit, si réceptive à ses caresses. Il poursuivit son exploration vers son ventre, ce qui la força à regret à lâcher son sexe. Un instant, elle tâtonna de la main pour s'en ressaisir, ce qui lui plut grandement.

Enfin, il se retrouva la tête entre ses jambes. À deux mains, il empoigna ses fesses.

— MacCarrick ? demanda-t-elle nerveusement.

En goûtant pour la première fois à elle, il se rendit compte que ses mains l'empoignaient trop fermement. La faim qu'il avait d'elle ne l'autorisait pas à l'effrayer. Il marqua une pause.

— Qu'est-ce que vous faites ? s'écria-t-elle. Vous ne pouvez pas faire ça !

Elle tenta de se libérer de son emprise, mais déjà la bouche de Court entrait de nouveau en action.

— Cessez immédiatement ! s'exclama-t-elle, outragée. D'une voix qui ressemblait à un grondement de fauve,

il protesta :

— Anna ! Rien au monde ne pourrait m'y forcer.

— Vous... murmura-t-elle, pantelante. Vous aimez ça ?

Court laissa fuser un petit rire réjoui.

— Je pourrais rester ainsi entre vos jambes toute la nuit. Et vous ? Est-ce que ça vous plaît ?

Dans l'espoir d'orienter sa réponse, il lui donna encore un coup de langue.

— Non ! répondit-elle avec véhémence.

— Menteuse ! Je ne vous crois pas.

— C'est mal !

— Mais cela vous fait plaisir, oui ou non ?

— Cela ne devrait pas.

— Laissez-vous aller... conseilla-t-il gentiment. Laissez-moi vous combler de plaisir.

— Je ne peux pas ! gémit Annalîa, les yeux clos.

— Alors laissez-moi le refaire une fois encore, plaida-t-il. Ensuite, j'arrêterai.

Elle hésita un instant, puis se décida d'une voix peinée :

— Comme vous voudrez.

Satisfait, Court l'amadoua en léchant tout doucement son sexe, puis laissa d'un coup sa langue pénétrer en elle.

Dans un gémissement de plaisir, Annalîa s'arc-bouta.

— Dois-je arrêter ? fit-il mine de s'inquiéter.

Les yeux toujours fermés, elle l'incita à poursuivre d'un geste impatient de la main. Court eut un sourire de triomphe puis se remit à l'ouvrage, satisfait de la sentir si bien réagir à ces nouvelles caresses. Grisé par ses sucs intimes, il écarta largement ses cuisses devant lui et se déchaîna entre ses jambes, avec sa bouche, avec sa langue, incapable de se rassasier d'elle. Annalîa secouait la tête sur l'oreiller, totalement livrée à ses caresses, à deux doigts de la jouissance. Le savoir le fit redoubler d'ardeur. Bientôt, alors que du bout de la langue il titillait son clitoris, il la sentit se raidir et jouir entre ses lèvres en poussant de petits cris de délivrance.

Quand elle s'abandonna mollement sur le lit, Court lâcha ses hanches et se coula contre elle, de manière à avoir sous les yeux ses seins aux pointes durcies.

— Mais... MacCarrick ? s'inquiéta-t-elle soudain. Avez-vous, vous aussi...

237

— Ne vous inquiétez pas pour moi, répondit-il avant de faire rouler sous sa langue un mamelon.

Dès qu'elle aurait cédé au sommeil, il se chargerait lui-même de l'érection douloureuse qui palpitait au bas de son ventre.

— MacCarrick... reprit-elle. Je vous suis reconnaissante de... m'avoir montré comment...

Il ne la laissa pas achever sa phrase.

— Inutile de me remercier, protesta-t-il.

Dans ce qui venait de se passer, c'était lui le grand gagnant. Toute sa vie, il rejouerait cette scène dans son théâtre intime. Et il commencerait tout à l'heure, dès qu'elle aurait fermé les yeux...

— Si, je tiens à vous remercier, insista-t-elle. Je m'en voudrais de ne pas vous rendre la pareille.

Elle vint se placer au creux de son bras, la tête sur sa poitrine. Court la serra fort contre lui, tout son corps vibrant de désir. Il se promit de ne pas lui demander de le faire jouir, quand bien même sentir ses seins chauds et doux s'écraser contre son flanc le rendait fou.

Alors, Annalìa posa la main sur son torse et la laissa lentement descendre vers sa taille.

Tétanisé, Court la regarda faire, les nerfs tendus à craquer. Et lorsque enfin elle l'empoigna, il émit un long gémissement de satisfaction.

Elle le caressa comme il le lui avait appris dans la voiture, d'une poigne ferme. Mais comme à dessein, pour mieux le torturer, elle allait et venait avec une désespérante lenteur. Peu lui importait. Il allait jouir, même s'il devait d'abord devenir fou, mais...

— Quoi que vous fassiez, commença-t-il d'une voix blanche, et quoi que je fasse... ne retirez pas votre main !

— Je vous le promets. Mais je me disais...

Sa voix chaude et tentatrice coulait de ses lèvres tout contre son oreille.

— Peut-être que je pourrais, moi aussi... vous lécher, vous embrasser comme vous me l'avez fait ?

C'en fut trop pour Court. Imaginer ses lèvres pleines se refermer autour de son membre suffit à rompre les digues de son plaisir. Arc-bouté sur le lit, les talons et la tête plantés dans le matelas, il s'abandonna dans un long râle, répandant sa semence sur son torse.

Il lui sembla que des heures s'étaient écoulées quand le monde cessa de tourner autour de lui. Sa première pensée fut pour elle.

— Je vous ai fait mal ? s'inquiéta-t-il en se redressant sur les coudes. Votre bras...

— Non, pas du tout, répondit-elle d'une voix incertaine.

Inquiet, Court lui prit le menton entre le pouce et l'index et tourna son visage vers lui. Comment réagissait-elle à ce qui venait de se passer ? Était-elle dégoûtée, inquiète, bouleversée de l'avoir vu jouir ainsi ?

Non, comprit-il aussitôt. Une lueur d'excitation faisait briller son regard et elle avait le souffle court. Sa réaction lui fit froncer les sourcils. Il n'était pas un homme prude, mais savoir qu'elle se réjouissait de l'avoir vu répandre sa semence sous ses yeux le laissait perplexe. Elle le regardait... différemment.

Court se leva brusquement, emportant le drap de dessus avec lui. Il n'aimait pas avoir à s'essuyer alors qu'elle ne le quittait pas des yeux. Après avoir jeté le drap dans un coin de la pièce, il la rejoignit sur le lit, mais sans trop s'approcher d'elle, ce qu'elle ne parut pas remarquer.

En riant doucement, elle vint de nouveau se presser contre lui et posa la tête sur sa poitrine.

— C'était extraordinaire ! s'extasia-t-elle.

— Cela n'a rien d'une prouesse, maugréa-t-il.

— Pourquoi n'avez-vous pas fait l'amour avec moi ? Suis-je trop étroite ?

— Non.

Ce n'était qu'un demi-mensonge. Il n'aurait jamais imaginé devoir maudire un jour la taille de son sexe...

— Alors pourquoi ne pas l'avoir fait ? insista-t-elle. Redoutiez-vous de me faire un enfant ?

— Ce n'est pas pour cela non plus. Il aurait aimé que ce le soit.

— Alors... pourquoi ?

— Votre hymen doit rester intact. Votre futur mari l'exigera.

— Mon futur mari ? répéta-t-elle en riant. Le fait d'avoir été enlevée par une troupe de mercenaires compromet gravement mes chances de me marier un jour.

— Vous pourriez aller en Amérique. Épouser là-bas un homme riche.

— Je ne veux pas aller en Amérique.

— J'ai lu vos lettres, Anna.

Elle se raidit et demanda d'un air soupçonneux :

— Pourquoi me dites-vous cela ? Sans lui répondre, il expliqua :

— J'ai lu celle que vous a envoyée l'héritière du magnat du rail. Celle qui parlait de son frère.

Le frère en question avait prévu de demander à Llorente la main d'Annalìa.

— J'ai entendu parler de cette famille, poursuivit-il. Ils sont plus riches que la reine d'Angleterre. Vous pourriez...

— Aleix a déjà décliné l'offre, l'interrompit-elle. Court s'en voulut du soulagement que cette réponse lui procurait. Il ne pouvait s'empêcher, dans un coin de sa tête, d'espérer qu'il pourrait la garder pour lui.

— D'autres prétendants se présenteront, assura-t-il. Mais uniquement si vous êtes... intacte.

— Est-ce quelque chose que vous exigeriez de moi ? Annalìa se retourna sur le ventre et posa son menton dans sa main avant de préciser :

— Je veux dire... si vous vouliez devenir mon mari.

— La question ne se pose pas, répondit-il.

— Pourquoi ?

— Parce que je n'ai pas l'intention de me marier.

— Une femme vous a-t-elle fait souffrir ?

— Non.

— Je ne vous crois pas. Pour quelle autre raison refuseriez-vous de prendre femme ?

— Aucune femme ne m'a fait souffrir.

— Alors, cela veut dire que vous ne voulez pas d'une seule femme, conclut-elle. Vous voulez un harem !

Si seulement elle savait... songea-t-il. À présent qu'il avait goûté à ses charmes, toutes les autres allaient lui sembler fades.

— Pourquoi se contenter d'une seule alors que tant s'offrent à vous ? lança-t-il pour la provoquer.

— Ce n'est pas comme si les hommes cessaient tout commerce avec les femmes après leur mariage !

Avec vous pour femme, je n'aurais pas besoin d'en chercher d'autres, se dit-il amèrement. Annalìa ne paraissait pas décidée à lâcher prise.

— On m'a pourtant souvent répété que même s'il a du mal à rester fidèle, un homme ressent le besoin de fonder une famille, d'avoir une femme, des enfants à lui. Si vous renoncez à cela, vous renoncez à beaucoup de ce qui fait le sel de la vie, MacCarrick...

Sans être vindicative, elle s'exprimait avec conviction.

— Assez parlé de tout ça, maugréa-t-il. Peut-être, avant de devoir la laisser derrière lui, pourrait-il lui expliquer que tous les hommes n'étaient pas ainsi et qu'elle pouvait s'attendre à mieux.

Laisse tomber... se gronda-t-il. Tu dois te résigner à la perdre.

Renoncer à une femme aussi belle, aussi brave et aussi passionnée qu'Annalìa Llorente ? De toute évidence, elle n'avait été placée sur sa route que pour le punir de ses nombreux péchés...

— Quand nous aurons retrouvé mon frère, conclut-elle, vous me laisserez donc derrière vous comme les autres ?

— Aye, répondit-il sans hésitation.

— Alors je vous remercie de ne pas m'avoir déflorée. Parce que, en ce qui me concerne, j'ai bien l'intention de fonder une famille.

Court répliqua sans cacher son exaspération :

— Alors pourquoi ne pas vous être mariée plus tôt ?

— Je... Je ne vous le dirai pas, balbutia-t-elle en détournant le regard. Vous me prendriez pour une folle.

— Dites-le-moi.

En butte à son silence obstiné, il la secoua contre lui. Avec un soupir, Annalîa capitula.

— J'attendais... la bonne personne. Un homme que je pourrais aimer. Vous pensez sans doute que c'est une idée farfelue, mais ce genre de mariage existe, je l'ai constaté.

Court n'allait pas dire le contraire, lui dont les parents avaient été faits l'un pour l'autre.

— Mais à cause de Pascal, poursuivit-elle, j'ai compris que je serai vulnérable tant que je ne serai pas mariée. Je ne pourrai donc plus attendre le prince charmant.

Il avait évité de l'interroger sur son avenir parce qu'il savait qu'il n'aimerait pas la réponse. Mais cette fois, il ne put s'en empêcher :

— Que deviendrez-vous, quand votre frère vous aura récupérée ?

Annalîa bâilla longuement.

— Il m'emmènera en Castille et demandera l'aide et la protection de notre famille pour me trouver un mari qui acceptera de fermer les yeux sur le scandale. Je suppose que cela pourrait être pire...

Elle passa sa jambe douce sur les siennes et se blottit contre son flanc, s'apprêtant à dormir.

— MacCarrick, murmura-t-elle dans un demi-sommeil. Je me serais mariée avant, si j'avais su qu'un mari... caresse sa femme... comme vous l'avez fait.

Court reçut cet aveu en plein cœur.

24

Lorsque Court réveilla Anna le lendemain matin, elle lui adressa un sourire timide.

— Comment vous sentez-vous ?

Elle se redressa sur le lit et le regarda d'un air surpris.

— Je me sens merveilleusement bien, constata-t-elle. Sa nudité partielle ne paraissait pas l'embarrasser. La couverture masquait son giron et ses cheveux un sein, ce qui laissait l'autre visible.

En la voyant lever les bras au-dessus de sa tête pour s'étirer, Court se passa une main sur la nuque et maugréa :

— Attention à votre bras, Lass...

Il aurait aimé pouvoir être auprès d'elle chaque matin pour la regarder s'étirer, et chaque soir afin d'être sûr qu'elle ne porterait aucun vêtement pour cacher sa beauté le lendemain.

— Oh ! s'exclama-t-elle. J'avais complètement oublié...

— Je vous laisse vous habiller, ajouta Court en se préparant à se lever. L'heure de l'embarquement approche.

Avant qu'il ait pu lui échapper, Annalìa demanda d'une toute petite voix :

— Pourquoi êtes-vous... différent, ce matin ? Parce que de longues heures d'insomnie avaient achevé de le convaincre qu'elle ne pouvait être sienne.

Même s'il n'avait pas été victime d'une malédiction vieille d'un demi-millénaire, et en admettant qu'une femme comme elle puisse vouloir rester près de lui, il était désormais assez attaché à elle pour ne pas vouloir la déshonorer.

— Nos relations ne seront plus les mêmes une fois que nous serons en Angleterre, expliqua-t-il. Nous ne pourrons plus... être ensemble comme la nuit passée.

— Alors, restons ici ! lança-t-elle à sa grande surprise.

— Vous savez bien que nous ne pouvons pas faire ça. Voyant qu'elle s'apprêtait à répliquer, il plongea la main dans sa poche et enchaîna :

— Ah, oui... j'ai failli oublier. Voici votre collier. Court avait fini par percer le secret de ce bijou. Elle avait fait un talisman de cette gemme qui avait appartenu à sa mère. Celle-ci n'avait pas été enterrée aux côtés de son mari mais seule à Paris, loin de l'Andorre et de la Castille, terre de ses aïeux. Pour quelque raison, elle avait été rejetée par sa famille. Et à en juger d'après les réactions d'Annalìa suite à ce qui s'était passé dans la grotte, il pensait savoir pourquoi. Elle ne se séparait pas du péridot afin de se rappeler qu'elle ne voulait pas ressembler à sa mère.

Mais Annalìa n'accorda pas un regard au collier et repoussa sa main.

— Je n'en veux pas, dit-elle avec détermination. Il ne m'est plus nécessaire.

Sans insister, Court le rangea dans sa poche et quitta la pièce. Il referma soigneusement la porte et s'y adossa un instant, plongé dans ses pensées.

Ses frères allaient se rendre compte de ce qui se passait entre Annalìa et lui, et demanderaient comment il avait pu laisser les choses aller aussi loin. Il serait bien en peine de leur répondre. Comment expliquer qu'en laissant leur relation s'approfondir, il n'avait pas eu l'impression de prendre plus que son dû ? Au contraire, il ne pouvait se départir du sentiment que sa vie prenait enfin tout son sens...

Même l'excitante traversée de la Manche en bateau à vapeur ne parvint pas à détendre l'atmosphère entre MacCarrick et Annalìa. Il ne s'adressa à elle que par monosyllabes, sauf quand il lui demanda si elle avait le mal de mer. Elle avait constaté que celui-ci faisait des ravages autour d'elle, mais de toute évidence elle n'y était pas sujette.

Elle avait cependant mieux à faire que de se soucier des sautes d'humeur de MacCarrick. Elle voulait mémoriser chaque seconde de ce qui s'était passé cette nuit-là, car elle tenait à ne pas oublier le plus petit détail. Elle avait vécu jusque-là en ignorant tout du plaisir qu'un homme peut procurer à une femme... et de celui qu'une maîtresse peut arracher à son amant, simplement en faisant usage de ses doigts. Ce mercenaire à la discipline de fer avait perdu le contrôle sous ses caresses, s'était cambré sur le lit et avait crié de plaisir...

Y penser suffisait à l'exciter de nouveau. Dans le carcan de son corset, elle sentit la pointe de ses seins durcir. Et à cet instant, en découvrant que MacCarrick l'observait, elle se mordit la lèvre. Ses doigts serraient le bastingage si fort que ses jointures étaient blanches. Le souffle court, elle croisa son regard, dans lequel elle vit flamber une lueur de colère. L'instant d'après, il avait tourné les talons.

Annalìa soupira. Elle avait le sentiment qu'elle s'était attachée à lui. La nuit précédente, elle avait joué les blasées quand il lui avait confirmé que, comme toutes les autres avant elle, il l'abandonnerait derrière lui sans remords. Cette idée lui était pourtant insupportable.

D'une manière ou d'une autre, elle s'était imaginé que peut-être elle pourrait le garder auprès d'elle. Était-ce la preuve qu'elle était amoureuse de lui ? Elle n'aurait su le dire, mais la perspective d'une séparation lui était intolérable.

— Pourquoi se contenter d'une seule alors que tant s'offrent à vous ? avait-il eu le culot de lui lancer.

Cela la plongeait dans une rage noire.

Surprise par sa propre véhémence, Annalìa se demanda d'où lui venait cette jalousie de gamine refusant de prêter ses rubans. Elle savait pourtant qu'il ne servait à rien d'aspirer à la fidélité conjugale. La seule chose susceptible de garder un homme auprès d'une femme, c'était l'amour. Elle avait pu le constater elle-même, mais le véritable amour capable de tels miracles était rare.

Quand le bateau eut accosté, Court lui prit le bras pour l'aider à descendre sur le quai.

— Voulez-vous savoir à quoi je pensais tout à l'heure ? demanda Annalìa.

— Rien qu'à vous regarder, tout homme présent sur ce bateau était capable de deviner à quoi vous pensiez. Vous avez eu de la chance de ne pas être importunée...

Il paraissait furieux. Piquée au vif - elle détestait être transparente aux yeux d'autrui - elle répliqua sèchement :

— Oh... Dommage. Peut-être y avait-il parmi eux un candidat sérieux au mariage ?

MacCarrick la foudroya d'un regard qui aurait suffi à faire trembler n'importe quelle autre femme. Ensuite, il se mura dans un mutisme têtu. L'expression de son visage semblait la mettre au défi de l'interroger, aussi décida-t-elle de ne pas lui donner ce plaisir. Cela lui fut d'autant plus pénible qu'il l'emmenait à Londres par le train... Elle avait tant de questions à lui poser. Un guide de voyage dont les pages auraient été collées entre elles ne lui aurait pas été plus utile. Et fatalement, tôt ou tard, on ne pouvait qu'avoir envie de flanquer un tel livre contre un mur...

Londres s'offrit à elle dans sa démesure, maelström d'images, de bruits, d'odeurs ne demandant qu'à être exploré. Court ne lui en laissa pas le temps. Rapidement, il dénicha un fiacre qui les conduisit loin du centre de la ville, dans une charmante zone résidentielle. Des maisons cossues s'alignaient le long des rues pavées. Les arbres abondaient et d'impeccables étendues de pelouse les entouraient. Son amie britannique, aux Vignes, ne lui avait pas menti quant au bon goût qu'elle prêtait aux Anglais.

La voiture fit halte devant une vaste propriété dominée par une majestueuse demeure de brique rouge. Elle était grande sans être démesurée, et chaque détail d'architecture faisait preuve d'un goût très sûr. L'endroit témoignait de la richesse de ses propriétaires.

— Nous y sommes, annonça MacCarrick. Annalìa fronça les sourcils.

— Avez-vous donné à Aleix les indications pour arriver jusqu'ici ? demanda-t-elle.

— Aye. Il devrait trouver sans problème.

— Vous connaissez des gens qui travaillent ici ? Après lui avoir lancé un regard étrange, il alla ouvrir sa portière et l'aida à descendre. Ensemble, ils gravirent les marches du perron menant à l'entrée.

— Nous ne pouvons pas entrer par cette porte, dit-elle.

S'il avait des amis dans la place, il allait leur attirer des ennuis. Mais, sans tenir compte de l'avertissement, il laissa retomber le lourd heurtoir en cuivre et répondit :

— Eh bien si, nous le pouvons.

Un austère majordome ouvrit la porte. Le visage du domestique s'illumina dès qu'il vit MacCarrick.

— Maître Courtland !

— Erskine ! répondit Court. C'est bon de vous revoir. Quand ils furent à l'intérieur, Annalìa s'étonna :

— Cette maison est à vous ?

— Elle est à ma famille. Ma maison est en Ecosse.

— Oh ! Je vois...

Mais ce qu'Annalìa ne voyait pas, c'était la raison pour laquelle la famille d'un mercenaire possédait un tel palace.

— La vôtre est-elle aussi belle ? s'enquit-elle. Court la dévisagea, le visage de marbre.

— M'aimeriez-vous davantage si vous saviez que je suis issu d'un milieu aisé ?

Annalìa pointa fièrement le menton. Quel toupet il avait !

— Non, rétorqua-t-elle. Pour vous aimer davantage, il faudrait déjà que je vous aime un peu.

Sa réponse parut lui convenir, malgré sa rudesse.

— Dans ce cas, non... admit-il. Ma maison est loin d'être aussi belle que celle-ci.

La pièce dans laquelle ils furent introduits était dominée par le monumental portrait en pied d'une lady. Annalìa l'examina en détail, fascinée par cette belle femme rousse.

— Qui est-ce ?

— Fiona MacCarrick, répondit-il avec une réticence manifeste. Ma mère.

— Elle est magnifique.

Court acquiesça d'un bref hochement de tête laissant à penser qu'ils n'étaient pas proches, tous les deux. Anna, qui avait remarqué le piano devant lequel posait sa mère, demanda innocemment :

— Joue-t-elle ?

— Même une Écossaise peut jouer du piano.

— MacCarrick ! Ne me faites pas dire ce que je n'ai pas dit. Les pianos sont rares en Andorre et constituent un signe de richesse. Une femme qui en possède un serait fière de poser devant, qu'elle en joue ou non.

— Dans ce cas, je vous présente mes excuses. Froissée par sa réaction, Annalìa marmonna :

— Ce n'est tout de même pas comme si j'avais demandé si elle sait lire en la voyant un livre à la main...

La visite se poursuivit par une autre pièce tout aussi spacieuse et luxueuse. En admirant la décoration, Annalìa prit soudain conscience d'un manque.

— Dites-moi... Il n'y a pas de femmes, ici ?

— Je n'ai pas de sœur. Seulement deux frères.

— Qui n'ont pas d'épouse ? Le visage figé, Court répéta :

— Non, pas d'épouse.

— Bien que plus âgés que vous, vos frères ne sont toujours pas mariés, s'étonna-t-elle. Qu'avez-vous donc contre le mariage, dans la famille ?

— La discussion est close.

Annalìa détestait quand il se conduisait ainsi avec elle. Comment osait-il ? Elle pila net et lui fit face pour se lancer dans une véhémente tirade :

— Très bien ! Puisque vous refusez de le faire, je vais répondre à mes propres questions, même si mes réponses ne seront sans doute pas aussi flatteuses que celles que vous auriez pu me donner. Par exemple, je suis sûre que si vos frères n'ont pas trouvé chaussure à leur pied, c'est parce qu'ils sont comme vous des barbares mal éduqués au crâne épais, de rudes Écossais qui ne peuvent espérer...

Derrière elle, une voix masculine l'interrompit :

— Tu es venu avec une invitée, Court ?

Annalìa pivota vivement sur ses talons et dut lever la tête pour croiser le regard du nouveau venu. À n'en pas douter, il s'agissait d'un des frères de Court, qu'elle venait d'insulter. La ressemblance - même chevelure noire et épaisse, mêmes yeux sombres - était frappante.

— Aye, répondit Court. Je te présente lady Annalìa Llorente. Elle arrive d'Andorre et n'est pas encore convaincue de l'étendue de mes charmes. Annalìa, laissez-moi vous présenter mon frère au crâne épais : Hugh MacCarrick.

S'il espérait l'embarrasser, il en serait pour ses frais. On avait donné à Annalìa l'éducation nécessaire pour faire face en société à tout type de situation. Comme si de rien n'était, elle adressa un sourire chaleureux mais timide au frère de Court et lui tendit sa main à baiser. Celui-ci la saisit dans les formes et lui fit un baisemain impeccable avant de susurrer :

— Enchanté.

— Il me semble qu'il ne vous ressemble en rien, dit-elle en s'adressant à Court.

Lorsqu'elle reporta son attention sur Hugh, elle vit sur ses lèvres l'ombre d'un sourire. Sans doute ne fallait-il pas attendre de sa part d'autre manifestation d'amusement. Elle aurait parié sa collection de porcelaine que cet homme n'avait pas ri depuis des années. Les MacCarrick formaient décidément une bien curieuse et austère famille...

— Nous parlerons plus tard ?

À la question de son frère, Court répliqua :

— Aye, plus tard.

Elle aurait juré qu'il y avait comme un avertissement caché dans ces paroles.

Après ce mystérieux échange, ils poursuivirent la visite. Le reste de la maison s'avéra aussi luxueux que les pièces de réception, et la chambre qu'on attribua finalement à Annalìa le fut si possible davantage encore. Manifestement, MacCarrick avait grandi dans l'opulence. Qu'est-ce qui avait bien pu le pousser à se faire mercenaire ? Et comment sa famille pouvait-elle tolérer une telle occupation, même pour le cadet de la fratrie ?

25

Anna s'était restaurée, elle avait pris un bain, et à présent elle l'avait rejoint au salon dont elle foulait les épais tapis en ces incessants allers et retours dont elle ne pouvait se passer. Installé dans un fauteuil, Court la regardait faire.

— J'ai besoin de me rendre en ville, l'informa-t-elle en passant devant lui. Pour acheter de nouveaux vêtements.

— Je viens de vous en acheter...

— Vous savez bien que je ne peux rester vêtue ainsi. En voyant sa jupe battre ses jambes bien plus haut que l'usage ne le permettait, il dut convenir qu'elle n'avait pas tort. Mais il savait également qu'elle ne pouvait sortir.

— Trop de monde en ville, dit-il. Trop dangereux.

— J'ai du mal à croire que les assassins puissent nous avoir suivis ici. Et je n'attends pas que vous payiez pour moi. A présent, je vais enfin pouvoir vendre un bijou.

— Certainement pas !

— Alors je pourrais rendre visite à une de mes amies de pensionnat qui habite ici et lui emprunter un peu d'argent.

Court avait lu les lettres de cette amie, qui ne pouvait s'empêcher de rappeler à tout bout de champ dans sa correspondance l'éminente position de son père. L'idée qu'Annalîa puisse demander quoi que ce soit à cette snob lui hérissait le poil.

Tant qu'elle resterait sous sa responsabilité, il était de son devoir de pourvoir à ses besoins. Cela lui fit un choc de constater que si elle avait été sienne, il aurait été jusqu'à s'endetter lourdement pour lui faire plaisir.

— Oubliez ça, marmonna-t-il. J'essaie de vous protéger.

Et pour ce faire, il devrait donc s'endetter. L'aisance qu'elle découvrait entre ces murs n'était pas sienne. Cette maison revenait à Ethan. Son frère aîné était laird, chef de leur clan. Le titre, les biens, l'argent de la famille iraient à lui. Court pour sa part revenait en Angleterre sans un sou.

— Dans ce cas, laissez-moi lui envoyer un mot, insista-t-elle. S'il vous plaît...

Court refusa de tomber dans le piège.

— J'ai dit non.

Loin de s'avouer vaincue, Annalìa changea de tactique.

— J'apprécie tout ce que vous avez fait pour moi, mais j'ai besoin de savoir que je peux passer cette porte pour aller rendre visite à mes amis.

— Bon sang, Anna ! N'insistez pas.

Court se leva, lui empoigna le coude et poursuivit :

— Vous ne quitterez cette maison que lorsque votre frère viendra vous chercher. J'estime qu'il sera là dans une à deux semaines. Jusque-là, vous devrez me supporter.

— Pour quelle raison ? demanda-t-elle en le fixant droit dans les yeux. Vous m'avez dit que nous ne pouvons être amants. Alors, que suis-je exactement pour vous ?

Que cherchait-elle à lui faire dire ? Qu'il éprouvait du désir pour elle ?

— Je vous ai fait une promesse, éluda-t-il.

— Ne suis-je donc pour vous qu'une promesse à tenir ?

Elle le regardait comme si cela la décevait beaucoup.

— Aye. Non !

Un grondement de frustration lui échappa.

— Seigneur ! Je n'en sais rien, conclut-il. Et moi, que suis-je pour vous ?

— Honnêtement, je n'en sais rien non plus. Annalìa libéra son coude et ajouta :

— Mais vous ne m'aidez pas beaucoup à le découvrir. Sur ce, droite et digne, elle se dirigea vers l'escalier.

Court se laissa pesamment retomber dans son fauteuil, déboussolé par leur échange. Se pouvait-il qu'elle attende davantage de lui ? Et quelle importance cela aurait-il, puisqu'il n'avait rien à lui offrir ?

— Court, je peux te parler ? lança Hugh depuis le seuil.

Sans attendre de réponse, il se dirigea vers l'étude, certain que son frère allait l'y suivre. Qu'avait-il entendu au juste de sa conversation avec Annalìa ? Court se leva sans enthousiasme. Mais en croisant Erskine, il ordonna :

— Trouvez une couturière qui accepterait de se déplacer jusqu'ici. Quelqu'un de fiable et d'expérimenté.

En s'inclinant, le majordome s'éclipsa, laissant Court rejoindre son frère à l'étude. Le moment était opportun pour discuter des investissements qu'il avait faits pour lui.

Il trouva Hugh assis derrière le bureau, le visage grave. Avant de prendre place dans le fauteuil qui lui faisait face, Court alla se servir un whisky digne de ce nom.

— C'est bon de te revoir ! lança-t-il en levant le verre à sa santé. Tu vois, j'ai survécu à une campagne de plus. Et si nous discutions affaires ?

— Plus tard, répondit Hugh. Pour l'instant, c'est d'elle que je veux te parler. Tu n'as jamais regardé une autre femme ainsi...

Court plongea le nez dans son verre.

— Il se peut qu'elle ne me laisse pas indifférent, reconnut-il.

— Tu veux me dire qui elle est ?

— C'est une longue histoire.

En quelques mots, Court raconta le chantage de Pascal, l'enlèvement d'Annalìa, leur fuite à travers la France et le danger qu'elle courait encore. Il ne passa rien sous silence, à part ce qu'ils avaient fait en privé et comment elle l'avait ensorcelé au point qu'il était à peine capable de penser lorsqu'il se trouvait près d'elle.

Quand il eut terminé, Hugh ne posa pas de questions.

— Tu te montres très possessif avec elle, constata-t-il. Comme si elle était tienne.

— Je ne laisserai pas ces salauds s'en prendre à elle.

— Il y a plus que cela.

Sa voix se fit mélancolique et il poursuivit :

— Je le sens parce que je sais ce que c'est.

Oui, Hugh savait de quoi il retournait. Depuis des années, il était amoureux d'une femme qui ne pourrait jamais être à lui. À présent que Court savait par où son frère était passé, il se demandait comment il avait fait pour supporter cela.

— Qu'en est-il de cette jeune femme ? reprit Hugh. Éprouve-t-elle des sentiments pour toi ? Cela rendrait votre séparation plus difficile.

— Je ne pense pas que cela lui posera de problème une fois qu'un autre aura pris ma place. Présente-lui un gentleman aimable et fortuné, et elle sera heureuse.

Hugh fit la grimace.

— C'est à ce point ?

— Elle pense que je suis une brute totalement dénuée de la moindre sophistication. Tu l'as entendue : elle ne porte pas les Écossais dans son cœur.

— Elle ne m'a pas semblé être à ce point réfractaire à toi, s'étonna son frère en fronçant les sourcils.

Pour se donner du courage, Court vida son verre.

— À deux ou trois reprises, il m'est arrivé de ne pas être aussi fort avec elle que j'aurais dû l'être.

— Cette jeune femme vient manifestement d'une bonne famille, fit valoir Hugh.

— C'est peu de le dire... marmonna Court.

— Que veux-tu dire ?

— Pascal voulait l'épouser parce qu'elle a... un peu de sang royal.

Hugh ouvrit la bouche pour s'exprimer, puis la referma. À sa deuxième tentative, il lança d'une voix grinçante :

— En somme, tu t'es arrangé pour tomber sur celle qu'il ne fallait pas. Tu ne peux coucher avec elle sans...

— Je n'ai pas couché avec elle !

Court soutint sans ciller le regard de son frère. Celui-ci, ayant décidé qu'il pouvait le croire, demanda :

— Et tu ne le feras pas ?

Court se passa une main lasse sur le visage.

— Il faudrait ensuite que tu l'épouses, insista Hugh.

— Tu crois que je ne le sais pas ? s'impatienta-t-il.

— J'espère que tu le sais. Toi, Ethan et moi, nous avons fait un certain nombre de choses discutables, mais jamais nous n'avons déshonoré de jeunes innocentes. Imagine les répercussions, pour une femme dans sa position.

— Jamais je ne la déshonorerai. Je sais qu'il aurait mieux valu pour elle ne jamais me connaître. Depuis que nous nous connaissons, elle a failli être tuée trois fois.

— Alors que comptes-tu faire ?

— Je vais faire en sorte que sa vie reprenne son cours. Ensuite, je disparaîtrai.

— Pourquoi ne mangez-vous pas plus ? s'inquiéta Court en raccompagnant Annalîa à sa chambre ce soir-là. Vous ne pouvez-vous permettre de sauter des repas, Lass...

Même si elle se sentait toujours fâchée contre lui, sa sollicitude atténua le ressentiment d'Annalîa.

— Il faut juste que je m'habitue au régime anglo-saxon, répondit-elle.

Élevée dans un pays montagneux, elle n'avait jamais été très friande des produits de la mer. Or les Britanniques ne semblaient pas manger grand-chose d'autre.

— Réjouissez-vous que ce ne soit pas le régime celtique, marmonna-t-il.

— Pourquoi ? s'étonna-t-elle en cherchant son regard. Mange-t-on de drôles de choses, en Ecosse ?

Court laissa fuser un rire caustique.

— À vos yeux ? Aye, sans aucun doute.

Lorsqu'il la prit par le coude pour gravir l'escalier, Annalîa demanda :

— La tension avec votre frère, ce soir au dîner, était palpable. Vous êtes fâché contre lui ?

— Aye.

— Voulez-vous me dire pourquoi ?

Il hésita un instant, puis il expliqua de mauvaise grâce :

— Hugh a pris des libertés avec mon argent. Je n'ai pas apprécié qu'il prenne une initiative sans ma permission.

— Ses intentions étaient-elles louables ?

— Là n'est pas le problème. Il pense savoir mieux que moi ce qui est bon pour moi.

Son ton vindicatif lui arracha un sourire.

— Ce doit être un privilège de frère aîné... dit-elle. Aleix est comme ça lui aussi. Quand il prend une décision pour moi, j'essaye de ne pas oublier à quel point je suis chanceuse d'avoir quelqu'un qui se soucie de mon bien-être. Ensuite, je m'efforce de contrecarrer ses plans.

Annalîa se rembrunit et demanda :

— Êtes-vous sûr qu'Aleix me trouvera ici ?

— Je n'ai aucun doute là-dessus, assura-t-il. Il va se rendre à votre ancienne école, y récupérer le message qui l'attend. Ensuite, ce ne sera qu'une question de temps. .

Annalìa hocha lentement la tête, perdue dans ses pensées. Parvenus à sa chambre, Court plaça sa main au creux de son dos pour la conduire à l'intérieur. Avisant le lit, elle se surprit à rougir au souvenir de ce qui s'était passé la veille. Elle sentit son pouce effleurer délicatement son échine, et elle se demanda s'il se rendait compte de ce qu'il faisait. Lorsqu'elle se tourna vers lui, sa main s'attarda un instant sur sa hanche, avant de retomber brusquement contre son flanc.

— MacCarrick... vous arrivera-t-il de penser à moi, quand je serai partie ?

Son visage demeurait impassible, mais elle sentit le conflit qui l'agitait.

— Anna... commença-t-il dans un soupir, comme s'il s'apprêtait à lui faire une révélation.

Mais finalement, après une courte pause, il répondit :

— Aye, je penserai à vous.

Et sans lui laisser le temps d'ajouter quoi que ce soit, il expliqua :

— Je vais monter la garde devant votre porte. Appelez-moi s'il se passe quoi que ce soit.

— Vous ne restez pas ?

— Non. Ne craignez rien, je me suis assuré que vous soyez en sécurité dans cette chambre.

— Mais... vous avez dormi dans la même pièce que moi toutes les nuits...

Annalìa ne s'était pas attendue à cela. Depuis des jours, ils restaient ensemble en permanence. Cela lui semblait tout simplement aller de soi. Court lui lança un regard agacé.

— Eh bien, désormais, ce ne sera plus le cas ! jeta-t-il. Sur ce, il tourna les talons et se dirigea vers la porte.

— Dites-moi pourquoi ! insista-t-elle.

Sans se retourner, il répliqua :

— Parce que je pourrais faire... quelque chose que nous regretterions ensuite tous les deux.

— Qu'est-ce qui vous fait penser que je le regretterais ? Elle vit ses épaules se raidir, ses poings se serrer.

— Vous ne me connaissez pas, Anna.

Alors qu'il refermait la porte derrière lui, elle l'entendit ajouter tout bas, comme pour lui-même :

— Si vous me connaissiez, vous ne perdriez pas votre temps à vous intéresser à moi.

Restée seule, Annalìa contempla un long moment la porte close. Avec ces mots en tête, elle se prépara à aller au lit et se coucha.

Bien qu'épuisée, elle sentit sa peau s'échauffer au contact de sa chemise de nuit quand les détails de la nuit précédente lui revinrent en mémoire. Il lui semblait qu'une éternité s'était écoulée depuis, tout comme sa découverte de MacCarrick au bord de la rivière lui apparaissait issue d'un lointain passé. Comment aurait-elle pu se douter, ce jour-là, que cet homme bouleverserait sa vie ?

Une part d'elle-même voulait le séduire pour s'assurer qu'elle en était capable. Une autre était curieuse de cette étape finale de la séduction entre un homme et une femme qu'il lui refusait. Une autre, encore, aurait souhaité prouver que leur séparation projetée ne le laissait pas si indifférent qu'il voulait bien le dire.

Elle s'était montrée honnête envers lui en affirmant ne pas savoir ce qu'il représentait à ses yeux. Comment aurait-il pu en être autrement, alors que cette situation était si neuve pour elle ? Elle sentait en revanche que ses sentiments pour lui, quels qu'ils puissent être, gagnaient chaque jour en intensité. Où en seraient-ils lorsque Aleix finirait par arriver ?

Incapable de trouver le sommeil et gênée par la chaleur, Annalìa repoussa ses couvertures au pied du lit. N'était-il pas censé faire froid et humide, en Angleterre ?

N'y tenant plus, elle se leva pour aller entrouvrir une fenêtre. Mais à peine eut-elle tiré le lourd rideau damassé qu'elle comprit que cela ne serait pas possible : MacCarrick avait cloué les ouvrants sur le châssis...

Glacée par cette découverte, elle alla se recoucher. Elle savait être une cible, mais cette précaution supplémentaire l'effrayait plus que tout ce qu'elle avait subi jusqu'alors.

Au bout d'un temps indéterminé passé à se retourner dans son lit, Annalìa se releva pour allumer une bougie à son chevet afin de chasser les ténèbres, ce qu'elle n'avait plus fait depuis qu'elle était toute petite. Enfin, vaincue par la fatigue, elle sombra dans le sommeil.

Au beau milieu de la nuit, un cauchemar la réveilla en sueur, hagarde, un cri bloqué dans la gorge. Pour la première fois de son existence, elle avait rêvé de sa propre mort. Alors, il lui fallut reconnaître une vérité qu'elle s'était arrangée pour ignorer jusque-là. La quatrième attaque dont elle serait victime, si elle devait avoir lieu, serait la dernière.

26

Lorsque MacCarrick la rejoignit le lendemain matin, Annalìa se tenait devant le buffet du petit déjeuner, une assiette fumante en main, observant le domestique qui faisait le service d'un air irrité.

— Je sais que vous me l'avez déjà expliqué, lui dit-elle. Mais je voudrais en avoir la certitude. Ce sont vraiment des œufs ?

— Oui, milady.

— Je sais à quoi ressemblent les œufs, marmonna-t-elle en catalan. Et ils ne ressemblent pas à ça.

D'autorité, MacCarrick lui prit l'assiette des mains et la mit de côté pour lui en servir une autre, sélectionnant sans se tromper les mets qui pouvaient lui plaire.

— Pourquoi êtes-vous si pâle ? demanda-t-il.

Annalìa entendit Hugh, assis en bout de table, tourner une page de son journal et le soupçonna d'écouter. Court dut penser la même chose, car il se rapprocha pour ajouter :

— Vous avez mal dormi ?

— Il faut que je m'habitue à ce nouveau lit, répondit-elle en haussant les épaules.

Court lui tira sa chaise, posa l'assiette devant elle, puis alla s'asseoir en face. Il choisit une pomme et une orange dans le compotier. Avec un regard interrogateur, il brandit les deux. Elle désigna l'orange d'un signe de tête.

— Y a-t-il dans votre chambre quelque chose qui vous dérange ? s'enquit-il en pelant l'orange.

— Mis à part le fait que vous vous êtes cru obligé de clouer la fenêtre ?

Un muscle joua sur sa mâchoire.

— J'essaye juste de vous garder en vie.

— Je sais... répondit-elle d'un ton radouci. C'est juste un peu difficile de devoir constater la possibilité du danger.

Elle saisit le quartier d'orange qu'il lui tendait et le dégusta. Pendant ce temps, MacCarrick prit dans l'assiette d'Annalîa un petit pain qu'il fendit en deux, gardant une moitié pour lui-même et beurrant l'autre à son intention.

Son petit déjeuner achevé, Hugh replia son journal et s'approcha d'eux, les sourcils froncés. Alors seulement, Annalìa se rendit compte du spectacle qu'ils offraient : MacCarrick la nourrissait de sa main, et ils partageaient la même assiette. Sous le regard scrutateur de son frère, Court parut gêné, comme s'il venait d'être pris en faute.

— Si tu as besoin de dormir un peu, tu peux compter sur moi pour te relayer, annonça Hugh. Je reste ici toute la journée.

MacCarrick se contenta de hocher la tête. Quand Hugh se fut retiré, il se tourna vers elle et sa contrariété céda le pas à l'inquiétude.

— Lass... murmura-t-il. J'ai l'impression que c'est plutôt vous qui auriez besoin d'une sieste.

— Je ne suis pas le moins du monde fatiguée. Comme pour mieux se démentir, Annalìa réprima un petit bâillement sous sa main. Tandis qu'il se levait pour la conduire à la bibliothèque, elle crut discerner sur ses lèvres un sourire amusé. Après avoir passé les étagères en revue, il sélectionna un livre sur l'histoire de l'Ecosse.

— Si vous lisez ceci, commença-t-il, en vous installant là-dessus...

Du regard, il désignait un confortable canapé tapissé de velours cramoisi.

— ... je vous garantis que vous serez endormie dans le quart d'heure qui suit.

— Ah bon ? s'étonna-t-elle. Pourquoi ?

— Ce livre est... très détaillé. Et le confort de ce sofa est un piège dans lequel je suis souvent tombé.

Annalìa prit sans enthousiasme le lourd tome qu'il lui tendait et le remercia d'un sourire crispé. Un bon roman gothique, était-ce trop demander ? Néanmoins, elle s'assit et se plongea dans sa lecture.

La grande aiguille avait fait un tour complet au cadran de l'horloge lorsque Hugh entrouvrit la porte pour jeter un coup d'œil dans la bibliothèque, la faisant sursauter. Son regard se posa sur son frère qui avait pris place sur le sofa face à celui d'Annalîa. Immobile, un bras étendu sur le dossier, MacCarrick avait dû fermer les yeux quelques instants... et s'endormir pour de bon. Satisfait, Hugh referma la porte doucement.

Aussitôt, Annalìa alla s'installer à côté de Court, son livre en main. L'étude attentive de son visage lui arracha un soupir. Comment avait-elle pu nier son évidente beauté ? Quand le besoin d'effleurer ses lèvres du bout des doigts se fit pressant, elle se força à se replonger dans sa lecture en s'installant au creux de son bras, confortablement lovée contre lui. Brièvement, elle ferma les yeux pour savourer sa chaleur et la force qui émanait de lui. Mais bientôt, l'impression que lui laissait ce qu'elle avait appris dans ce livre reprit le dessus.

A présent qu'elle comprenait mieux qui était Court et d'où il venait, elle se sentait honteuse de l'avoir pendant si longtemps insulté. Pourtant, il était resté près d'elle, et c'était uniquement parce qu'il ne l'avait pas abandonnée qu'elle était vivante.

Le rouge lui montait aux joues au souvenir des noms d'oiseaux qu'elle lui avait généreusement lancés à la figure. L'Andorre était un petit pays qui avait vécu en paix. Pascal représentait la première réelle menace depuis le XII émè siècle. Il en allait tout autrement de l'Ecosse, ce qui avait suffi à faire de MacCarrick un homme radicalement différent de ce qu'elle était elle-même.

Et dire qu'elle les avait calomniés, lui et sa bande de Highlanders. Pas étonnant que ses hommes l'aient considérée comme si elle n'était qu'une sale gamine aux idées un peu folles. Pas étonnant non plus que MacCarrick ait si souvent donné l'impression de vouloir l'étrangler...

Elle se rendait compte qu'elle était en réalité ce qu'il l'avait accusée d'être : une Andorrane coupée du monde, à l'esprit étroit et aux préjugés bien ancrés. Dégoûtée par son propre aveuglement, Annalîa referma le livre d'histoire et se lova plus confortablement contre Court, la joue posée sur sa poitrine. Elle le désirait plus que jamais, mais la question se posait de savoir s'il la désirait lui aussi.

Il l'avait protégée au péril de sa vie sans rien demander en retour. Peut-être était-il raisonnable d'espérer qu'il le faisait parce qu'il sentait en elle plus de profondeur qu'elle-même ne croyait en posséder.

En entendant les battements de son cœur s'accélérer, Annalîa craignit de l'avoir réveillé. Elle le sentit se raidir contre elle, mais bientôt son corps se détendit et son bras descendit s'enrouler autour de ses épaules. Tandis qu'il replongeait dans le sommeil, le rythme de son cœur ralentit peu à peu.

Avant de sombrer à son tour dans l'inconscience, Annalîa se promit que jamais plus elle ne s'endormirait sans avoir ce bruit pour la bercer.

Cette nuit-là, assis sur une chaise à l'extérieur de la chambre d'Annalîa, la tête posée contre le mur, Court observait le plafond en l'imaginant couchée de l'autre côté de cette porte qu'il gardait. S'il entrait, elle l'accepterait dans son lit avec enthousiasme. Elle avait envie de lui et n'en faisait pas mystère. Il se sentait flatté qu'elle puisse le désirer. Il s'étonnait, aussi, d'avoir pu résister si longtemps.

S'éveiller, cet après-midi-là, en la découvrant lovée contre son torse avait failli avoir raison de lui et...

— Tu rumines ton infortune ? demanda Hugh, le tirant de ses pensées.

Son frère venait boire une tasse de café avec lui - un répit bienvenu.

— C'est peu de le dire, maugréa Court en acceptant la tasse qu'il lui offrait.

— Tu restes dehors ? s'étonna Hugh. Toute la nuit ? Il jeta un coup d'œil à la porte de la chambre, se demandant sans doute ce qu'il ferait quant à lui si Jane Weyland, l'élue de son cœur, s'y trouvait.

— Je ne peux pas rester près d'elle, confia Court.

— Alors tu es un homme d'une force de volonté peu commune ! s'exclama Hugh en lui tapant sur l'épaule.

Oh, non. Si tu savais... songea Court. Lorsque son frère se fut accroupi près de lui avec sa tasse, le dos calé contre le mur, il demanda :

— Tu n'as jamais eu envie... de défier la malédiction ?

— Non. La mort de papa m'a suffi.

Hugh s'abîma dans ses pensées, revivant sans doute cette épreuve. Leith MacCarrick, qui n'avait pas encore atteint la quarantaine et qui était fort comme un bœuf, avait été retrouvé mort un jour sans que rien l'ait laissé présager. Lui, qui croyait à la malédiction, avait su à quoi s'attendre.

— Vous n'y serez pour rien, fils... leur avait-il dit peu auparavant. Le Livre est le plus fort. Je suis heureux d'avoir eu le temps de voir quels hommes vous allez devenir.

Leur mère, accablée de douleur, avait eu moins de tact.

— Je vous avais interdit d'y toucher ! Combien de fois vous ai-je dit de ne pas le faire ? Le Livre est le plus fort, il gagne toujours...

Fiona MacCarrick avait interdit à ses fils de toucher au livre maudit. Lorsqu'elle avait échoué à s'en débarrasser en essayant de le brûler, de l'enterrer ou de le jeter dans la mer, elle avait été plus loin encore en leur interdisant d'apprendre le gaélique. Les membres du clan avaient coopéré, dans l'espoir que leur chef bien-aimé ne meure pas avant d'être devenu un vieillard comblé. Tous s'étaient évertués à faire en sorte que les fils du laird n'apprennent jamais à lire ou écrire leur langue natale.

Hugh et Ethan en étaient toujours incapables. Court avait fini par apprendre au cours des dernières années, mais uniquement par dépit. Comme leur mère l'avait si bien dit, « le Livre gagne toujours ».

Court avait douze ans quand le drame était survenu. Il avait été assez âgé pour lui demander, exaspéré, pourquoi dans ce cas elle avait pris le risque de mettre au monde trois fils, et s'était entendu répondre qu'elle et son mari avaient tout fait pour éviter ça.

— Et si cela n'avait pas suffi, reprit Hugh sortant de son mutisme, la mort de Sarah m'aurait convaincu.

Personne ne savait de quelle façon la fiancée d'Ethan était morte, puisque leur frère refusait obstinément de dire ce qui s'était passé cette nuit-là. Beaucoup l'accusaient de l'avoir tuée.

Du ton le plus innocent qu'il put trouver, Court demanda à Hugh :

— Depuis que je suis parti, Ethan n'aurait pas par hasard fait un enfant à quelque maîtresse ?

L'air sombre, Hugh secoua négativement la tête.

— Tu connais déjà la réponse. Et ce n'est pas faute d'avoir essayé...

— Oui, admit Court dans un soupir.

Avant d'être balafré lors d'un combat, leur frère aîné avait été le chéri de ces dames, du moins de celles qui, à l'extérieur du clan, ignoraient tout de la malédiction. Pourtant, en dépit de son succès auprès de la gent féminine, Ethan n'avait jamais engendré. Et bien que Court ait lui aussi saisi au fil des ans les opportunités qui s'offraient, le constat était le même.

Court savait qu'il en allait de même pour Hugh. Dans son cas, c'était moins étonnant, étant donné qu'il ne s'autorisait que de rares aventures qui le laissaient toujours malheureux comme les pierres. Hugh MacCarrick n'était pas attiré par les femmes, mais par une seule d'entre elles : une lady anglaise.

— T'arrive-t-il de revoir Jane ? questionna Court, poussé par la curiosité.

— Pas depuis des années.

Avec une grimace comique, Hugh ajouta, en écho aux paroles de son frère :

— Je ne peux pas rester près d'elle.

Court avait d'abord trouvé Jane trop jeune pour son frère, avant de constater que son comportement dénotait une maturité qui n'aurait pas dû être sienne. Après chaque séjour auprès de cette sorcière, Hugh débarquait chez eux anéanti... ce qui ne l'empêchait nullement de retourner auprès d'elle tel un petit toutou dès qu'elle le sifflait.

— Je peux prendre le relais, si tu veux, suggéra Hugh.

— Non, ça ira.

— Tu as l'air épuisé. Depuis quand n'as-tu pas dormi plus de deux heures d'affilée ?

Court haussa les épaules sans lui répondre.

— Je vais en ville demain, reprit Hugh. Une obligation. Il se peut que je reste absent une semaine ou deux.

— Weyland a un travail pour toi ?

— Aye.

Court ne comprenait pas son frère. Comment pouvait-il continuer à travailler avec le père de Jane, qui ne se privait pas de l'abreuver de détails sur la vie de sa fille ?

Hugh se leva et assena une nouvelle tape sur son épaule.

— Tu seras sage pendant mon absence ? s'enquit-il.

— Tu n'as aucune raison de t'en faire, assura Court avec un aplomb qui l'étonna lui-même.

Pourtant, un quart d'heure ne s'était pas écoulé après le départ de son frère qu'il ne put résister au besoin d'aller vérifier que tout allait bien pour Anna. La porte, en grinçant sur ses gonds quand il l'entrouvrit, se chargea de le trahir.

— MacCarrick ? demanda Annalìa.

— Aye. C'est moi.

En l'entendant soupirer de soulagement, il fronça les sourcils :

— Redoutiez-vous que ce soit quelqu'un d'autre ?

— Non.

— Vous avez besoin de quelque chose ?

— Oui. J'ai besoin de vous. Court serra les dents.

— J'ai fait le plus affreux des cauchemars, confia-t-elle. Il la voyait frissonner dans son lit.

— C'est fini, maintenant... dit-il en allant étendre une autre couverture sur son lit.

Lorsqu'il se détourna pour sortir, Annalìa s'empara de sa main.

— Courtland... murmura-t-elle. Raide à côté du lit, il garda le silence.

— Ne me laissez pas toute seule, supplia-t-elle. Même si vous ne voulez pas me toucher, je veux que vous restiez.

Court fut surpris de la voir poser son visage au creux de sa paume, en un geste de tendresse qui lui fit battre le cœur.

— Anna... protesta-t-il faiblement. Vous imaginez-vous vraiment que je ne veux pas vous toucher ?

Dans un murmure, il avoua :

— J'en rêve !

— Alors... pourquoi ?

— Parce que, la prochaine fois, il ne s'agira plus de quelques caresses.

Il mourait d'envie de la faire sienne.

— Je ne suis pas loin, ajouta-t-il d'une voix tendue. Juste derrière cette porte.

La porte représentait un garde-fou salvateur. De l'autre côté, il ne l'entendait pas s'agiter dans son lit.

— Vous pourriez aussi vous installer ici, dit-elle en désignant un fauteuil.

— Je ne peux pas. Je ne suis pas aussi fort que j'aimerais l'être et...

— Bien sûr que si, vous l'êtes ! l'interrompit-elle vivement. Vous êtes très fort, et brave aussi.

Ce commentaire le fit se renfrogner.

— Je vous désire tout le temps, expliqua-t-il. Tôt ou tard... je ne pourrai plus résister.

— Eh bien... qu'il en soit ainsi !

Court émit un claquement de langue agacé et demanda :

— Vous sentez-vous souffrante ?

— Non. Je me sens beaucoup mieux. Oubliez le fauteuil. Venez-vous mettre au lit avec moi.

— Anna... Comprenez-vous ce que je vous explique ? Je ne suis pas l'homme qu'il vous faut. Je ne possède pas la fortune à laquelle vous êtes habituée.

Et il ne se sentait pas la force de résister à l'envie de lui offrir ce qu'il ne pouvait se permettre de lui offrir.

— J'ai ma propre fortune, objecta-t-elle.

— Essayeriez-vous de m'insulter ?

En la voyant baisser les yeux, visiblement embarrassée, Court regretta d'avoir haussé la voix.

— Je ne serai jamais le gentilhomme castillan dont vous rêvez, fit-il valoir un ton plus bas. Je serai toujours ce barbare d'Écossais que vous m'accusez d'être.

— Peu m'importe. C'est vous que je veux.

— Pourquoi continuer à argumenter alors que vous savez ce qui se passera si je vous rejoins dans ce lit ?

Soudain, Court crut comprendre ce qui la poussait à insister ainsi.

— Vous vous imaginez que vous pourriez me repousser, hasarda-t-il. Cela a pu être le cas, mais ce ne le sera plus désormais. Alors... vous seriez obligée de m'épouser.

— Mais grand Dieu ! s'exclama-t-elle, exaspérée. Pour quelle raison croyez-vous que je veux vous entraîner dans mon lit ?

Court en resta un instant bouche bée.

— Êtes-vous en train de me dire que vous seriez prête à... m'épouser ?

Annalìa baissa de nouveau le regard et acquiesça d'un timide hochement de tête. Court sentit son cœur s'emballer.

— Vous n'aimeriez pas devenir ma femme, objecta-t-il, le cœur lourd. Il vous faudrait vivre en Ecosse, au milieu d'étrangers dont vous ne supporteriez pas les coutumes.

Un fossé effrayant séparait leurs cultures respectives. La grand-mère de Court, d'origine anglaise, avait influencé le mode de vie dans leur famille, mais Annalìa était loin d'être Anglaise. Cette différence entre eux n'était pas, loin de là, pour lui déplaire. Il était charmé par ses manières et par son accent, mais il ignorait quel effet l'étrange Ecosse aurait sur elle. De même, il ne savait pas comment ses compatriotes traiteraient une Castillane au sang chaud qui se faisait un plaisir de moquer l'accent écossais... De toute façon, conclut-il, il ne servait à rien d'y réfléchir. Avait-il donc oublié la malédiction qui interdisait cette union ?

— Je m'y ferai, assura-t-elle. Vous dites vous-même que j'apprends vite !

Était-ce une note... d'espoir qu'il avait perçue dans sa voix ? Il ne pouvait la laisser se bercer d'illusions. Autant en finir tout de suite.

— Voulez-vous des enfants ?

— Des enfants ? répéta-t-elle, un grand sourire aux lèvres. Oui, bien sûr.

Court eut l'impression que son cœur cessait de battre.

— Je ne peux pas vous les donner.

Le sourire d'Annalìa se fissura. La tête penchée sur le côté, elle le dévisagea sans comprendre.

— Je ne vous dis que la vérité, insista-t-il. En devenant ma femme, vous n'aurez pas d'enfant.

— Voulez-vous dire que vous ne voulez pas avoir d'enfant, ou que vous ne pouvez en engendrer ? s'enquit-elle, les sourcils froncés.

— Je ne peux en engendrer.

— Mais vous pouvez en avoir! conclut-elle d'un air triomphant. En Andorre, il est très courant d'adopter.

Court, qui ne s'était pas attendu à cela, ne trouva pas tout de suite la réponse adéquate.

— Vous êtes encore jeune. Vous voudrez avoir vos propres enfants.

— Et si c'était moi qui ne pouvais pas engendrer ? répliqua-t-elle, une lueur de défi dans les yeux. Les femmes de ma famille ne sont pas très fertiles. Avez-vous noté la différence d'âge entre mon frère et moi ? Douze ans. Ma mère était enfant unique, de même que sa mère avant elle.

D'une voix radoucie, elle ajouta :

— MacCarrick... est-ce que vous me rejetteriez, si la situation était inversée ?

— Bien sûr que non ! lança-t-il sans réfléchir. Court regretta ces paroles dès qu'il les eut prononcées. Il se sentait pris au piège. Il s'était imaginé que son aveu suffirait à l'éloigner de lui, mais rien ne semblait de nature à décourager Annalìa.

À court d'idée, il libéra sa main de la sienne, tourna les talons sans un mot et sortit de la chambre.

— Qu'est-ce que ça raconte ? demanda Olivia pour la troisième fois depuis à peu près autant de minutes.

— Je pourrais vous le dire si vous cessiez de vous mettre devant la lumière, répondit Aleix en lui jetant un regard irrité par-dessus son épaule.

En dernier recours, ils avaient rejoint le pensionnat Les Vignes dans l'espoir que l'ancienne directrice d'Annalìa aurait peut-être de ses nouvelles. Aleix avait été fort étonné de la voir lui tendre une missive en gaélique, rédigée de la main de sa sœur. Puis elle les avait laissés seuls dans la bibliothèque en compagnie d'un vieux dictionnaire.

Apparemment aussi pressée que lui d'en finir, Olivia se jucha sur la table. Aleix soupira et revint à la liste de mots traduits qu'il avait commencé à dresser. De toute évidence, on leur indiquait une direction.

— Le « Mile Carré » ? lut-il tout haut. N'est-ce pas... la cité de Londres que l'on nomme ainsi ?

Excitée comme elle ne l'avait jamais été, Olivia s'écria :

— Ce qui veut dire que nous partons pour l'Angleterre ? D'un bond, Aleix fut debout. Agrippant Olivia par les hanches, il la souleva de terre et la fit tournoyer. Un sourire sincère illuminait le visage de la jeune femme, le rendant plus doux. Un désir impérieux de l'embrasser jaillit en lui.

Alors qu'il hésitait encore, elle le surprit en penchant la tête pour plaquer ses lèvres sur les siennes. Il la reposa au sol, désarçonné, mais ses mains allèrent comme d'elles-mêmes se poser dans son dos et il la serra contre lui pour approfondir le baiser. Bientôt, Olivia se mit à gémir de plaisir, réveillant en lui des désirs qu'il pensait à jamais enfuis. Elle était grande, mince, et leurs corps s'emboîtaient à la perfection.

Ce qui ne devrait pas être, puisque Mariette était petite... songea-t-il.

Aleix mit brusquement fin au baiser, le souffle court, et repoussa Olivia. Elle parut déconcertée par sa réaction. Pourtant, ce qui venait de se passer n'avait pas lieu d'être. Il avait promis de l'épouser, mais jamais il ne pourrait lui offrir un véritable mariage.

En se passant une main sur le visage, il alla se rasseoir, luttant pour ignorer Olivia et la trop grande douceur de ses lèvres. En se forçant, il parvint à reprendre sa traduction. Elle l'y aida en déclarant d'un ton acerbe :

— Je n'apprécie pas votre nunuche de sœur, mais il me tarde que nous l'ayons trouvée.

Aleix réprima un soupir de lassitude et tenta de donner un sens aux mots qu'il avait déjà traduits. Apparemment, Annalìa avait recopié un message de MacCarrick sans rien comprendre à ce qu'elle écrivait.

Si vous laissez ces assassins vous suivre jusque chez moi, je vous botterai le cul !

Ce fut d'un air très contrarié que la couturière tendit sa note à Court. Il s'était préparé à être désarçonné par le montant à régler, et il le fut.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? lança-t-il sèchement. Ce n'est pas assez ! Il lui en faut plus.

— Elle m'a prévenue que vous réagiriez ainsi. Et elle m'a dit de ne pas en tenir compte.

Court la foudroya du regard.

— Et moi, je vous dis que ce n'est pas assez ! Apeurée, la jeune femme prit congé en lui assurant qu'elle reviendrait sous peu avec d'autres vêtements.

C'était Court lui-même qui avait demandé la visite d'une couturière. Il en connaissait les conséquences et était disposé à les assumer - d'autant plus que, contrairement à ses craintes, il n'était pas ruiné, au contraire. Grâce à Hugh.

Emballé par la toute nouvelle fabrique d'armes de MM. Horace Smith et Daniel Wesson, Hugh avait tout misé sur leur affaire. Un coup de dés risqué, mais qui s'était révélé payant. La fabrique Smith & Wesson, en pleine expansion, lui rapportait déjà assez de dividendes pour le remettre à flot et achever de payer son domaine.

Et voilà qu'Annalîa, avec son tact coutumier, l'humiliait en ménageant sa bourse. Il allait lui faire changer d'avis, décida-t-il en se lançant à sa recherche. Il la trouva dans la bibliothèque.

— Pourquoi ne pas avoir commandé plus de vêtements ? s'enquit-il de but en blanc.

— Je n'ai besoin que de deux robes, répondit-elle. Aleix sera bientôt là, ne pensez-vous pas ? Il serait stupide de nous charger outre mesure pour rentrer en Andorre alors que j'ai déjà là-bas une pièce entière remplie de vêtements.

— N'empêche... grommela-t-il. Vous pouviez choisir ce qui vous plaisait.

— Je le sais. Je vous en suis très reconnaissante, mais c'est réellement tout ce dont j'ai besoin.

Elle se dressa sur la pointe des pieds, déposa un baiser sur sa joue, puis regagna sa chambre, ses livres sous le bras. Le visage sombre, Court la regarda sortir. Il n'avait pas manqué de noter combien elle paraissait triste...

27

Comment Annalìa pouvait-elle faire comprendre à Court qu'elle avait changé, s'il ne lui adressait plus la parole ? Elle s'était imaginé qu'il se détendrait en l'absence de son frère, mais il paraissait plus à cran encore.

S'il la rejetait parce qu'il ne pouvait avoir d'enfant, c'était tout simplement inacceptable. Chaque fois qu'elle réfléchissait à ce qu'il lui avait avoué, elle se demandait s'il avait été malade dans l'enfance, et cela lui fendait le cœur d'imaginer la souffrance qui avait dû être sienne.

S'il ne voulait pas d'elle parce qu'il la prenait pour une lady trop gâtée à l'esprit étroit, alors elle le forcerait à comprendre qu'elle ne demandait qu'à évoluer et à devenir meilleure.

Mais la principale raison pour laquelle il lui résistait, Annalìa ne l'ignorait pas. Le plus urgent était donc qu'il accepte enfin de faire l'amour avec elle. Décidée à jouer le tout pour le tout, elle eut vite fait de mettre au point son plan d'action. Ce soir-là, elle avait pris son bain en utilisant les savons parfumés que la couturière était revenue lui porter, en même temps qu'une cargaison de vêtements parmi lesquels elle avait choisi celui qui faciliterait ses desseins.

À présent, elle était prête. Elle n'était pas aussi nerveuse qu'elle avait pensé l'être - après tout, le coup était osé - et elle avait la certitude qu'il ne lui laissait pas d'autre choix.

— MacCarrick !

La porte s'ouvrit à la volée une seconde plus tard.

— Anna, qu'est-ce qui... commença Court en jaillissant dans la pièce.

Il ne put en dire davantage. En la découvrant au pied de son lit, il dut faire un gros effort pour se reprendre.

— Retournez-vous coucher ! ordonna-t-il sévèrement. Annalìa ne se laissa pas impressionner. Soutenant son regard sans ciller, elle porta la main à son épaule gauche et dénoua sa bretelle. La nuisette en soie d'un noir de jais glissa sur son sein et resta accrochée à son mamelon.

Court écarquilla les yeux et s'écria en avançant d'un pas :

— Ne faites pas ça !

Imperturbable, Annalìa porta une main à sa nuque et dénoua ses cheveux, secouant la tête jusqu'à ce qu'ils tombent librement dans son dos. Puis, lentement, elle approcha sa main de la bretelle droite, dont elle saisit la boucle entre deux doigts, prête à tirer.

Court se passa une main tremblante sur le visage.

— Vous n'avez pas le droit de me tenter comme ça, gémit-il.

Annalîa arqua un sourcil et tira très légèrement sur le lien. Elle sentait Court sur le point de craquer. Tout son corps tremblait sous l'effet de la tension qui l'habitait. Comme il lui tardait de pouvoir le caresser !

Elle l'entendit supplier, d'une voix basse et rauque :

— Anna... je vous le demande comme une faveur... s'il vous plaît, ne faites pas...

D'un coup sec, elle dénoua le lien.

La nuisette glissa, s'accrocha brièvement à la pointe durcie des seins d'Annalìa, puis tomba le long de son corps pour se répandre en une flaque noire à ses pieds.

— Vous disiez ? susurra-t-elle d'une voix câline. Court serra les dents. La voir dénouer ses cheveux lui avait porté un coup fatal. La chute de la chemise de nuit ? Il n'en fallait pas davantage pour lui faire perdre le terrain qu'il avait si laborieusement conservé et qu'il ne regagnerait jamais.

— Si vous me poussez à bout, prévint-il, j'irai au lit avec vous. Mais ce ne sera pas pour quelques caresses, comme la dernière fois.

Il luttait pour se focaliser uniquement sur son visage - bien loin de ses seins épanouis, de ses hanches étroites qu'il ne demandait qu'à empoigner.

— Il y aura des répercussions... ajouta-t-il.

— Je comprends.

— Je ne plaisante pas, Anna, menaça-t-il d'une voix que le désir faisait trembler.

Comment pouvait-on attendre d'un homme qu'il renonce à la femme qu'il convoitait plus que tout, quand elle venait s'offrir à lui comme un présent ? Autant exiger qu'il renonce volontairement à respirer...

D'un coup, tout devint très clair pour lui. Anna désirait qu'il lui fasse l'amour et il en avait désespérément envie. Toutes les raisons qu'il avait accumulées pour éviter l'inévitable n'avaient aucune valeur face à cette évidence. D'ailleurs, à cette minute, il ne se souvenait plus d'une seule d'entre elles. Il allait donc lui faire l'amour, si longuement, si fougueusement qu'elle regretterait de l'avoir poussé à bout. D'un coup de pied, il claqua la porte avant de s'avancer pour la soulever contre lui, l'obligeant à nouer les jambes autour de sa taille.

— Courtland ! s'exclama-t-elle avec un petit hoquet de surprise tandis qu'il la transportait jusqu'au lit.

Court s'assit au bord de celui-ci. Annalìa était assise dans son giron et il serrait entre ses mains ses fesses rondes et fermes. Il avait encore du mal à croire qu'elle se trouvait nue contre lui. Pourtant, elle avait commencé à déposer des baisers passionnés sur son visage, son cou. Déjà, ses doigts fébriles s'escrimaient sur les boutons de sa chemise pour la lui retirer. N'y tenant plus, il pencha la tête et captura entre ses lèvres un de ses mamelons. En l'entendant pousser un cri de plaisir, il s'arrêta et demanda :

— Mo cridhe, êtes-vous décidée à être mienne ?

Annalìa emmêla ses doigts à ses cheveux et répondit :

— Oui !

Court prit son visage en coupe entre ses mains et capta son regard.

— Dans tous les sens du terme, Anna ?

— Oui, répliqua-t-elle sans ciller. Je veux être à vous dans tous les sens du terme.

Il aurait voulu pouvoir s'attarder sur cette promesse, mais lorsqu'elle lui ôta sa chemise et que ses seins s'écrasèrent contre sa poitrine, une autre urgence s'empara de lui et il ne put que la serrer plus fort encore.

Les mains d'Anna étaient partout sur son torse. Contre son sexe, il sentait le sien frotter de manière impudique.

— Anna... gémit-il. Vous allez me... faire perdre le contrôle.

— C'est bien mon but, répondit-elle d'un air mutin.

— Il ne faut pas. J'ai besoin de...

Le souffle coupé, il la sentit rouler des hanches afin d'accentuer l'audacieuse torture qu'elle lui infligeait.

— Il faut que je m'assure que vous êtes prête ! lâcha-t-il dans un souffle.

Sans effort, il la souleva jusqu'à ce que ses seins soient à portée de ses lèvres et s'appliqua à lécher ses mamelons.

Un gémissement monta des lèvres d'Anna.

— Je... Je suis prête, assura-t-elle.

— C'est votre corps qui doit l'être.

Elle frissonna longuement. Court se leva et, après l'avoir allongée sur le lit, il enleva ses bottes et son pantalon. Aussi nu qu'elle à présent, il s'allongea à côté d'Annalìa et laissa ses doigts s'égarer sur ses seins humides de sa salive, puis le long de son ventre, jusqu'à la faire frissonner une nouvelle fois. Contre son oreille, il murmura :

— Il faut que vous soyez prête et humide pour moi. J'ai besoin que vous soyez folle de désir.

Annalìa se cabra en sentant ses doigts se poser sur son sexe et la caresser doucement.

— Je... le suis, balbutia-t-elle.

Court ferma les yeux et tenta de juguler l'excitation que lui procurait le contact de sa chair intime.

— Pas assez, répliqua-t-il d'une voix blanche. Je vais devoir vous caresser pour vous préparer, encore et encore.

Il s'y appliqua avec de longues caresses langoureuses qui arrachèrent à Annalìa de petites plaintes. Lorsque enfin il se risqua à glisser un doigt en elle, elle s'arc-bouta sur le matelas. Avec douceur et une patience sans bornes, il imprima à son doigt un lent mouvement de va-et-vient. Voyant qu'Anna tendait le bras pour empoigner son sexe, il se recula pour l'en empêcher.

— Je veux vous rendre la pareille ! protesta-t-elle.

— Je ne peux vous laisser faire ça.

C'était à peine s'il parvenait à se retenir de se ruer en elle. Sachant qu'elle allait lui demander pourquoi, il coupa court à sa question en laissant un deuxième doigt rejoindre le premier. Elle émit un petit cri de surprise.

— C'est... différent, comme sensation. Court marqua une pause dans ses caresses.

— Ça doit l'être, en effet, mais... cela vous plaît-il ?

— Je... Je ne sais pas, avoua-t-elle, un peu nerveuse.

— Rien ne presse, mentit-il.

Il en était à se demander comment il allait pouvoir se tirer de cette épreuve sans perdre la tête...

Fort heureusement, il put reprendre ses caresses et bientôt, le passage se fit moins étroit, plus lubrifié.

— Ça... me plaît... murmura-t-elle, émerveillée. Ça me plaît même beaucoup !

— Vous aimez ce que je vous fais ?

— Oui !

Les poings serrés sur le matelas, elle roula des hanches avec impatience pour accompagner ses caresses.

— Je ne vais pas pouvoir me retenir ! gémit-elle.

— Avez-vous besoin de jouir, Anna ? susurra-il.

— Oui !

Tout son corps tremblait, au bord de l'extase.

Court interpréta cet aveu comme une permission. Après l'avoir embrassée passionnément, il retira sa main et se positionna au-dessus d'elle, entre ses jambes. Le corps alangui, les paupières lourdes, elle haletait doucement. À cette minute, il la désirait tant que cela en devenait presque douloureux. La voyant secouer la tête et se raidir sous lui, les yeux fermés, au bord extrême de la jouissance, Court empoigna son sexe et en frotta l'extrémité contre ses parties intimes.

— Si us plau, dit-elle dans un souffle. S'il vous plaît!

 Doucement, Court la pénétra, ne laissant s'introduire en elle que son gland, même si l'instinct lui commandait de plonger d'un coup de reins jusqu'à la garde. Puisant dans des réserves de patience qu'il ne se soupçonnait pas, il se retint, même lorsqu'il sentit son corps s'accoutumer à lui, même lorsqu'elle commença à s'agiter, le soumettant à une indicible torture.

Mais Court était un homme de discipline. Il savait ce qu'il voulait. En appui sur ses deux bras, il fixa le mur et les motifs géométriques du papier peint pour éviter de se focaliser sur la femme exquise qui se tordait sous lui.

Agacée par son immobilité, Anna lui saisit les hanches et tenta de l'attirer en elle. N'y parvenant pas, elle tendit le bras entre eux, empoignant la base de son pénis. Court retint son souffle. Avoir ses doigts fins serrés autour de son membre et l'extrémité de celui-ci plongée en elle lui permettait d'imaginer...

Avec un grognement de dépit, il ferma les yeux et tenta de résister, mais rien n'y fit. Imperceptiblement, il fit coulisser son sexe dressé dans la main d'Annalîa. Il perdait le contrôle de lui-même. D'un instant à l'autre...

— Non, Anna ! Ne...

— Bien sûr que si, l'interrompit-elle.

De nouveau, il s'enfonça légèrement, se retira pour prendre de l'élan et...

Annalîa retira sa main. Ne rencontrant plus aucun obstacle, Court s'enfonça d'un coup en elle, déchirant la barrière de son hymen. L’étroitesse de son sexe qui le gainait entièrement le fit râler de plaisir. Le cri qu'elle poussa fut quant à lui arraché par la douleur.

Le premier instant de surprise passé, elle lutta pour se libérer et tenta de refermer ses jambes.

— Non, Anna ! Ne faites pas ça.

L'empoignant par les épaules, il tenta de la calmer. Il ne fallait pas qu'elle en reste là. Sinon, elle ne se souviendrait que de la douleur. Court se força à une parfaite immobilité, priant pour que la douleur s'apaise et qu'il trouve la force de ne pas se ruer en elle comme il en avait furieusement envie. Cette seule idée le fit tressaillir d'un plaisir anticipé.

Annalîa avait cessé de se débattre mais gardait les yeux clos.

— Il faut laisser votre corps s'habituer, chuchota-t-il.

— C'est de cela dont les filles parlaient à mots couverts au pensionnat, n'est-ce pas ? Cette douleur...

— Vous n'aurez plus à la subir. Elle ne survient que la première fois.

— Ça fait mal... se plaignit-elle doucement.

Court chassa du bout des doigts une mèche de son front.

— Mo cridhe... susurra-t-il. J'aimerais tant que ce ne soit pas le cas.

Annalìa ouvrit les yeux. L'éclat qui faisait briller son regard ne laissait aucun doute : elle souffrait, et Court se maudit de lui avoir infligé cette souffrance. Elle était trop fragile pour lui, trop délicate. Tout doucement, avec un luxe de précautions, il commença à se retirer.

— Non, attendez ! lança-t-elle. Cela ne fait plus si mal. Continuez.

Court grogna un assentiment. Depuis longtemps, les limites de son contrôle étaient atteintes, et même dépassées. Après avoir positionné les jambes d'Annalìa autour de ses hanches, il se retira lentement puis s'enfonça en elle. Les dents serrées tant son besoin était grand, il donna un deuxième coup de reins qui faillit avoir raison de lui.

Il eut juste le temps de baisser la tête et de prendre entre ses lèvres la pointe d'un sein avant de parvenir à l'orgasme à la troisième poussée, dans une explosion de jouissance. Perdu dans sa chaleur, dans sa douceur, il se vida en elle, encore et encore, lâchant un grand râle, foudroyé par un plaisir inimaginable.

28

Voir MacCarrick se mouvoir au-dessus d'elle, sentir ses muscles jouer sous sa peau et deviner combien il avait dû perdre le contrôle de lui-même, procurait à Annalìa de curieuses sensations. Sa jouissance avait été si complète qu'il s'était laissé aller à rugir comme un fauve, dressé sur ses bras, la tête rejetée en arrière. Rien que d'y penser, elle avait le cœur battant et le souffle court.

Cela ne signifiait pas pour autant qu'elle était ravie de ce qui venait de se passer. Bien qu'excitée par la nouveauté de l'expérience, elle trouvait la réputation de celle-ci surfaite en raison de la douleur qu'elle impliquait.

Pourtant, à présent que le pire était passé et que Court demeurait en elle... il lui fallait reconnaître que ce n'était pas totalement déplaisant. Son corps reposant totalement sur le sien était un peu lourd, toutefois. En bougeant pour trouver une meilleure position, sentir sa poitrine moite de sueur frotter contre ses seins la fit frissonner d'un plaisir nouveau. Elle adorait sentir également ses mains calleuses s'attarder sur ses hanches, comme s'il ne pouvait se résoudre à la lâcher.

Tout cela ne parvenait pas cependant à lui faire oublier qu'elle n'avait quant à elle pas connu l'extase, ce bonheur suprême qu'elle avait été si près d'atteindre sous les caresses expertes de Court.

— Seigneur ! grogna-t-il. Dieu m'est témoin que je ne voulais pas vous faire mal.

En se redressant sur les coudes, il commença à se retirer.

— S'il vous plaît, non ! s'exclama-t-elle. MacCarrick... restez.

Il la dévisagea de ses yeux sombres.

— Que voulez-vous de moi, Anna ?

Annalîa savait que quoi que cela puisse être, il se plierait à ses désirs. Pourtant, incapable de le dire à haute voix, elle détourna les yeux.

— Dites-le-moi à l'oreille, suggéra-t-il, penché sur elle.

— MacCarrick... murmura-t-elle d'un ton hésitant. Mes seins... s'il vous plaît... caressez-les.

Aussitôt, il les caressa avec ferveur. Profitant de ce qu'elle se cambrait pour mieux se prêter à ses assauts, il prit ensuite chacune de ses aréoles durcies entre ses lèvres et les titilla sans merci.

Annalîa gémit longuement, les doigts enfouis dans ses cheveux. Le plaisir qu'il lui procurait était intense, et le fait de le sentir toujours ancré au plus intime de son être décuplait les sensations.

— Mo cridhe... susurra-t-il tout contre son sein. Dites-moi ce que je peux faire d'autre pour vous.

De nouveau confrontée à sa timidité, Annalîa lâcha ses cheveux et laissa retomber ses bras. En butte à son silence, Court lui embrassa le cou et approcha de nouveau son oreille de ses lèvres.

— Dites-le-moi en confidence, insista-t-il d'une voix rauque. Et je vous jure que je vous donnerai satisfaction.

— C'est vous que je veux, glissa-t-elle enfin dans un murmure. En moi.

Elle le sentit tressaillir et s'inquiéta :

— Est-ce possible ? Pouvez-vous le faire ?

— Anna... je suis toujours aussi dur, constata-t-il d'un ton qui prouvait qu'il en était lui-même surpris.

Comme pour se le prouver, il glissa plus profondément en elle d'une lente poussée du bassin. Un plaisir intense foudroya instantanément Annalîa.

— Oh, Courtland... gémit-elle, les reins cambrés.

A cet instant, elle comprit pourquoi homme et femme étaient faits ainsi.

— Vous n'avez plus mal ? s'inquiéta Court.

Dans le doute, il s'escrimait à aller et venir le plus doucement possible. Annalîa secoua négativement la tête, mais ne dit rien. Il se pencha de nouveau vers elle et l'entendit lui murmurer à l'oreille :

— J'adore ce que vous me faites...

Cet aveu le galvanisa.

— Anna...

Comme d'elles-mêmes, ses hanches se portèrent violemment en avant. Court cueillit entre ses lèvres le cri de plaisir qu'elle poussa et l'embrassa passionnément. Entre leurs deux corps joints, il passa un bras et glissa sa main jusqu'à son clitoris, qu'il entreprit de caresser en phase avec le rythme qu'il imprimait à leur union.

— Aimez-vous que je vous caresse ainsi ? demanda-t-il, le souffle court.

La réponse d'Annalîa se perdit dans un cri. Elle écarta les jambes plus largement et les noua autour de sa taille. Court sentit ses ongles s'enfoncer dans la chair de son dos et redoubla d'ardeur. Sous lui, il voyait sa poitrine pleine et épanouie, aux mamelons dressés et cramoisis, tressauter à chacun de ses coups de boutoir. Soudain, Annalîa laissa ses bras retomber le long de son corps et serra le drap entre ses poings. En roulant des hanches, elle accompagna chacun de ses coups de reins.

— Oui ! cria-t-elle. Surtout n'arrêtez pas !

— Ne craignez rien, répondit-il dans un grognement rauque. Je tiendrai la nuit s'il le faut...

Un long râle monta des lèvres d'Annalìa. Son corps se tendit comme un arc lorsque l'extase l'emporta. La regarder jouir, contempler son visage illuminé par le plaisir, sentir sa chair intime palpiter autour de son membre, suffit à avoir raison de Court. Dans un dernier sursaut d'énergie, il jouit en elle. Et tandis que sa semence se répandait encore et encore, il capta le regard d'Annalìa et un flot de paroles glissa de ses lèvres.

— Is leamsa thu. Naisgeam riut mi daonnan.

« Tu es mienne. Je te lie à moi à jamais. »

Court s'entendit prononcer ces mots comme si un autre que lui s'était exprimé, puis il s'abattit sur elle de tout son poids, terrassé une seconde fois par le plaisir.

Quelques instants plus tard, il se redressa sur les coudes, se rappelant qu'il était trop lourd pour elle. Annalìa le regardait avec émerveillement. Peut-être y avait-il dans son regard autre chose encore, qu'il n'était pas sûr de mériter. Tendrement, il la prit dans ses bras et roula sur le dos en la serrant contre lui.

— Est-ce que je t'ai fait mal ? s'inquiéta-t-il en lui caressant les cheveux.

Il adorait leur douceur sous ses doigts, et leur parfum l'enivrait.

— Pas cette fois... répondit-elle, la joue posée contre sa poitrine, totalement abandonnée contre lui.

D'une voix si tranquille et apaisée qu'il l'entendit à peine, elle ajouta :

— Rien au monde ne peut être aussi délicieux. Mais... toi ? Est-ce que c'était bien pour toi ?

En l'entendant éclater de rire, elle redressa la tête et le dévisagea d'un air soupçonneux.

— Qu'y a-t-il de drôle ?

— Ta question, répliqua-t-il. Tu ne peux pas savoir à quel point c'était bien pour moi.

Annalìa sourit et reposa la joue contre sa poitrine.

— J'ignorais que tu avais la capacité de rire, commenta-t-elle.

— Oui, c'est quelque chose que je sais faire. Simplement, ajouta-t-il pour lui-même, je n'en ai pas souvent l'opportunité.

— Alors, conclut-elle d'une voix ensommeillée, je veux entendre ce rire plus souvent.

Ensuite, après s'être lovée plus confortablement contre lui, Annalìa parut glisser d'un coup dans le sommeil.

Court fit en sorte de se dégager et la déposa doucement sur le matelas. Elle émit quelques protestations en catalan, mais rien n'aurait pu troubler son sommeil.

Il se leva sans bruit et alla faire un brin de toilette. En passant un linge humide sur son corps, il vit le sang qui maculait son pubis et se retourna vivement. La tache écarlate qui maculait le drap, sur le lit, semblait un acte d'accusation. Il savait que le lendemain, Annalìa serait embarrassée qu'on puisse le découvrir.

Après avoir rincé le linge, il regagna le lit et murmura près de son oreille :

— Anna... je vais prendre soin de toi.

— Naturellement, marmonna-t-elle indistinctement. La confiance qu'elle lui témoignait lui gonfla le cœur. Il passa le linge sur ses cuisses pour en effacer les traces de sang, puis le laissa en place sur son pubis un moment.

— Merci... l'entendit-il murmurer tout bas quand il le retira, faisant se lever en lui une nouvelle bouffée de fierté.

Annalìa s'en remettait à lui... Elle lui avait fait confiance pour la maintenir en vie, et à présent elle lui faisait le don de sa virginité. De tout cœur, il espéra avoir pris la bonne décision.

Dès qu'elle fut rendormie, il déploya des trésors d'habileté afin de la soulever sans la réveiller pour pouvoir retirer le drap du dessous. Après l'avoir remplacé par celui du dessus, il le roula en boule et le jeta dans un coin. Enfin, lorsqu'il la rejoignit sur le lit, elle se lova contre lui, son corps tout chaud épousant étroitement les contours du sien.

En tirant une couverture sur eux, Court la serra contre lui. Dormir avec elle était un luxe qu'il n'avait pas imaginé obtenir un jour. Annalìa était sienne, réalisa-t-il avec émerveillement. Et il était bien décidé à renverser tous les obstacles qui se dresseraient sur leur chemin.

Longuement, tandis que la nuit s'écoulait, Court passa en revue tout ce qui pourrait les séparer : les Rechazados, l'opposition du frère d'Annalìa qui avait sans doute rêvé d'une meilleure union pour elle, le gouffre qui séparait leurs cultures respectives. A chacun de ces empêchements, il s'efforça de trouver une solution et, peu à peu, un plan d'action se mit en place sous son crâne. La malédiction elle-même ne semblait plus désormais un empêchement insurmontable. Le reste n'était que complications.

29

Annalìa dormit toute la nuit et quand elle s'éveilla, elle sentit dans son dos le grand corps ferme et chaud de Court, qui avait entouré sa taille d'un bras possessif. Elle se retourna, se lova contre sa poitrine et se rendormit.

Lorsqu'elle émergea de nouveau du sommeil, il était presque midi et Court n'était plus avec elle. Se dressant en position assise, elle se frotta les yeux et constata qu'elle se sentait délicieusement endolorie aux endroits les plus intimes. Le cœur battant, elle rejeta la couverture et vit avec étonnement qu'aucune tache de sang ne maculait ni ses cuisses ni le drap. Son Highlander n'était-il pas des plus prévenants, d'avoir veillé à lui épargner cela ?

Après s'être levée, elle sonna pour qu'on lui prépare un bain et, comme elle s'y attendait, l'eau chaude fit beaucoup pour apaiser les douleurs diffuses dont son corps était perclus. Elle songea, tout en se relaxant, qu'il y avait un sujet délicat qu'elle n'avait pas encore abordé avec Court.

Ils avaient parlé des enfants, et à ce propos, ils étaient facilement parvenus à s'entendre. Ils avaient aussi abordé le problème de l'argent, et c'était probablement une bonne chose qu'il ne compte pas sur sa dot : Aleix n'approuverait sans doute jamais ce mariage et ne leur remettrait pas les fonds. Vivre en Ecosse ? Pour rester près de lui, elle serait allée vivre sur la Lune s'il l'avait fallu.

Mais il y avait une chose - une seule - qu'elle ne pouvait tolérer pour rien au monde.

Annalìa prit le plus grand soin de sa toilette et de sa coiffure avant de descendre. Elle ne savait à quoi s'attendre et se demandait dans quel état d'esprit elle le trouverait, à présent que tout avait changé entre eux. Aussitôt qu'il la vit le rejoindre au salon... Court détourna le regard.

Statufiée sur place, Annalìa eut envie de crier de dépit. Sa confusion n'en fut que plus grande quand elle comprit qu'il l'avait quittée des yeux pour vérifier qu'ils se trouvaient seuls. En toute hâte, il se précipita vers elle et la prit dans ses bras. Voilà qui était mieux...

— Pourquoi n'es-tu pas resté avec moi ? lui reprocha-t-elle d'un ton boudeur.

Court enroula autour d'un doigt une mèche de ses cheveux.

— J'avais des choses à faire. Et puis... je voulais te laisser seule, j'avais peur que tu ne sois... embarrassée.

Annalìa se sentit rougir.

— Je l'étais un peu, reconnut-elle en baissant les yeux. Merci de t'être occupé du drap.

Court se conduisait avec elle comme s'il la voyait pour la première fois. Pour avoir elle-même cette impression, Annalìa comprenait pourquoi. Jamais sa carrure athlétique et les proportions idéales de son corps ne l'avaient frappée à ce point. Elle adorait sa haute stature, ses larges épaules, ses bras puissants. Il portait une chemise blanche qui formait un contraste saisissant avec le hâle de sa peau. Elle n'avait jamais vu homme plus beau, et il était à elle...

Ce constat la fit se rembrunir. L'était-il vraiment ?

— Anna... reprit-il avec un petit sourire gêné. Je suis aussi novice que toi en la matière, tu sais.

— Jamais auparavant il ne t'était arrivé de prendre la vertu d'une femme ?

Sa question parut le choquer.

— Seigneur, non !

S'il disait vrai, en un certain sens elle était aussi la première pour lui...

— Vraiment ? fit-elle mine de s'étonner. Pourquoi avoir commencé avec moi ?

— Parce que tu ne m'as pas laissé le choix. Parce que tu m'as harcelé jusqu'à ce que je sois incapable de penser.

Court enfouit le visage dans son cou et inspira longuement.

— Mmm... murmura-t-il. Ce que tu sens bon !

Elle sentit ses lèvres se poser sur sa peau et ferma les yeux, mais bien vite elle se reprit. Elle ne devait pas se laisser distraire. Il lui fallait savoir.

— Est-ce quelque chose que tu aimerais refaire ? s'enquit-elle d'un ton innocent. Prendre la vertu d'une femme ?

Court tressaillit et s'écarta d'elle, les yeux écarquillés.

— Bien sûr que non ! protesta-t-il, incrédule. Même s'il était possible de revenir en arrière.

— Je voulais dire : d'une autre femme.

— Certainement pas, assura-t-il avec gravité. Jamais. Après l'avoir dévisagée un moment, il poursuivit :

— Serais-tu en train de regretter ce que nous avons fait?

La tension était imperceptiblement montée entre eux. Annalìa allait avoir d'autant plus de mal à s'expliquer qu'il n'avait pas fait mystère de ses désirs.

— Écoute-moi bien, Anna... reprit-il d'une voix qui la surprit par sa véhémence. Il n'y aura jamais d'autre homme que moi dans ta vie. Tu es mienne, désormais.

Court enroula autour de son poing une mèche de ses cheveux et lui fit relever la tête en la serrant fort contre lui.

— Regarde-moi ! ordonna-t-il.

Annalìa s'exécuta, effarée de constater à quelle vitesse son humeur avait changé. Quoi qu'il ait pu découvrir dans ses yeux, cela parut être de nature à le tranquilliser car elle le vit se détendre et demander d'un ton radouci :

— Et si tu m'expliquais simplement ce qui te tracasse ? Impossible de reculer. Après avoir pris une ample inspiration, elle se lança :

— Tu m'as dit clairement... que tu ne voulais pas te contenter d'une seule femme. Je sais que ce n'est pas ainsi que le monde fonctionne, mais... je veux que tu sois à moi - rien qu'à moi - toi aussi.

Annalìa se sentit rougir de plus belle. Dès qu'il avait été question de mariage aux Vignes, on leur avait expliqué que la plus grande cause d'échec en ce domaine était l'attente déraisonnable de fidélité de la part des femmes, qui conduisait aux plus grands malheurs et les rendait amères.

Court paraissait en proie à un torrent d'émotions.

— Que veux-tu dire, exactement ?

Il apparut à Annalìa qu'elle n'avait jusque-là rien fait de ce qui était attendu d'elle : se méfier de ses sens, ne pas faire l'amour avant le mariage, choisir un homme en fonction du parti qu'il représentait. Alors, songea-t-elle, puisqu'elle s'était d'ores et déjà aventurée hors des sentiers balisés, pourquoi ne pas assumer et aller jusqu'au bout ?

— Je ne te partagerai pas, répondit-elle d'un ton déterminé. Si je dois être loyale et fidèle envers toi, je veux qu'il en aille de même en ce qui te concerne.

Court en resta bouche bée. En observant sa réaction, Annalìa comprit qu'elle était allée trop loin. Pourtant, elle ne parvenait pas à regretter sa mise au point.

— Je sais, je sais... ajouta-t-elle pour prévenir toute contestation. Tu m'avais prévenue.

— Quand cela ? s'étonna Court.

— À l'hôtel, la nuit précédant la traversée.

Un éclair de compréhension fit flamber son regard.

— « Pourquoi se contenter d'une seule alors que tant s'offrent à vous ? » cita-t-elle en imitant son accent.

Court laissa le silence retomber entre eux, puis suggéra en la regardant droit dans les yeux :

— Finis ce que tu avais à me dire.

Parce que les larmes lui montaient aux yeux, Annalìa détourna le regard.

— Cela me serait intolérable. Je ne pourrais tout simplement pas le supporter.

Un doigt glissé sous son menton, il fit pivoter sa tête vers lui. Annalìa découvrit sur son visage une expression qu'elle ne lui avait pas connue jusqu'alors. La prenant par surprise, il l'embrassa passionnément. Mais, ce faisant, il évitait de lui répondre... Résolument, elle mit fin au baiser et le fixa au fond des yeux sans chercher à cacher sa peine.

— Anna... murmura Court. La nuit dernière, je t'ai fait mienne parce que je te désire plus que toutes les autres.

D'un revers de main, il caressa sa joue et posa le front contre le sien avant d'ajouter :

— Il en sera toujours ainsi. Et je n'osais espérer qu'il en aille de même pour toi, mais cela me ravit.

Au cours des deux semaines suivantes, lorsque Annalìa se tenait dans la bibliothèque ou lisait au salon, il arriva souvent que MacCarrick vienne la retrouver, la mine grave, le corps vibrant comme une machine sous pression.

Il suffisait alors qu'il lui tende la main. Aucune parole n'était nécessaire entre eux. Un regard valait toutes les invites.

Son Highlander se montrait aimant et attentionné avec elle, veillant à ce que ses nourritures favorites lui soient proposées, lui trouvant des livres à lire. Elle adorait cela, même quand il lui offrit, à sa grande confusion, une pile de ces romans gothiques que secrètement elle aimait tant.

Chaque nuit, avant ou après avoir fait l'amour, ils se lisaient des passages de leurs ouvrages préférés. Annalìa s'installait confortablement, la tête dans son giron. Court l'écoutait en lui caressant les cheveux. Mais lorsque sa voix se mettait à trembler parce qu'elle se laissait gagner par la nervosité de l'héroïne explorant une cave obscure, il ne manquait jamais de la faire sursauter en la chatouillant au summum de la tension dramatique.

À d'autres occasions, c'était lui qui déclamait des poèmes grivois, caricaturant son propre accent jusqu'à lui arracher des larmes de rire. Naturellement, pour goûter tout le sel de ces œuvres particulières, elle dut apprendre tout un lexique de termes choisis qui n'aurait sûrement pas été approuvé aux Vignes...

Un jour qu'il la voyait afficher une mine sombre, Court ne la laissa pas en paix tant qu'elle ne lui eut pas avoué que l’équitation lui manquait. Avec un sourire coquin, il se fit alors un devoir de lui enseigner une tout autre façon de chevaucher... Dans ce domaine, il lui apprit bien d'autres choses encore. Si elle s'était émerveillée du plaisir que ses doigts avaient réussi à lui procurer, elle n'aurait jamais imaginé ce qu'elle pouvait faire avec sa bouche, dès qu'elle eut réussi à le convaincre qu'elle en avait envie.

Ce matin-là, alors qu'elle s'étirait, il lui lança :

— Attention le bras, Lass !

— Tu t'en préoccupes plus que moi, s'amusa-t-elle.

— J'aime te regarder t'étirer, mais tu dois être prudente tant qu'il n'est pas totalement guéri.

— La cicatrice me rendra-t-elle moins belle à tes yeux ?

— Impossible, Anna ! assura-t-il en déposant un baiser dans son cou.

Le visage grave, Court ajouta d'un air troublé :

— Chaque fois que mes yeux se posent dessus, je me rappelle à quel point j'ai été proche de...

Sans achever sa phrase, il secoua la tête et conclut :

— Nous avons eu de la chance, mo cridhe...

Oui, ils avaient de la chance d'être ensemble. Pourtant, au cours de ces quinze jours, pas une fois Court n'évoqua le mariage, et Annalìa se garda bien quant à elle de le faire. Il était prématuré de penser à l'avenir. Chaque jour qui passait la rapprochait de celui où elle verrait son frère venir la chercher. Elle gardait le secret espoir que MacCarrick lui demanderait alors sa main, mais c'était une idée absurde.

Jamais son Highlander ne demanderait cela à son frère. Pourquoi un homme demanderait-il que lui soit accordé ce qu'il avait déjà réussi à conquérir ?

Ainsi s'écoulèrent ces journées de tranquille bonheur, sans qu'aucun serment ne soit échangé. Annalìa se disait que peut-être, une fois qu'il se serait décidé, elle pourrait se résoudre à lui avouer l'amour qu'elle lui portait et qui lui donnait le vertige.

30

Dès son retour, Hugh comprit vite de quoi il retournait en voyant à la table du dîner son frère caresser le dos d'Annalìa et lui murmurer des mots doux à l'oreille. Il ne manqua pas, bien évidemment, de lancer à Court une « invitation » à le rejoindre dans l'étude après le repas pour une petite discussion.

— Pourquoi ? demanda simplement Hugh en le regardant prendre place dans le fauteuil en cuir de l'étude.

— J'étais arrivé à un point où je ne pouvais plus résister, répondit Court.

— Je n'y crois pas une seconde, répliqua Hugh. Tu es l'un des hommes les plus disciplinés que je connaisse. Ce qui signifie que tu as agi en connaissance de cause, après avoir pris une décision.

Fermant brièvement les yeux, il pinça l'arête de son nez entre le pouce et l'index et reprit, après un long soupir :

— Laisse-moi deviner : tu l'as fait pour te mettre dans l'obligation de l'épouser. Et, plus important encore : pour qu'une femme comme elle ne puisse avoir d'autre choix que d'accepter de t'épouser.

— Tu y vas fort, maugréa Court. Tu oublies qu'Annalìa éprouve autant de désir pour moi que moi à son égard.

— T'imagines-tu qu'une femme de sa qualité acceptera de vivre dans un lugubre château vieux de quatre siècles ? Sans parler du fait que ton domaine se trouve au milieu de nulle part ! J'imagine mal une couturière accepter de faire le voyage pour lui tailler des robes au goût du jour.

— En Andorre, elle ne vivait pas dans une grande ville...

— Sait-elle qui tu es réellement ? Sois réaliste, Court.

— Tu veux dire : un mercenaire maudit et stérile vivant dans un vieux château isolé ?

Hugh haussa un sourcil.

— Aye.

Court trouva étrange qu'un seul petit mot puisse faire si mal. Avant de quitter la pièce sans rien ajouter, il ne chercha pas à cacher son ressentiment.

Il passa ensuite un long moment à errer sans but dans la maison, qui ressemblait si peu à ce que serait la sienne. Tout ce sur quoi ses yeux se posaient était luxueux, doré, confortable. Anna ne voyait autour d'elle qu'opulence, serviteurs et confort, et elle risquait de tomber de haut dans son austère demeure des Highlands.

Et que savait-elle de lui ? Elle voyait en lui un amant tendre et attentionné. Mais dernièrement, Court s'était surpris à refréner certains de ses désirs, pour ne pas la choquer. Jusqu'à quand y parviendrait-il ?

En la rejoignant, il trouva Annalìa allongée sur le ventre, le drap repoussé à ses pieds et ses cheveux répandus sur l'oreiller. C'était dans cette position qu'il l'avait surprise, la première fois qu'il s'était introduit dans sa chambre en Andorre. Il s'était alors imaginé lui caresser les cuisses, remonter lentement jusqu'à ses fesses, puis lui empoigner les hanches et... En déglutissant péniblement, Court se souvint qu'il avait été sur le point de céder à son envie. Seule la certitude qu'une femme comme elle - une lady - ne voudrait jamais de lui l'en avait empêché.

Mais à présent, cette femme-là voulait de lui...

Cédant à un besoin irrépressible, il se déshabilla rapidement et alla s'agenouiller entre ses jambes écartées. En sentant ses mains caresser les faces internes de ses cuisses jusque sous sa chemise de nuit, Annalîa poussa un petit gémissement. Mais lorsque la main de Court se referma sur son entrejambe, elle s'éveilla en sursaut.

— Écarte les jambes pour moi, ordonna-t-il.

Lui faisant confiance, Annalìa s'exécuta sans rechigner.

— Encore ! insista-t-il.

Court introduisit un doigt en elle et ferma les yeux pour mieux savourer cette moiteur qu'il faisait naître. Quand il l'entendit haleter doucement, il en introduisit un deuxième. Annalîa émit un gémissement impatient, mais il s'abstint de faire pénétrer ses doigts trop profondément, souhaitant juste la titiller pour faire monter son désir. Petit à petit, à force de caresses, il l'amena à s'agenouiller devant lui.

— Voilà... approuva-t-il d'une voix rauque. Sur tes genoux... Et sur tes mains aussi.

Satisfait de la voir répondre à ses désirs, il releva sa chemise de nuit jusqu'à ses épaules et l'incita à se redresser pour l’ôter tout à fait. Après avoir jeté la nuisette dans un coin, il plongea le visage dans les cheveux d'Anna et inspira longuement leur odeur.

— Je ne peux me rassasier de toi, mo cridhe... susurra-t-il en lui faisant reprendre sa position initiale.

Sans doute embarrassée à présent qu'elle ne sentait plus ses mains sur elle, Annalìa tenta de se rallonger. Court lui empoigna les hanches et l'en empêcha :

— Non... Je te veux dans cette position.

— Comme ça ? s’étonna-t-elle dans un souffle. Pour toute réponse, Court reprit sur son entrejambe ses savantes caresses.

— Mais... protesta-t-elle, pantelante. C'est ainsi que les animaux...

— Aye.

Sans rien ajouter, Court passa un bras sous elle et saisit l'un de ses seins, titillant la pointe sous son pouce. Annalîa poussa un petit cri de plaisir et protesta :

— Je ne sais pas si... je pourrai.

Court la fit se redresser de manière à la plaquer contre son torse. Après avoir fait passer son épaisse chevelure sur une épaule pour embrasser son cou, il laissa ses doigts s'égarer vers son pubis et plonger en elle. Il la sentit s'alanguir contre lui et, de son autre bras, il ceintura étroitement ses seins pour la retenir. Sans merci, il la caressa ainsi jusqu'à l'amener au bord de l'extase. Mais quand elle en fut proche, il retira sa main et prit ses seins en coupe dans ses paumes, tout en pinçant ses mamelons entre ses doigts.

— Court ! gémit-elle. S'il te plaît.

— Que veux-tu de moi ? feignit-il de s'étonner.

— Tu le sais bien !

— Tu as besoin de quelque chose de dur en toi ? Annalìa eut un petit hoquet de surprise, mais hocha la tête. Court pressa contre sa cuisse son sexe dressé en une érection presque douloureuse.

— Place-le toi-même, gronda-t-il.

— Quoi ?

— Fais-le entrer. Tout de suite !

— Comment ?

— Tu sais très bien comment.

La voyant hésiter, il titilla un de ses mamelons et introduisit le bout de sa langue dans son oreille. Annalìa rejeta la tête en arrière. En lui mordillant doucement le cou, il ajouta :

— Prends-le dans ta main.

Court sentit les doigts d'Annalîa se refermer l'un après l'autre autour de son membre. Le besoin de la posséder le fit gronder de désir.

Enfin, elle se décida maladroitement à le guider. Dès l'instant où son sexe pointa devant sa chair intime, lubrifiée et offerte, Court se sentit prêt à exploser. Il ferma les yeux tandis qu'avec une lenteur éprouvante, Annalìa le faisait pénétrer en elle. Il adorait l'entendre gémir de plaisir ce faisant. Il était prêt à lui laisser tout le temps nécessaire pour s'accoutumer à cette invasion, parce qu'il avait bien l'intention de la posséder plus longuement et plus rudement qu'il ne l'avait jamais fait.

Annalìa le lâcha et lança ses mains vers l'arrière pour lui agripper les fesses. Il lui serra les hanches et murmura contre son oreille :

— Es-tu prête à te donner à moi comme je le veux, Anna ?

Il sentit ses ongles s'incruster dans la chair de ses fesses et l'entendit répondre tout bas :

— Oui.

Elle le laissa sans résister appuyer au creux de son dos pour la replacer à quatre pattes devant lui. Puis, d'une brusque poussée, il acheva de pénétrer en elle, lui arrachant un cri de plaisir. Après s'être retiré, il craignit d'être allé trop loin en donnant un nouveau coup de reins qui fit claquer leurs chairs l'une contre l'autre, mais loin de s'insurger, Annalìa souffla :

— Oh, oui !

Enhardi par sa docilité, il lui ordonna :

— Cambre les reins.

Ce qu'elle fit sans protester. Pour l'en récompenser, Court passa les bras sous elle et caressa son clitoris d'une main tandis que l'autre flattait ses seins. Avec une urgence et une force que ses cris de plaisir attisaient, il commença alors à aller et venir en elle avec frénésie, sans plus aucune retenue, tant et si bien que bientôt Annalìa se retrouva sur les coudes.

À sa grande surprise, et à son grand plaisir, elle roulait des hanches pour venir à sa rencontre et mieux se prêter à ses assauts. Court la sentit se contracter, la vit crisper les poings dans l'oreiller, puis céder à la violence de l'orgasme qui l'emportait.

À peine se fut-elle laissée aller sur le lit, pantelante, qu'il entreprit de la faire passer sur le dos, soulevant une de ses jambes pour ne pas avoir à se retirer.

D'une main, il immobilisa les siennes au-dessus de sa tête et de l'autre, il saisit un sein et y porta sa bouche, tout en plongeant en elle. Alors, sans crier gare, Annalìa eut un deuxième orgasme plus puissant encore, écartant largement les jambes en guise de reddition. Court la suivit immédiatement dans un long cri d'extase, sans lâcher ses poignets ni sa poitrine, avant de s'effondrer sur elle, terrassé par le plaisir.

MacCarrick dormait, la tête sur la poitrine d'Annalìa, les bras serrés autour d'elle, position dans laquelle le sommeil l'avait surpris quand elle avait caressé ses cheveux.

Elle était convaincue que ce soir, il avait cherché à lui faire comprendre quelque chose en se conduisant ainsi. Il ne pouvait y avoir que deux significations à ce message. Soit il avait voulu lui signifier qu'il se sentait suffisamment libre auprès d'elle pour ne pas brider ses envies, soit il avait voulu lui donner un avertissement.

Dans le premier cas, ce n'était pas pour lui déplaire. Elle avait envie de lui y compris dans la brusquerie de ses désirs, heureuse de se sentir tellement femme auprès de lui parce qu'il était lui-même pleinement homme. Elle ne tenait pas à ce que par égard pour elle, il en vienne à brider sa nature profonde. Et s'il avait voulu la mettre en garde, il avait échoué.

Fallait-il y voir la raison pour laquelle il ne l'avait pas encore demandée en mariage ? Les paroles en gaélique qu'il lui répétait souvent lorsqu'ils faisaient l'amour étaient-elles une forme d'engagement ? Quand elle s'était risquée à lui demander ce qu'elles signifiaient, il s'était contenté de répondre qu'il le lui dirait bientôt.

Par peur de troubler le bonheur fragile de ces jours passés auprès de lui, elle avait renoncé à insister.

Annalìa laissa fuser un soupir entre ses lèvres. Ces pensées la hantaient, parce que chaque jour qui passait la rapprochait de l'échéance. Si Court ne faisait pas d'elle sa femme, s'il ne voulait pas faire d'elle sa femme, elle serait forcée d'admettre qu'elle était comme sa mère et que son sang castillan l'avait menée à sa perte.

Dans son sommeil, Court changea de position et posa la main sur l'un de ses seins en un geste possessif. Aussitôt, son mamelon durcit sous la caresse. Ce qu'il ne pouvait savoir, c'était à quel point elle se sentait elle aussi possessive à son égard.

31

Collé contre son dos, Court attira plus étroitement Annalìa contre lui et inhala profondément, le nez enfoui dans ses cheveux. Au souvenir de la nuit qui venait de s'écouler, son sexe durcit instantanément.

Puis les doutes l'assaillirent. Il avait fait céder une jeune femme, innocente et impressionnable avant de faire sa connaissance, et l'avait soumise à ses moindres désirs. Pire encore, il n'hésiterait pas à le refaire.

— Tu vas me demander si tu m'as fait mal, annonça-t-elle d'une voix langoureuse, comme si elle avait lu dans ses pensées.

Il s'apprêtait à répondre lorsqu'il la sentit prendre dans sa main son sexe dressé.

— Tu vas me demander si je me suis sentie embarrassée, poursuivit-elle en le caressant.

D'une main sûre, elle le guida en elle et conclut :

— Je ne suis pas embarrassée.

Annalìa souleva les hanches pour mieux se positionner et, lentement, s'empala sur lui. De son propre chef, elle se prêtait à cela ? Même s'il était convaincu de rêver encore, Court lui en fut reconnaissant et fit onduler son bassin.

Après avoir lâché un petit cri de surprise, elle soupira de contentement.

— Tu vois ? dit-elle. Je ne suis pas en sucre.

— Je ne t'ai pas du tout embarrassée ? insista-t-il.

— Peut-être un peu, au début... mais certainement pas vers la fin.

— Alors peut-être ne suis-je pas assez dévoyé pour toi.

Il lui mordilla le lobe de l'oreille, ce qui la fit rire.

— Suis-je à tes yeux un vieil homme qui n'a plus aucun tour dans son sac ? feignit-il de s'offusquer.

En un instant, il l'emprisonna entre ses bras et se retourna sur le dos, l'entraînant avec lui.

— Courtland ? s'écria-t-elle en se retrouvant allongée au-dessus de lui.

Court écarta les jambes, entraînant celles d'Annalîa. Il laissa ses mains courir librement sur ses seins et son ventre et, arc-bouté sur les talons, se mit à aller et venir en elle sans cesser de la caresser. Il se démena ainsi infatigablement jusqu'à ce qu'elle se laisse emporter dans un cri d'extase par un orgasme violent. Puis, lorsqu'il la sentit s'alanguir au-dessus de lui, dans un dernier déchaînement de ses hanches, il lâcha sa semence en elle.

Quand il eut repris ses esprits, Court bascula sur le flanc, déposa Annalìa à plat ventre sur le lit et se sépara de son corps chaud à regret. Prenant soin de basculer sa tête sur le côté, il repoussa ses cheveux de son front et lui caressa les épaules jusqu'à ce qu'elle se rendorme.

— Anna... murmura-t-il alors près de son oreille. Mon cœur est plein de toi.

Court se leva et enfila son pantalon afin de regagner sa chambre. Sur le seuil de la pièce, alors qu'il jetait un dernier regard à Annalìa, il la vit se retourner sur le dos et le gratifier d'un dernier et délectable aperçu de son ventre et de ses seins. Sachant qu'il aurait bien du mal à attendre l'après-midi pour faire de nouveau l'amour avec elle, il gémit sourdement et se promit de tenter sa chance en lui apportant un peu plus tard son petit déjeuner. Il referma la porte derrière lui en souriant. Pour ce genre de festin, Annalìa était toujours aussi tentée que lui.

En faisant sa toilette et en s'habillant pour la journée, Court se surprit à siffloter, ce qui n'était pas son genre. Avec un haussement d'épaules insouciant, il dévala les escaliers mais, à mi-parcours, il se figea.

Ethan était rentré.

Son frère avait toujours l'air furieux, mais cette fois, il l'était tellement que son visage faisait peur à voir. À peine lui adressa-t-il un regard avant de se diriger vers l'étude. En marmonnant un juron, Court le suivit.

— Je suis au courant de la situation, commença-t-il dès que Court eut fermé la porte. Combien de temps cela va-t-il durer ?

— Son frère ne devrait pas tarder à venir la chercher.

— Et tu comptes le laisser l'emmener ? Même si tu as couché avec elle ?

— Hugh t'a dit ?

— Il ne m'a rien dit du tout. Notre mère n'est pas la seule à recevoir des rapports sur ce qui se passe ici.

Naturellement, qu'Ethan était au courant. Il était toujours au courant de tout.

— Ta Castillane a demandé à plusieurs domestiques ce qu'une certaine phrase en gaélique signifie, poursuivit Ethan en le scrutant attentivement. Il paraît que sa prononciation est remarquable. Pour la répéter avec autant de fidélité, elle n'a pas pu l'entendre une seule fois en passant. Tu l'as donc liée à toi ?

— Aye, répondit Court sans rechigner.

Ces paroles solennelles lui avaient échappé. Elles s'étaient écoulées de ses lèvres sans qu'il puisse les retenir, à plusieurs reprises.

— Et elle était vierge et issue d'une bonne famille ?

— Aye.

— Tu as donc l'intention de l'épouser ?

Bien plus que furieux, Ethan paraissait surpris et amusé.

— Aye.

— Tu la détestes donc tant que ça ?

Court plissa les yeux, sans comprendre où il voulait en venir. D'une enveloppe en cuir posée sur un coin du bureau, Ethan tira un vieux livre qu'il plaça devant lui.

Leabhar nan Sùil-radharc. Le Livre des Destinées.

Court se recula dans son fauteuil afin de mettre autant de distance que possible entre lui et le livre maudit, dont la couverture brillait d'un reflet irisé semblable à celui des écailles de poisson. Le volume n'avait pas le moins du monde souffert de toutes les tentatives de ses aïeux pour le détruire. Rien d'autre que le sang n'avait pu le tacher. Il n'était pas aussi épais qu'il aurait dû l'être, et pour cause : il s'achevait avec lui et ses deux frères, faute de descendants pour poursuivre la lignée.

— Tu dois la haïr, enchaîna Ethan. Tu l'as placée dans une situation où elle a le choix entre t'épouser et accepter d'être déshonorée. Naturellement, elle ferait mieux de choisir le déshonneur. En t'épousant, l'attendent au pire la mort et les tourments, au mieux, un mercenaire sans le sou incapable d'engendrer.

— Pourquoi as-tu apporté cette chose ici ? s'écria Court, laissant libre cours à sa colère.

Le fait qu'Anna se trouvât dans la même maison que ce livre maudit l'emplissait de terreur.

— Je voulais te rafraîchir la mémoire, rétorqua Ethan.

— Comme s'il m'était possible d'oublier !

— C'est pourtant ce que tu as fait. Tu as apparemment oublié ce qui est arrivé à la dernière femme qui s'est risquée à se lier à l'un d'entre nous. En l'occurrence, moi.

— Ce n'est pas la même chose, Ethan, plaida Court avec conviction. Je sens que cette fois...

— Naturellement, l'interrompit-il.

Ethan soupira longuement et l'observa d'un air apitoyé.

— Tu voudrais tellement qu'il en soit ainsi que tu fais tout pour t'en convaincre, reprit-il. Mais tout ce que tu vas parvenir à faire, c'est la mettre en danger de mort.

Court secouait la tête, le cœur lourd. Il regarda son frère ouvrir le vieux livre à la dernière page - la leur.

— Bien joué, Court... Pourquoi attendre « la mort et le tourment » quand tu peux prendre les devants ?

Décidant d'ignorer son trait d'humour, Court demanda :

— Et si son frère ne vient pas la chercher ? Toi qui sais tout, dis-moi ce que je devrai faire, dans ce cas ?

— Hugh et moi pourrons lui trouver un endroit où elle sera en sécurité.

— C'est à moi de m'occuper de sa sécurité ! s'insurgea Court. Je retournerai là-bas, et j'exterminerai jusqu'au dernier des Rechazados pour la protéger !

— Il n'empêche que tu devras pourtant renoncer à elle pour qu'elle reste en vie. Prends exemple sur Hugh : il se refuse la compagnie de Jane pour la protéger.

Comme pour mieux sceller le sort de Court, Ethan referma dans un claquement sec le Livre des Destinées.

Avec un dernier regard de dégoût révolté sur le vieux tome, Court se leva d'un bond et jaillit de la pièce. À Hugh qu'il croisa en chemin, il lança :

— Surveille Anna ! Et ne la laisse pas approcher d'Ethan ou de ce foutu livre !

Dans la rue, il remarqua à peine les passants qui, effrayés, se poussaient pour le laisser passer.

Lorsque, deux heures plus tôt, Annalìa avait demandé à Hugh où était passé Court, celui-ci lui avait répondu de manière sibylline qu'il était parti chasser de vieux démons. Elle n'aimait pas le savoir dehors. Et s'il se faisait attaquer par les Rechazados ?

Sans relâche, elle faisait les cent pas dans le hall d'entrée, indifférente aux regards que lui lançaient les domestiques. Elle se fichait de ce qu'ils pouvaient penser, puisqu'ils étaient tous au courant des visites nocturnes - et parfois diurnes - de MacCarrick dans sa chambre.

Enfin, alors qu'elle pensait devenir folle, il apparut dans l'encadrement de la porte, trempé par la pluie qui ne cessait de tomber. Dans l'état où il était, il paraissait évident qu'il était resté dehors tout le temps.

— Où étais-tu ? s'écria-t-elle en s'élançant vers lui. J'étais inquiète...

Il y avait dans son regard une fêlure qui ne s'y trouvait pas auparavant.

— Qu'est-ce qui se passe ? s’étonna-t-il.

— Rien. À part que tu es parti sans dire au revoir. Court posa les mains sur ses épaules et lui massa le cou sous ses pouces, geste affectueux qu'il effectuait souvent.

— J'ai... On m'a... rappelé quelque chose... répondit-il d'une voix hachée.

Alors seulement, il sembla réaliser qu'il la touchait, car il parut surpris et laissa retomber ses mains.

— De quoi s'agit-il ? s'enquit-elle, alarmée.

— J'ai réalisé... certaines choses nous concernant... et à propos de mes sentiments pour toi. Pour rien au monde je ne voudrais qu'il t'arrive malheur, et je vais devoir...

Court se tut abruptement et tendit l'oreille. D'un coup, il pivota vers la porte et vint se placer devant elle. Sa main se porta sous son manteau, dans son dos, où il cachait un pistolet.

La porte d'entrée s'ouvrit à la volée et Court se détendit un peu en découvrant qui l'avait poussée.

— Aleix ? s'écria Annalîa, n'en croyant pas ses yeux. Le premier instant de surprise passé, elle courut se jeter dans ses bras.

— Est-ce que tu vas bien ? s'inquiéta-t-il en la toisant de pied en cap. Tu n'as rien ?

— Oui, je vais très bien, assura-t-elle.

Rassuré, Aleix reporta son attention sur MacCarrick, une lueur meurtrière dans le regard.

— Attends... commença-t-elle d'un ton apaisant. Laisse-moi t'expliquer ce qui...

L'apparition d'une nouvelle venue sur le seuil l'incita à s'interrompre.

— Olivia ? s'exclama-t-elle, incrédule.

À cet instant, Aleix se précipita sur Court, qui lui-même s'élançait vers lui. Ils se jetèrent à la gorge l'un de l'autre, tels deux animaux pris de furie. Les coups de poing volèrent. Dans la mêlée, ils bousculèrent une console d'où tomba un vase qui alla se fracasser sur le sol. Tétanisée, Annalîa ne savait que faire, redoutant que l'un ou l'autre ne soit blessé.

— Cochon d'Écossais ! hurlait son frère. Il ne vous a pas suffi de me fourrer dans les geôles de Pascal, il vous fallait en plus voler ma sœur ?

Annalîa n'en croyait pas ses oreilles. Court, responsable de l'emprisonnement d'Aleix ? Il lui avait assuré que... Ses paroles lui revinrent alors en mémoire. Qu'il ait juré ne pas avoir attaqué son frère ne signifiait pas qu'il n'avait pas combattu contre lui.

— Assez ! lança une voix autoritaire.

Chacun se figea. Annalîa tourna lentement la tête et vit par-dessus son épaule un homme qui était le portrait craché de Court en plus âgé, le visage barré d'une cicatrice. Elle en déduisit qu'il s'agissait d'Ethan et le trouva, si possible, plus redoutable d'aspect que ses deux frères.

À son tour, Hugh fit son apparition dans le hall.

— Court ! reprit Ethan. Je me moque de savoir contre qui tu te bats et pourquoi, mais va le faire dehors !

Les deux hommes se consultèrent du regard et, sans avoir besoin d'échanger une parole, ils sortirent poursuivre leur combat à l'extérieur comme on le leur demandait. Des coups de poing sonores se firent entendre. Dans un bel ensemble, Olivia et elle se précipitèrent vers la porte.

— Restez ici, mesdames ! leur lança Ethan.

— Mais... nous ne pouvons pas les laisser faire ! s'étrangla Olivia.

— Ils vont se tuer ! renchérit Annalìa.

— Certainement pas, répliqua Ethan.

Une telle impression d'autorité émanait de lui qu'elle fut encline à le croire et commença à se détendre.

— Court va sans aucun doute le réduire en bouillie, ajouta-t-il négligemment.

Les deux femmes poussèrent un petit cri. Annalìa porta la main à son front. Olivia fouilla la pièce du regard, sans doute à la recherche d'une arme ou de ce qui pourrait en faire office. Annalìa aurait juré que le frère aîné de Court s'amusait beaucoup de la situation. Son visage restait de marbre, mais elle avait vu passer fugitivement dans son regard une lueur espiègle.

— J'ai hâte qu'on m'explique ce mystère, reprit-il. Pourquoi devrais-je séparer mon frère de ce...

— Aleix, précisa Annalìa. Il s'appelle Aleix et il est mon frère. Alors qu'attendez-vous pour...

— Il est également mon fiancé, l'interrompit Olivia. Alors qu'attendez-vous pour les séparer ?

Son fiancé ? Annalìa écarquilla les yeux avec horreur. Elle allait se jeter sur cette petite sorcière pour lui réclamer des comptes lorsque l'aîné des MacCarrick sortit à grands pas de la maison pour rétablir l'ordre. Un instant plus tard, les deux belligérants refirent leur apparition derrière lui, trempés de la tête aux pieds. Le nez d'Aleix saignait en abondance et sa lèvre était fendue. Son œil gauche ainsi que sa joue, du côté opposé, étaient tuméfiés. MacCarrick paraissait indemne, mais il était vrai qu'il était un guerrier professionnel.

— Monte dans la voiture, Annalìa ! ordonna Aleix qui s'efforçait de reprendre son souffle. Je t'emmène loin d'ici.

A l'intention de Court, il ajouta sèchement :

— Dès que je l'aurai mise à l'abri, je reviendrai régler nos comptes !

Voyant qu'elle ne lui obéissait pas, Aleix vint lui prendre la main pour tenter de l'entraîner. Annalìa se libéra et alla se camper devant MacCarrick.

— S'il te plaît... commença-t-elle, les yeux plongés au fond des siens. Dis-moi que ce n'est pas à cause de toi que mon frère s'est retrouvé prisonnier de Pascal.

Sans chercher à détourner le regard, Court répondit :

— Cela m'est impossible.

— Pourquoi ne pas me l'avoir dit ? Tu m'as affirmé que tu ne t'étais jamais attaqué à lui, et je t'ai cru.

Au terme d'un long silence, Court expliqua :

— C'est lui, en fait, qui nous a... attaqués.

— Inutile de jouer sur les mots ! intervint sèchement Aleix. En nous jetant en prison, vous nous avez empêchés de régler son compte à Pascal.

— En prison, approuva Court. Pas dans un cercueil. Vous vous étiez placé à la tête d'une bande de fermiers. Cela aurait été un massacre.

— Nous étions sur le point d'atteindre le général, protesta Aleix.

— Vous étiez sur le point d'atteindre les Rechazados qui protégeaient Pascal. Le fait de vous mettre en prison vous a sauvé la vie. La fille de Pascal peut en témoigner.

— C'est vrai, admit Olivia avec une réticence manifeste. Il a raison.

— Peu importe ! s'entêta Aleix en jetant à Court un regard dégoûté. J'aurais préféré risquer cela plutôt que de voir les miens souffrir.

Sur ce, il tendit la main à Annalìa :

— Viens, suis-moi, avant qu'il ne décide de demander une rançon.

Annalìa attendit que MacCarrick intervienne, qu'il se dresse entre elle et son frère pour la retenir, mais il se contenta de la regarder fixement. Son cœur battait si fort que tous devaient l'entendre dans la pièce.

— Annalìa, viens tout de suite ! lança Aleix en catalan. MacCarrick avait juré qu'il la rendrait saine et sauve à son frère. Il avait rempli sa mission. Et même si elle avait eu l'impression qu'ils s'étaient engagés l'un envers l'autre, jamais il ne l'avait demandée en mariage.

— Tu as tenu parole, dit-elle d'une voix brisée. Tu m'as rendue à mon frère. Rien d'autre à ajouter ?

En butte à son silence, elle enchaîna, la main tendue vers lui :

— Alors merci. Je te suis reconnaissante de ton... aide.

Il ne lui prit pas la main. Il ne l'attira pas contre lui en disant à tous les autres d'aller au diable. Annalìa souffrait comme s'il venait de la poignarder en plein cœur.

Ne pleure pas ! Surtout ne pleure pas ! se dit-elle.

Ses deux frères étaient venus encadrer Court. Pour le protéger de lui-même ? En les découvrant si sombres et inflexibles, Annalìa comprit qu'elle n'avait jamais eu aucune chance. Un homme ne pouvait changer sa nature profonde.

Elle s'était fait un sang d'encre à cause de la décision qu'elle devait prendre, alors qu'à aucun moment cela n'avait été à elle de choisir. Elle devait se résigner. Ensuite seulement, elle pourrait fondre en larmes.

— Très bien, murmura-t-elle en se retournant vers son frère. Je suis prête.

32

Anna me quitte... Anna s'en va...

Ce constat l'obnubilait et Court ne parvenait pas à penser à autre chose.

Par le passé, déjà, il avait été la cause de souffrances pour elle, même s'il avait réparé sa faute autant qu'il l'avait pu. Il lui fallait désormais la laisser s'éloigner avant que ne surviennent de nouvelles souffrances qu'il serait incapable de réparer.

Par-dessus son épaule, elle lui jeta un dernier regard, comme pour graver son image dans sa mémoire, puis se décida à suivre son frère. Court serra les poings, luttant contre le besoin impérieux de l'en empêcher.

— Tu dois faire ça pour elle, murmura Hugh qui lisait en lui à livre ouvert. Laisse-la retrouver sa famille.

Le frère d'Annalìa entoura ses épaules d'un bras protecteur, ce qui le fit grincer des dents. C'était à lui de la protéger. C'était sa responsabilité, son droit...

Ethan posa une main sur son épaule, en un geste plus menaçant que réconfortant. Court dévisagea chacun de ses frères l'un après l'autre. Tous deux se rembrunirent en découvrant son expression. Sans doute devait-il avoir l'air sur le point de commettre une folie.

— Pas tout de suite, dit-il enfin. Pas avant de m’être assuré qu'elle ne risque rien.

— Attendez !

À peine la voix de Court eut-elle retenti qu'Annalìa se figea. Derrière elle, elle entendit Hugh et Ethan jurer tout bas et tenter de le raisonner.

Aleix se retourna d'un bloc, son visage ensanglanté tordu par la colère.

— Comment allez-vous vous y prendre pour la garder en vie ? reprit MacCarrick d'un ton tranchant.

— Je ne vous ai pas attendu pour assurer la protection de ma famille ! répliqua Aleix en le foudroyant du regard.

D'un coup de menton, Court désigna par la porte ouverte la voiture qui les attendait sous la pluie.

— Seul ? Sans escorte ? Je parie que vous n'avez même pas d'arme sur vous...

— Vous voulez que je vous prouve le contraire ?

— Les Rechazados en ont fait leur cible.

— Je sais, admit Aleix d'une voix chagrinée.

— Nous le sommes nous aussi, intervint Olivia. Aleix lui lança un regard de mise en garde qui parut l'amuser plus que l'inquiéter.

— Ils nous ont déjà attaqués trois fois, précisa Annalìa.

— Quoi ! s'exclama Aleix.

— Ne faites pas ça ! cria Court en se précipitant pour l'empêcher de saisir le bras blessé d'Annalìa.

Puis, en réponse au coup d'œil intrigué d'Aleix, il maugréa :

— Ils lui ont tiré dessus et l'ont blessée au bras.

— Et vous les avez laissés faire !

Jamais Annalìa n'avait vu son frère aussi hors de lui. Quant à MacCarrick, il n'y avait qu'à le regarder pour comprendre la violence qui l'habitait, prête à jaillir. Elle devait tout faire pour pacifier la situation.

— Aleix, écoute-moi... supplia-t-elle. Ils m'ont touchée alors que je tentais de lui échapper, comme une imbécile, en réclamant l'aide de ceux qui voulaient me tuer.

Aleix, dont le regard restait verrouillé à celui de Court, gronda sourdement :

— Et vous n'avez rien fait pour empêcher ça ? Elle se plaça entre eux.

— Je m'étais débarrassée de lui en lui donnant un coup de coude dans la gorge, expliqua-t-elle en captant son regard. Cela ne l'a pas empêché de bondir sur moi pour me mettre à l'abri d'un rocher. C'était la première fois qu'il me sauvait la vie. Il y en a eu deux autres ensuite.

Se faisait-elle des illusions, ou son frère commençait-il à se détendre ?

— Deux Rechazados nous ont attaqués pendant que nous filions vers le nord, poursuivit-elle. Il en a éliminé un.

— Un seul ? s'étonna Olivia.

— C'est moi qui ai eu le deuxième, répondit-elle. J'avais caché dans ma jupe une pierre que je destinais à MacCarrick.

Aleix, à son tour, parut étonné, comme s'il ne la reconnaissait pas.

— Je l'avais déjà eu ainsi, ajouta-t-elle fièrement. Cette fois, ce fut à MacCarrick de tenter de se justifier auprès de ses frères, qui le toisaient sévèrement.

— Elle m'avait fait croire qu'elle s'était blessée au pied. Quand je me suis penché pour la soigner, elle m'a envoyé en pleine tête cette pierre qu'elle avait cachée sous sa jupe.

En réponse à Hugh qui arquait un sourcil, il maugréa :

— Elle est diabolique, crois-moi... Aleix prit Annalìa par le coude.

— Tu pourras me raconter tout ça plus tard.

— Vous ne l'emmènerez pas d'ici ! prévint MacCarrick.

— Vous pensez pouvoir me menacer ? Espèce de primitif et stupide Écossais !

Une fois de plus, ils se jetèrent à la tête l'un de l'autre.

Annalìa se sentit rougir, gênée par l'insulte lancée par son frère et se demandant comment Hugh et Ethan allaient réagir. Elle commençait à comprendre que l'expression ombrageuse dont ne se départait jamais le frère aîné de Court cachait une bonne dose de malice. Quant à Hugh, il se contenta de hausser les épaules en assurant :

— On m'a déjà traité de bien pire que cela.

Les deux adversaires allèrent valser contre une table, qui se fracassa sous leur poids. Aleix fut le premier à se redresser et en profita pour pousser violemment MacCarrick dans la pièce voisine.

— M'aiderez-vous ?

Annalìa préférait s'adresser à Hugh qu'à Ethan, bien trop impressionnant. Hugh poussa un soupir et alla s'interposer entre les combattants.

— Vous vous comportez comme deux idiots ! s'écria-t-il. Alors que ce n'est vraiment pas le moment.

Quand il eut réussi à les séparer, échevelés et pantelants, Ethan prit le relais d'un air dégoûté.

— Vous avez un ennemi commun. Commencez par éliminer la menace, ensuite vous pourrez vous étriper si cela vous chante !

Sur ce, il tourna les talons et les laissa.

— Il a raison, admit finalement MacCarrick. Vous voulez me tuer, c'est votre droit, et je me ferai un plaisir de vous écraser quand vous essaierez, mais nous avons d'autres priorités pour le moment. Je ne vous laisserai pas me distraire de mon devoir.

Aleix essuya ses lèvres ensanglantées d'un revers de manche avant d'approuver d'un hochement de tête.

Rassurée, Annalìa alla fermer la porte pour empêcher la pluie d'entrer. Elle en crut à peine ses yeux en découvrant que son cheval faisait partie de l'attelage de la voiture stationnée à l'extérieur.

— ïambe ! s'exclama-t-elle, ravie que son frère ait pensé à récupérer sa monture.

— Anna, éloigne-toi de cette maudite porte ! cria Court en s'élançant vers elle.

— Comment osez-vous lui parler ainsi ! s'emporta Aleix, qui lui emboîtait le pas.

— Mon cheval ne s'appelle plus ainsi ! lança Olivia. Annalìa fit volte-face, prête à en découdre. Mais avant qu'elle ait le temps de faire un pas, elle sentit un bras l'agripper par le cou et le canon d'un pistolet se poser contre sa tempe.

Les Rechazados avaient fini par les rattraper.

Et sa chance avait tourné. Combien elle regrettait, soudain, de ne pas avoir dit à Court qu'elle l'aimait...

33

Elle était persuadée qu'elle allait mourir.

Court l'avait lu dans ses yeux. Il avait vu cette certitude s'afficher sur son visage. Discrètement, il porta la main à son pistolet, mais le Rechazado enfonça plus fortement le canon de son arme.

— Prenez-moi à sa place ! implora-t-il, les mains tendues devant lui.

Llorente renchérit :

— Ma vie pour la sienne !

— Nous reviendrons plus tard pour vous deux, répliqua l'homme en laissant son pistolet riper le long de la joue d'Annalìa.

Ressaisis-toi ! s'intima Court. Réfléchis !

Où diable était donc passé Ethan, et que faisait Hugh ? De là où il se tenait, le Rechazado ne pouvait le voir dans la pièce voisine. Hugh était la plus fine gâchette que Court connaissait. Il pouvait l'avoir sans problème.

— Hugh ! Tue-le ! lança-t-il en gaélique. Par tous les saints, frère, fais-le pour moi !

Sans se retourner, Court sentit derrière lui son frère se mettre en mouvement.

L'assassin qui menaçait Anna ouvrit l'autre battant de la porte, révélant un de ses complices. Celui-ci pointa son arme sur Olivia, lui ordonnant d'un signe de tête de le rejoindre. En soupirant, elle se mit en marche vers lui, non sans jeter par-dessus son épaule :

— Ça valait tout de même la peine, Llorente.

Les deux Rechazados battirent lentement en retraite, descendant à reculons les marches du perron. Anna se laissa entraîner en clignant des yeux pour lutter contre la pluie qui fouettait son visage, mais son regard ne quitta pas celui de Court.

— Ne leur résiste pas, Anna ! lança-t-il.

Il avait prononcé ces paroles d'une voix tellement étranglée qu'il ignorait si elle l'avait compris. La fureur le dominait. Si ces bandits parvenaient à l'emmener, il était certain que tôt ou tard on retrouverait son cadavre abandonné quelque part en dehors de la ville.

— Bon sang, Anna, tiens bon ! reprit-il, au désespoir. Ne les laisse pas te...

La détonation d'un coup de feu tiré depuis le premier étage l'empêcha d'en dire plus. La tempe de l'homme qui tenait Annalìa venait d'exploser dans un geyser de sang. La mort fut instantanée, mais son bras raidi ne lâcha pas prise et il l'entraîna dans sa chute.

Son complice leva son arme pour viser Hugh, mais Court et son frère avaient déjà fait feu. Lâchant Olivia, l'homme tomba d'abord à genoux, puis sur ce qui restait de son visage.

Ce qu'il vit ensuite, Court ne l'oublierait jamais, dût-il vivre cent ans. Les yeux écarquillés, les lèvres entrouvertes, Anna s'éloignait à quatre pattes du corps de son agresseur. Un grondement de rage lui échappa tandis qu'il se précipitait vers elle. Les petits cris étranglés qu'elle poussait lui arrachèrent le cœur.

Il s'accroupit, jetant son arme pour la prendre dans ses bras, et la serra désespérément contre lui, caressant sous ses doigts la trace de graisse laissée par le canon de l'arme sur sa joue. D'une main, il ramena sa tête contre sa poitrine.

— Anna ? Est-ce que ça va ? s'inquiéta-t-il.

Il la sentit acquiescer d'un hochement de tête.

Combien de temps resta-t-il ainsi à la bercer contre lui ? Il avait perdu toute notion du temps. À un moment, il vit que Hugh était descendu et s'était joint à Ethan pour s'assurer que d'autres Rechazados ne se tenaient pas en embuscade dans le secteur. Un peu plus tard, sentant que Llorente cherchait à le séparer de sa sœur, il frappa d'une brusque détente et l'atteignit en plein visage. Plus tard encore, Hugh vint poser une main sur son épaule, sans davantage le décider à bouger.

— Tu ne voudrais tout de même pas l'avoir sauvée d'une mort certaine pour lui faire attraper froid ? fit-il valoir d'un ton raisonnable.

C'était la voix de la sagesse.

— Ramène-la à l'intérieur, Court ! ordonna Ethan. Court ne se décida à obtempérer qu'en sentant Annalìa frissonner contre lui. La serrant dans ses bras, il se leva et gravit les marches du perron.

Une fois rentré en pleine lumière, en découvrant le sang dont elle était maculée des pieds à la tête, les choses se mirent en place sous son crâne.

— Ethan ? demanda-t-il simplement.

— On s'occupe d'eux, Court... répondit-il. Ne t'inquiète pas de ça.

Court reporta son attention sur Hugh.

— Représailles ? s'enquit laconiquement celui-ci.

— Au centuple !

— Je prends mes dispositions pour t'accompagner. Court secoua négativement la tête.

— Pas question. Je te dois déjà plus que ma vie.

— Nous partirons à l'aube, ajouta Hugh sans tenir aucun compte de sa réponse.

D'une voix haut perchée, Erskine annonça depuis l'étage qu'un bain avait été préparé. Court entendit vaguement Llorente protester que ce n'était pas correct, qu'il n'était pas le mari d'Anna, qu'il ne pouvait prendre soin d'elle.

Il lui fit face et montra les dents, les yeux rivés au fond des siens. Olivia, qui s'efforçait de retenir le frère d'Annalìa, protesta avec véhémence.

— Ne soyez pas stupide ! Il ne va pas lui faire de mal. Court commençait à gravir l'escalier quand Annalîa se décida enfin à parler.

— Ça va aller, dit-elle d'une voix étrangement calme. D'habitude, je suis plus vaillante, dans ces circonstances. Pourquoi tout le monde se conduit-il si bizarrement ?

Ce fut Olivia qui répondit :

— Tout le monde se conduit bizarrement parce que vos pupilles sont de la taille d'une soucoupe, que vous êtes couverte de sang et que vous êtes probablement en état de choc.

— Oh ! fit Annalìa d'une toute petite voix.

Arrivé dans la chambre, Court la déposa au pied de son lit et l'aida à rester assise pendant qu'il commençait à la déshabiller. Il l'avait fait à de nombreuses reprises, mais il ne parvint pas à défaire le premier bouton, tant ses doigts tremblaient. À bout de patience, il empoigna le tissu à deux mains et le fendit d'un coup sec. Enfin, lorsqu'elle fut nue, il la souleva dans ses bras et la déposa dans le bain.

Agenouillé près d'elle, il prit de l'eau au creux de ses mains et la lui versa sur les épaules.

— Anna, est-ce que ça va ?

C'était à peine s'il reconnaissait sa propre voix.

— Oh, oui, bien sûr ! répondit-elle sans tourner la tête.

Elle regardait droit devant elle. Ses pupilles demeuraient dilatées. Quand il fut certain qu'elle pouvait demeurer assise par elle-même, Court alla réduire l'éclairage pour ménager sa vue et revint bien vite auprès d'elle.

À l'aide d'un linge doux, il entreprit de laver son visage et ses mains du sang qui les maculait. Ensuite, en lui murmurant des mots doux, il passa à ses cheveux. La graisse d'arme ne se laissa pas enlever aussi facilement, et il lui fallut se résoudre à en laisser un peu... ce qui ne suffit pas à masquer le bleu naissant que le canon de l'arme avait laissé sur sa joue.

— Courtland ? dit-elle enfin. Tu vas devoir te montrer patient avec Aleix.

Sa voix était confuse, à peine compréhensible.

— Il n'est pas comme mon farouche Highlander, reprit-elle. Il n'est pas habitué à se battre, et il a cru qu'il allait me perdre, comme il a déjà perdu Mariette et son bébé. Je suis la seule famille qui lui reste.

— Mo cridhe... tu sais que je ferais n'importe quoi pour toi, répondit-il en posant le front sur son épaule.

— Je le sais bien, conclut-elle simplement.

Il la sentit se détendre, puis se crisper pour lutter contre le sommeil. Aussi, après l'avoir rapidement rincée, il la sortit du bain et la sécha. Il trouva une chemise de nuit sur une chaise. Après la lui avoir passée, il la mit au lit en prenant soin de rajouter plusieurs couvertures.

Erskine ayant également pris soin de faire porter des vêtements propres pour lui, Court alla rapidement se débarbouiller et se changer. Il ne tenait pas à l'alarmer en lui infligeant la vue du sang. Enfin propre, il tira une chaise et alla s'asseoir près d'elle.

— Je ne sais pas pourquoi je suis si fatiguée, murmura-t-elle en tendant la main vers lui.

Court posa les coudes sur ses genoux, prit sa main dans la sienne et pressa son front contre sa paume. Au bout d'un moment, il la sentit s'endormir mais resta ainsi.

Llorente fit son entrée dans la chambre peu après. Court lui lança un vague regard, notant qu'il avait dû lui briser le nez.

— Je veux voir ma sœur.

Sa voix était difficilement compréhensible. Autant à cause de sa blessure que de l'émotion, sans doute. Hugh entra juste derrière lui.

Llorente s'approcha du lit et observa le visage de sa sœur endormie. Hugh expliqua :

— Nous avons besoin de dresser un plan. Ethan veut te voir. Je peux rester avec elle pendant ce temps.

— Dis-lui de venir ici. Je ne la quitterai pas.

Ce disant, Court remarqua qu'instinctivement il avait resserré ses doigts autour de ceux d'Annalîa.

— Il est avec Olivia, objecta son frère.

— Alors qu'elle vienne aussi, moi je ne bouge pas. Hugh jeta un coup d'œil à Anna et s'étonna :

— Nous ne risquons pas de la réveiller ?

— Non. Elle a le sommeil lourd.

Dès que Hugh fut sorti, Llorente demanda :

— Vous le savez parce que vous avez couché avec elle?

— Aye, répondit-il sans hésiter.

Et son regard mettait au défi le frère d'Annalìa de trouver à y redire. Celui-ci préféra changer de sujet.

— Êtes-vous certain qu'elle n'est pas blessée ?

— Elle a un bleu à la joue et elle est en état de choc. Rien de plus.

Hugh et Ethan apparurent, apportant une table et des chaises. Olivia les suivait, accompagnée d'Erskine, qui déposa un plateau chargé du service à café et s'éclipsa sans un mot.

À regret, Court lâcha la main d'Annalîa et la glissa dans le lit. Après avoir remonté les couvertures jusque sous son menton, il rejoignit les autres autour de la table.

Llorente vint s'y asseoir lui aussi sans y avoir été invité et les dévisagea à tour de rôle. Peut-être se demandait-il pourquoi Hugh était si bon tireur et où Ethan avait récolté sa cicatrice. Tout ceci devait le dérouter autant que de découvrir la relation de sa sœur avec Court, mais il eut l'intelligence de ne pas poser de questions.

— Ethan, j'ai besoin que tu restes avec elle.

Pour appuyer sa requête et lui faire sentir à quel point il comptait sur lui, Court fixait son frère au fond des yeux.

— Aye, acquiesça-t-il sans rechigner. Et je vais faire venir quelques hommes en plus.

— Si jamais je n'en reviens pas, reprit Court, tu devras emmener Anna à Carrickliffe, au sein de notre clan, et leur faire jurer de la protéger.

— Compte sur moi.

— Et qu'en est-il d'Olivia ? intervint Llorente. Elle aussi va devoir rester auprès d'Annalìa.

Court lui jeta à peine un coup d'œil en répliquant :

— Vous pourrez vous occuper d'elle vous-même.

— Si vous partez en expédition punitive contre les Rechazados, j'en suis aussi.

— Vous restez ici !

— C'est ma terre et ce sont mes gens ! Je dois vous accompagner.

— Il a raison, Court... fit valoir Hugh. De toute façon, il nous suivrait.

Court haussa les épaules.

— Je vous préviens : si d'une manière ou d'une autre vous me gênez au cours de ce voyage, vous n'aurez pas d'autre occasion de le faire.

Llorente plissa les yeux mais ne réagit pas à la menace.

— Et Olivia ? insista-t-il.

Court ne comprenant pas ce qu'il demandait, ce fut Hugh qui répondit pour lui, s'adressant à leur frère aîné.

— Ethan ? Elles ont besoin de rester ensemble. Ethan donna d'un simple hochement de tête son accord pour veiller sur les deux femmes.

— Court, que sais-tu de cet ordre d'assassins ? demanda-t-il.

Appuyé des deux coudes sur la table, Court se pencha en avant et lutta pour s’éclaircir les idées.

— Ils préfèrent rester regroupés et n'envoyer en mission que de petites équipes, expliqua-t-il. Si nous parvenons à les prendre dans leur repaire, nous pourrons les avoir tous d'un seul coup.

— Il en viendra d'autres pour les remplacer, objecta Llorente.

Court secoua la tête.

— Si tous disparaissent en même temps, qui formera les nouveaux ?

— J'ai lu des choses sur eux, intervint Hugh. Même s'il est impossible de tous les exterminer, tuer leur chef revient à couper la tête d'un serpent.

— Mais cela ne servira à rien si Pascal reste en vie, fit valoir Llorente. Il ne cessera pas d'envoyer ses tueurs. Il a sous ses ordres une armée de déserteurs qui ne demandent qu'à prendre du galon.

— C'est bien pour cela que je compte les exterminer tous en même temps, répliqua Court. Vous imaginiez-vous que je laisserais en vie un seul homme susceptible de s'en prendre à elle ?

— Vous voulez vous débarrasser des Rechazados, des déserteurs et de Pascal, le tout en une seule campagne ?

— Aye.

Llorente hocha pensivement la tête.

— Dans ce cas, il va nous falloir davantage d'hommes.

— Pas pour les Rechazados, assura Hugh. S'ils ne se séparent pas... un bon explosif et l'affaire est dans le sac. Restent les déserteurs, qui pourraient nous donner du fil à retordre. Court, peux-tu contacter ton équipe ?

— J'ai essayé et n'ai pas reçu de réponse. Ils ont dû aller se mettre au service d'Otto.

— Pas si sûr, intervint Ethan. Voilà des mois que nous travaillons, Weyland et moi, pour faire sortir ces déserteurs d'Andorre. Weyland a fait pression sur l'ambassadeur britannique, qui à son tour a fait pression sur les Espagnols afin qu'ils augmentent fortement les primes destinées à ceux qui les captureront. Si je connais notre cousin aussi bien que je le pense, Niall aura compris à quel point ce nouveau gibier peut être lucratif. Llorente réfléchissait.

— Je connais les déserteurs, et vous connaissez les Rechazados, mais je ne sais rien de Pascal et vous non plus.

— Certes, admit Court. Il déménage sans arrêt et ne cesse de changer ses habitudes. Impossible de le cerner.

Olivia toussa doucement. Tous se tournèrent vers elle et la virent en train d'admirer son reflet au dos d'une cuillère.

— Sur ce sujet, c'est moi la spécialiste, dit-elle.

Lorsque les autres se furent retirés et que Court eut repris son poste de veille auprès d'Annalìa, Llorente s'attarda dans la chambre.

— Vous êtes très attaché à elle, constata-t-il en installant une chaise face à lui. Pourquoi ne pas l'avoir épousée avant mon arrivée ? Je n'aurais pu m'y opposer.

— Parce que je suis très attaché à elle, justement.

— Vous avez enlevé ma sœur pour l'emmener à l'étranger. Apparemment, vous avez pris ma maison pendant que je croupissais dans une cellule où vous m'aviez placé. Vous m'avez volé et vous m'avez pardessus le marché cassé le nez. Difficile d'imaginer que vous puissiez faire pire.

— Avec moi, si.

— Oui, vous pourriez l'avoir mise enceinte.

— Impossible en ce qui me concerne.

— Comment pouvez-vous en être sûr ?

— Je ne peux avoir d'enfants.

Normalement, Court n'aurait jamais révélé quelque chose d'aussi intime. Mais à présent, cela lui semblait insignifiant...

— Je dois vous croire ? demanda Llorente, suspicieux.

— Aye, parce que c'est vrai, même si je préférerais que cela ne le soit pas.

Llorente hésita un instant.

— Est-ce pour cette raison que vous ne voulez pas l'épouser ? Non pas que je vous le permettrais, si vous le désiriez. Simple curiosité.

Anna avait révélé à Court que son frère avait perdu sa femme et sa fille. Sans doute lors de l'accouchement.

— Non, ce n'est pas pour cette raison, maugréa-t-il. A présent, fichez-moi la paix.

Les coudes posés sur les genoux, Llorente s'abîma un instant dans la contemplation du parquet.

— Lorsque nous en aurons terminé, je devrai aller en Castille, mon chapeau à la main, pour demander à ma famille de trouver, en dépit des circonstances, un contrat de mariage pour ma sœur. Elle me haïra à cause de cela, mais je ne pourrai faire autrement.

Court grinçait des dents rien que d'y penser. Comme si elle avait perçu son trouble, Anna s'agita dans son sommeil.

— Courtland ? murmura-t-elle. On és ell ?

— Elle demande où vous êtes, traduisit Llorente. S'imaginait-il qu'il ne comprenait pas sa langue ?

Sans doute que oui. Dans son esprit, ces barbares de Highlanders devaient être incultes.

— Je comprends le catalan, lâcha-t-il dans un souffle. Il porta la main d'Annalìa à ses lèvres pour la rassurer.

— T'estimo, Courtland... murmura-t-elle tout bas.

— Dans ce cas, reprit Llorente avec effarement, vous devez avoir compris que pour une raison qui m'échappe, ma sœur vous aime...

Ce n'est qu'en entendant les hommes d'Ethan arriver à l'aube que Court se leva de sa chaise. Naturellement, il n'avait pas dormi, profitant de chaque minute qu'il pouvait passer en compagnie d'Annalìa.

Avant de la quitter, il caressa doucement sa joue, heureux de constater que sa peau avait retrouvé couleur et chaleur. Il aurait aimé pouvoir l'embrasser et lui dire qu'il n'avait aucune envie de partir, mais il craignait de l'éveiller et de ne pouvoir répondre à ses questions.

Qu'aurait-il pu lui dire ? Qu'il avait cassé le nez de son frère, qu'il partait néanmoins avec lui pour l'Andorre où il comptait écrabouiller tous ceux qui voulaient lui faire du mal, et qu'ensuite, parce qu'il lui avait pris son innocence, elle serait conduite en Castille pour s'y marier ? Pire encore, comment aurait-il pu lui expliquer qu'ils ne se verraient plus ?

Lorsqu'il repoussa les cheveux qui masquaient sa tempe, le bleu qui s'y trouvait apparut clairement. Court tressaillit. Sa détermination était sans faille. Il lui fallait la quitter.

— Is tu mo gràdh thargach ni, murmura-t-il.

Je t'aime plus que tout au monde.

Au rez-de-chaussée, il trouva ses deux frères occupés à mettre au point les derniers détails du plan de bataille et de l'intendance. Les laissant achever les préparatifs, il se glissa dans l'étude pour un tête-à-tête avec le livre maudit. Jamais auparavant il ne s'était résolu à le toucher, mais avant de partir, il tenait à voir de ses propres yeux la malédiction dont ses frères et lui étaient l'objet. Il s'apprêtait à ouvrir le livre lorsque Llorente le rejoignit.

Décidément, songea-t-il amèrement, cet homme fait tout pour se faire détester...

— Ethan m'a dit que je vous trouverais là, commença-t-il.

— Que voulez-vous ? maugréa Court sans chercher à masquer son irritation.

— MacCarrick... j'y ai réfléchi toute la nuit. Je voudrais que vous épousiez Annalìa avant notre départ.

C'était inattendu, mais la réponse coulait de source.

— Non.

— Pour une raison qui m'échappe, elle vous aime, argumenta-t-il sans se laisser décourager. Je la connais : elle ne voudra jamais m'accompagner en Castille. Cela ne m'enchante pas de vous offrir sa main, mais je le dois.

— Non.

— Croyez-vous que ce soit facile pour moi ? J'ai ma fierté et je ne vous porte pas dans mon cœur. La seule idée de vous être apparenté me hérisse. Mais pour savoir ma sœur heureuse, je suis prêt à ravaler mon orgueil.

Après tout, peut-être Court ne détestait-il pas tout à fait Llorente. Il devait lui reconnaître un certain courage.

— Elle possède sa propre fortune, précisa-t-il comme si cela devait peser dans la balance.

Court serra les dents et lui jeta le regard méprisant que son commentaire méritait, ce qui parut surprendre Llorente.

— Mes excuses si je vous ai offensé, mais... vous êtes un mercenaire.

L'homme semblait décidé à ne pas lâcher prise tant qu'il ne l'aurait pas frappé de nouveau, ce qu'il ne pouvait plus se permettre. Il n'avait d'autre choix que lui révéler la vérité.

— Vous voyez ce livre ? demanda-t-il. C'est la raison pour laquelle je ne peux épouser votre sœur.

Court l'ouvrit à la dernière page et désigna du doigt les dernières lignes. Llorente se pencha pour les lire et se redressa, une expression de stupéfaction sur le visage.

— Vous vous croyez victime d'une malédiction ? Court s'assit lourdement sur le siège du bureau.

— Les choses qui sont dites là se sont vérifiées.

— Par exemple ?

— Comme il est écrit, mes frères et moi sommes incapables d'engendrer.

— Vos frères y croient également.

— Aye.

— Dans ce cas, il est heureux que vous ne puissiez avoir d'enfant, car la crédulité semble être bien partagée dans votre famille ! Seigneur Dieu ! Ma grand-mère andorrane elle-même n'était pas aussi superstitieuse...

Il paraissait dégoûté, et Court ne pouvait l'en blâmer. Avant de constater la véracité de ces prédictions, il avait partagé ce point de vue lui aussi.

— Et votre père ? s'enquit Llorente.

— Mort. Le lendemain du jour où mes frères et moi nous sommes risqués à lire ces lignes.

— Voilà pourquoi vous ne l'avez pas épousée avant mon arrivée...

Reportant son attention sur le livre, Llorente désigna au bas de la page la tâche qui maculait les deux dernières lignes.

— C'est du sang ?

— Un clan ennemi nous avait dérobé l'ouvrage. Nous ne l'avons récupéré qu'au terme d'une bataille sanglante.

— Vous ignorez donc ce qui est écrit sous la tache ? Cela pourrait changer le sens de tout ce qui précède.

— Ou le renforcer.

Llorente le dévisagea longuement.

— Vous pensez donc que ce qui s'est passé hier...

— Vous me demandez si je crois vraiment qu'Annalìa a failli mourir à cause de cette malédiction ? Peut-être. Peut-être pas. Mais je ne prendrai pas le moindre risque.

— Que comptez-vous faire ?

— Lorsque j'aurai fait en sorte qu'elle soit libérée de ceux qui veulent la tuer, répondit Court d'une voix éteinte, elle sera libérée de moi aussi. Je ne chercherai plus à la revoir.

34

— Ce sont des œufs ? s'étonna Olivia en piquant le contenu de son assiette du bout de sa fourchette. Ça n'y ressemble pas beaucoup.

En redressant la tête, Olivia vit Annalìa blêmir et porter la main à sa bouche. Si la sœur d'Aleix ne se décidait pas bientôt à avaler quelque chose, il allait lui falloir employer les grands moyens pour l'y forcer.

Elle ne se voyait pas confesser à Llorente que sa sœur chérie était tombée malade alors qu'elle se trouvait sous sa garde. Pour une raison qui lui échappait, avant de partir, il lui avait fait promettre - à elle, pas à Ethan ou à Erskine - de veiller sur elle.

— Comment avez-vous pu avaler ce truc ? s’étonna-t-elle en reposant son assiette sur le plateau. Je n'ai pas mangé un seul plat épicé depuis que nous sommes ici.

Toujours habillée de sa chemise de nuit, Annalìa se tenait adossée à la tête de son lit, les jambes repliées.

— MacCarrick choisissait souvent ma nourriture pour moi, raconta-t-elle. Il savait ce qui me plaisait.

Et voilà que sa lèvre inférieure se remettait à trembler...

— Dès que j'aurai épousé votre frère, dit Olivia avec un sourire, je veillerai à ce qu'il y ait quantité d’épices dans notre cuisine.

Elle prit un livre sur la pile qu'elle avait rapportée de la bibliothèque et commença à le feuilleter négligemment, avant d'ajouter :

— J'embaucherai également un chef espagnol qui saura les utiliser. Et qui chantera de l'opéra.

— Je sais ce que vous essayez de faire, répliqua Annalìa en plissant les yeux. Même si j'ai du mal à y croire. Dès que je suis sur le point de pleurer, vous essayez de me changer les idées avec vos extravagances.

Entre autres choses, c'était exactement ce qu'Olivia s'efforçait de faire. Pour les beaux yeux d'Aleix, elle jouait les nurses auprès de sa sœur chérie. Quand celle-ci s'était réveillée le lendemain de l'attaque, et avait écumé le rez-de-chaussée à la recherche de son frère et de MacCarrick, Olivia avait dû patiemment lui expliquer qu'ils étaient partis tôt pour leur expédition punitive.

— A-t-il laissé un message ? avait-elle demandé.

— Il m'a dit de vous dire qu'ils devraient en avoir terminé d'ici quelques semaines, avait menti Olivia. Et il a ajouté qu'Ethan veillera à nous rapatrier dès qu'il n'y aura plus de danger.

Ce qui n'était qu'un arrangement minime avec la vérité. C'était Llorente qui lui avait dit cela. Lorsqu'elle avait fait l'effort de demander au Highlander s'il avait quelque chose à transmettre à sa belle, il l'avait simplement menacée de mille morts si elle se montrait d'une manière ou d'une autre désagréable avec elle.

Donc, depuis qu'ils étaient partis, Olivia s'échinait à louvoyer pour éviter les questions les plus gênantes et faisait le pitre dès que pointaient les premières larmes. Peine perdue, car à l'instant même les yeux d'Annalìa s'embuaient.

Sèchement, Olivia reposa le livre sur la table de nuit.

— Voilà bien quelque chose qui m'horripile ! Avoir une fontaine pour belle-sœur ! Quelle guigne !

— Comment réagiriez-vous à ma place ? s'insurgea Annalìa. L'homme que j'aime me laisse partir sans réagir, je découvre qu'il a fait emprisonner mon frère, j'échappe de peu à une tentative d'assassinat, et pour finir il me quitte sans même me dire au revoir...

— Une fois encore, expliqua patiemment Olivia, votre frère serait mort à l'heure qu'il est si MacCarrick ne l'avait pas fait prisonnier. Il ne vous a jamais menti à ce sujet. Il a juste omis de vous le dire, tactique qui m'est coutumière quand je ne peux faire autrement. Vous dire au revoir ? Il est resté à votre chevet toute la nuit avant son départ. M'est avis qu'il a dû vous dire deux ou trois choses.

Avec un regard accusateur, elle conclut :

— Ce n'est pas sa faute si vous n'étiez pas éveillée pour les entendre.

— Il aurait pu me laisser une lettre.

— Cessez vos enfantillages... Pour l'amour de Dieu, c'est un mercenaire ! Vous le voyez écrire des lettres d'amour à l'encre violette ?

— J'aimerais me souvenir de ce qui s'est passé cette nuit-là, confessa Annalìa. Tout est si confus... et je suis si inquiète ! Comment pouvez-vous ne pas vous inquiéter ?

Olivia ramassa sur la table de nuit sa lime à ongles et se mit tranquillement à l'ouvrage sur sa main gauche.

— Oh, je ne suis pas du tout inquiète pour votre frère, répondit-elle. MacCarrick fera le nécessaire pour le protéger, ne serait-ce que pour vous faire plaisir.

— Oui, bien sûr. Il fera tout pour cela, n'est-ce pas ? Annalìa s'était mise à renifler. Olivia s'insurgea :

— Si vous osez pleurer, je...

— À ma place, vous pleureriez aussi !

— Certainement pas. Je prendrais soin de moi pour ne pas me retrouver, le jour où je reverrai mon amoureux, avec la peau sur les os et les yeux rouges d'avoir pleuré. Et s'il me tardait d'avoir des réponses à mes questions, au lieu de geindre, je m'arrangerais pour les trouver.

— Que voulez-vous dire ?

— Les domestiques. Ils savent toujours tout.

— Mais j'ai essayé ! protesta Annalìa. Courtland me répétait souvent cette phrase en gaélique dont je vous ai parlé. Quelque chose d'important - je le sais -, mais quand je l'ai prononcée devant Erskine, la cuisinière, et tous les serviteurs que j'ai pu interroger, aucun n'a voulu me la traduire.

Olivia laissa fuser un rire caustique.

— Moi, je n'aurais pas accepté un « non » comme réponse.

Annalìa la foudroya du regard.

— J'aurais peut-être dû les asperger d'eau bouillante jusqu'à ce qu'ils parlent ? Est-ce votre avis de spécialiste ?

Olivia leva les yeux au plafond.

— Bien sûr que non. C'est de l'huile bouillante qu'il aurait fallu utiliser.

Un petit sourire crispé passa fugitivement sur les lèvres d'Annalìa, qui demanda dans un soupir :

— Pourquoi êtes-vous si gentille avec moi ?

— Je ne suis pas gentille avec vous, rectifia Olivia. Je fais semblant de l'être. Votre frère s'imagine que je suis capable de me comporter correctement. J'essaie juste de vérifier son hypothèse.

Elle redoubla d'ardeur pour se limer les ongles. Annalìa lui avait dit qu'ils seraient plus beaux si elle ne les épointait pas autant, ce à quoi elle avait répondu en la foudroyant du regard. Les ongles d'une femme n'avaient pas à être beaux : ils devaient être prêts à griffer, au cas où.

Annalìa encercla ses jambes de ses bras et posa le menton sur ses genoux.

— Vous m'avez révélé les circonstances de vos fiançailles, reprit-elle au bout d'un moment. Mais vous ignorez peut-être qu'Aleix a fait vœu de ne pas se remarier.

— Je ne l'ignore pas, répliqua-t-elle en soufflant sur ses ongles. C'est donc une bonne chose que je lui aie forcé la main, non ?

La tête penchée sur le côté, Annalìa se mordit la lèvre et s'abstint de répondre.

— Vous avez beau vous taire, je vois que vous approuvez, commenta Olivia.

— Si vous pouvez faire son bonheur, je m'arrangerai pour tolérer votre présence.

— Moi qui guettais votre bénédiction, me voilà comblée.

Annalìa soupira longuement.

— MacCarrick ne m'a jamais dit qu'il m'aime, confia-t-elle en fixant le mur opposé d'un air absent.

— Que vous a-t-il répondu quand vous le lui avez dit?

Pour toute réponse, Annalìa se mordilla la lèvre.

— Vous ne le lui avez pas dit ?

— Je voulais le faire ! assura-t-elle en se levant pour faire les cent pas sur le tapis. Je m'apprêtais à le faire. J'attendais juste le bon moment et... je n'en ai pas eu le courage, voilà !

Entre sa lèvre qui tremblait et cette manie de tourner comme un fauve en cage, Olivia ne parvenait pas à déterminer ce qu'elle détestait le plus.

— Cela aurait-il été plus facile de le lui avouer si vous aviez été enceinte ? lança-t-elle comme un ballon d'essai.

Quand la sœur d'Aleix admettrait-elle son état ?

— C'est impossible, répondit-elle en se figeant au beau milieu du tapis. Nous ne pourrons avoir d'enfants.

La surprise d'Olivia fut telle qu'elle en délaissa sa lime. Cette jeune innocente ignorait totalement qu'elle était enceinte. Voilà pourquoi elle s'étonnait d'être si fatiguée et d'avoir constamment le cœur au bord des lèvres. Il allait donc falloir en plus qu'elle lui en fasse prendre conscience en douceur. Elle n'aurait décidément pas volé son mariage avec Llorente !

— Je suppose que c'est une bonne chose, ajouta Annalìa.

Ne comprenant pas de quoi elle parlait, Olivia redressa la tête et lui adressa un regard interrogateur. Annalìa précisa :

— Étant donné qu'il s'apprêtait à m'abandonner.

— Vous mourez manifestement d'envie qu'il n'en soit pas ainsi, murmura Olivia en se penchant vers elle comme pour lui confier un secret. Alors ne le laissez pas vous abandonner.

— C'est ce que vous faites avec Aleix ?

— Et pour l'instant, ça marche. Il devra bien revenir vers moi, puisque je tiens sa sœur en otage.

Elle feignit l'embarras et rectifia :

— Oubliez ça ! Je voulais dire que je protégeais sa petite sœur chérie pour gagner sa confiance.

Après avoir repris sa déambulation quelques minutes, Annalìa finit par admettre :

— Je dois dire que cela vaut mieux que pleurer. Oliva leva les bras en l'air en signe de triomphe.

— Qu'est-ce que je vous disais ! Et vous avez en plus un atout que je n'ai pas : MacCarrick vous aime, alors que Llorente n'est pas - encore - amoureux de moi.

Les sourcils froncés, Annalìa y réfléchit un instant.

— C'est vrai, reconnut-elle enfin. Il m'aime. J'ai beau être inexpérimentée, je suis tout de même bien placée pour le dire, non ? Un homme ne peut feindre ça.

Un homme en était parfaitement capable, mais Olivia se garda de la détromper sur ce point.

— Fort bien ! lança-t-elle en se levant d'un air décidé. Puisque vous voilà revenue à de meilleures dispositions, je vais me mettre en quête de nourriture digne de ce nom.

Sur le seuil de la pièce, elle se retourna et conclut, en donnant dans le vide un coup de griffe :

— Et si je vous trouve en train de pleurer à mon retour, je vous donnerai de quoi justifier vos larmes.

En l'absence d'Olivia, Annalìa eut le temps de prendre un bain, de s'habiller et clarifier ses idées sur deux sujets. D'abord, elle n'était pas décidée à laisser MacCarrick lui échapper sans combattre. Ensuite, même si elle ne savait toujours pas si Olivia avait un mauvais fond ou si c'était la femme la plus courageuse et déterminée qu'elle ait jamais rencontrée, Annalìa serait devenue folle si elle ne l'avait pas eue près d'elle pour la titiller.

Sa future belle-sœur revint enfin, les bras chargés de boîtes de biscuits qu'elle alla empiler dans la garde-robe. Puis, de sa poche, elle tira un paquet qu'elle lui tendit :

— Ceci est arrivé pour vous.

Annalìa constata avec surprise que l'expéditeur était un joaillier et que le paquet était adressé à Court.

— Bien sûr, nos chiens de garde, au rez-de-chaussée, l'ont ouvert, poursuivit Olivia. Allez-y... J'adore avoir sous les yeux de beaux bijoux.

Annalìa ouvrit prudemment l'écrin en velours et trouva à l'intérieur... le péridot de sa mère, monté sur une chaîne si délicate et précieuse qu'elle paraissait irréelle.

Olivia la prit dans sa main, l'entraîna devant la coiffeuse et la lui passa autour du cou.

— Je me souviens parfaitement de cette pierre, dit-elle ce faisant. Je voulais me l'approprier. Son nouveau support la rend plus belle encore. Vous avez de la chance.

Muette de bonheur, Annalìa ne quittait pas des yeux le bijou. D'une manière ou d'une autre, MacCarrick avait deviné ce qu'il signifiait pour elle. De quelque chose qui lui était douloureux, il était parvenu à faire un somptueux présent. La chaîne semblait une caresse contre son cou. Dieu, ce qu'il peut me manquer ! songea-t-elle.

— Vous savez, cette phrase en gaélique que vous m'avez répétée...

Tout en parlant, Olivia l'avait sans façon poussée avec sa hanche pour essayer les bagues posées sur la coiffeuse.

— Que me donneriez-vous si je vous disais ce qu'elle signifie ? reprit-elle. Cette bague ancienne, autrefois portée par une reine ?

— A cette minute, le mieux que j'aie à vous offrir, c'est de vous gifler si vous ne me le dites pas immédiatement.

Olivia arqua un sourcil, manifestement impressionnée par cet accès d'autorité.

— Très bien. Je vais vous le révéler.

Après avoir marqué une pause pour mieux dramatiser son propos, elle chuchota :

— Cela veut dire : « Tu es mienne. Je te lie à moi à jamais. » Selon mes sources, si MacCarrick vous a dit ça, cela signifie que vous êtes quasiment mariés tous les deux.

Annalìa écarquilla les yeux et protesta, le souffle court :

— Vous mentez ! Qui vous a dit ça ?

— J'ai posé la question à une femme - une Écossaise - qui se trouve en bas.

— Laquelle ?

— Vous ne la connaissez pas. Elle vient d'arriver.

— Je ne vous crois pas.

Olivia capta le regard d'Annalìa dans le miroir et lança :

— Je vous le jure sur ce que j'ai de plus cher. Annalìa pivota vivement sur ses talons. C'était donc vrai ! Un tourbillon frénétique fit tournoyer ses pensées. Court avait donc envisagé de l'épouser ? Pourquoi ne lui en avait-il rien dit ? Il l'aurait dû. Peut-être l'avait-il fait, mais dans aucun des langages qu'elle comprenait. Il fallait de toute urgence qu'elle apprenne le gaélique... Elle avait rêvé qu'il lui avait caressé le front ce matin-là, juste avant de partir, en lui murmurant des mots d'amour dans cette langue. Peut-être, après tout, ne s'agissait-il pas d'un rêve ?

Sentant son estomac se rebeller, elle inspira à fond. La veille au soir, elle s'était laissé convaincre d'avaler un peu de cette nourriture étrange que les Anglais affectionnaient. Sans doute devait-elle le payer à présent et...

— Ainsi, c'est vous que Courtland a choisie ? lança une voix féminine depuis la porte. Les domestiques m'avaient prévenue, mais j'avoue que j'avais du mal à y croire.

Annalìa fit volte-face, si violemment qu'elle sentit la tête lui tourner. Une grande et belle femme se tenait sur le seuil - l'impressionnante lady du portrait du salon, réalisa-t-elle avec un coup au cœur.

— Je suis sa mère, lady Fiona... confirma celle-ci. Elle vint présenter sa main à Annalìa de manière très cordiale, mais il y avait dans son regard une certaine réserve glaciale.

— Vous êtes lady Annalìa Llorente, poursuivit-elle. J'ai réussi à glaner quelques informations auprès d'Olivia. Je n'aurais jamais imaginé que mon fils puisse tomber sous le charme d'une Castillane, même aussi jolie que vous. Mais s'il faut en croire ce que l'on me dit - et ce qu'il a dit lui-même -, c'est le cas.

Son expression se fit sévère quand elle conclut :

— Vous réalisez, bien sûr, qu'il ne peut être à vous ?

Pour toute réponse, vaincue par un brusque haut-le-cœur, Annalìa, toujours maîtresse d'elle-même en toute circonstance, vomit sur la jupe de la mère de Court.

35

En gravissant les plateaux successifs menant à la Casa del Llac, Court, Hugh et Llorente durent cheminer entre des groupes de réfugiés qui campaient là, accrochant leur linge aux cordes pendues entre deux arbres et laissant leurs enfants jouer et leurs chèvres brouter dans les prés.

En chemin, ils avaient appris que les déserteurs s'étaient éparpillés et que de petits groupes écumaient les vallées, forçant leurs habitants à rejoindre un endroit sûr - curieusement, celui où se trouvaient les Highlanders.

À l'apparition du premier plaid, Court avait vu Llorente serrer si fort ses rênes que ses doigts avaient blanchi.

— On dirait bien que la bande de Court est dans les parages, commenta Hugh.

Liam les accueillit sur le perron et les fit entrer. En assenant à Llorente, qui bouillait intérieurement, une vigoureuse claque dans le dos, il lui lança :

— Les amis de Court sont nos amis. Votre visage me dit quelque chose... On s'est déjà vus ?

En l'absence de réponse, il poursuivit aimablement :

— Voulez-vous un peu de vin ? Du whisky ? Vous n'avez qu'à demander...

Dans la pièce principale, Niall et les autres jouaient aux cartes en se régalant de fruits et de truites rôties. C'était Vitale lui-même, étonnamment, qui veillait à ce qu'ils ne manquent de rien.

Les hommes de Court s'exclamèrent, heureux de le retrouver :

— Mais où est donc notre belle Andorrane ?

Le regard de Llorente se fit meurtrier. Prenant Vitale par le coude, il l'entraîna à l'autre bout de la pièce, et Court l'entendit demander :

— Les villageois, je comprends, mais comment as-tu pu laisser ces Écossais s'installer chez nous ?

Le vieux régisseur parut confus, mais ne se repentit pas. D'un signe de tête, Court demanda à Niall de le rejoindre.

— Ne t'inquiète pas pour ce bon vieux Vitale, lui dit son cousin. Il suffit de le tirer deux ou trois fois des griffes des déserteurs pour le rendre plus accueillant.

— Nous avons besoin de discuter avec toi d'affaires urgentes, intervint Hugh.

— Eh bien... il y a un salon isolé à l'avant de la maison. Nous y serons tranquilles.

Il prit les devants pour les y conduire et ajouta en riant :

— Court veut sûrement éviter l'étude et son bureau. En réponse au regard intrigué de son frère, Court haussa les épaules. Hugh appela Llorente, qui les suivit avec une réticence manifeste. Il s'assit avec eux au salon, silencieux et guindé, manifestement fou de colère. Court songea que le frère d'Annalìa ne l'avait probablement jamais autant haï qu'en cette minute, mais il s'en fichait. Quand tous furent installés, Niall résuma la situation.

— L'Andorre était plongée dans le chaos. Les villageois s'enfuyaient vers les montagnes et les déserteurs, la route de l'Espagne étant bloquée, se répandaient sur le pays tel un essaim de sauterelles. Nous avons fait le nettoyage et engrangé les primes au passage, mais il en reste un bataillon d'environ deux cents autour de Pascal.

— Combien de Rechazados ? s'enquit Hugh.

— Nous en avons abattu six dans l'escarmouche à la frontière, résuma Niall. Ce pauvre MacMungan - le plus jeune des deux frères - y a perdu une oreille. MacTiernay a pris une balle dans la main, mais ce n'était pas...

— A ceux-là, il faut en ajouter sept éliminés en France et en Angleterre, l'interrompit Hugh. Niall, nous comptons partir dès aujourd'hui éliminer une bonne fois pour toutes Pascal et les autres Rechazados.

Niall hocha la tête en guise d'assentiment.

— Et je suppose que vous êtes passés ici pour nous demander de nous occuper de ce qui reste de déserteurs ? Pour faire plus d'argent, je n'ai rien contre.

Il jeta un rapide coup d'œil à Llorente et enchaîna :

— Qu'est-ce qui a suscité l'ire des MacCarrick ? Ce fut Hugh qui répondit :

— Un Rechazado a collé un pistolet contre la tempe d'Annalìa et a bien failli la tuer sous les yeux de Court.

Instantanément, le visage de Niall s'assombrit.

— Il fallait le dire plus tôt, maugréa-t-il. Les hommes vont être furieux.

Claquant des mains, il les frotta l'une contre l'autre et conclut :

— Ça va être un massacre.

— Eh bien... je n'ai jamais été saluée de la sorte.

Au comble de la confusion, Annalîa porta les mains à sa bouche. Elle courut chercher une serviette pour essayer de réparer les dégâts, mais dut laisser son estomac se vider une nouvelle fois dans la bassine de la table de toilette avant d'avoir pu le faire.

— Qu'est-ce qui lui arrive ? demanda lady Fiona, s'adressant à Olivia.

— Peut-être est-elle bouleversée que M. MacCarrick ait pu l'abandonner ainsi, répondit-elle. Ils ont voyagé ensemble - seuls - pendant plusieurs semaines. Ils étaient devenus... très proches.

Annalìa ne voyait pas pourquoi Olivia se lançait dans de telles explications. Peut-être venait-elle tout simplement d'être malade parce que la mère de Court avait mis le doigt sur ce qu'elle s'efforçait d'ignorer depuis son départ.

— Vous réalisez, bien sûr, qu'il ne peut être à vous ? Et pourquoi donc, alors qu'il n'y avait rien au monde qu'elle désirât davantage ? Serrant entre ses doigts le bord de la table de toilette, elle tenta de se reprendre.

— Êtes-vous en train de me dire... commença lady Fiona d'une voix troublée.

Annalîa vit Olivia hocher la tête avec empressement.

— Je dois aller me changer, annonça la mère de Court sans quitter Annalîa des yeux. Olivia, ma chère ?

— Oui, lady Fiona ?

— Ne la laissez pas sortir d'ici, je reviens.

Quand cette femme étrange les eut laissées seules, Olivia constata :

— Vous avez besoin de vous rafraîchir. D'autorité, elle saisit un linge propre, l'humecta et entreprit de le passer rudement sur le visage d'Annalìa, qui protesta :

— Doucement ! Vous n'avez donc jamais fait ça ?

— Qu'est-ce que vous croyez ? rétorqua Olivia en lui tendant un verre d'eau pour se rincer la bouche. Chez mon père, on était aux petits soins les uns avec les autres...

Annalìa achevait à peine de se rendre présentable que lady Fiona fut de retour.

— À présent, lady Annalìa...

— Pardonnez-moi de vous interrompre, la coupa Olivia. Elle préfère qu'on l'appelle simplement « Anna ». Cela sonne davantage comme un prénom écossais... et c'était ainsi que M. MacCarrick l'appelait.

Annalìa lui lança un regard venimeux.

— Mais naturellement, Anna... roucoula lady Fiona. Elle paraissait tellement aux anges qu'Annalìa se garda bien de la corriger.

— Donc, reprit-elle, mon fils et vous étiez très proches. De manière absurde, Annalìa consulta Olivia du regard. La voyant hocher la tête, elle répondit :

— Oui, lady Fiona.

— Et... vous l'aimez ?

— Oui.

Elle sentit ses yeux s'embuer. C'était peu de dire qu'elle aimait Courtland MacCarrick. Elle l'aimait tant que son cœur souffrait sans cesse depuis qu'il était parti. Pour ne pas pleurer, elle planta ses ongles dans la chair de ses paumes, ce que le regard à l'affût de lady Fiona remarqua aussitôt.

— Et durant toutes ces semaines sur les routes, vous êtes restée... en tête à tête avec lui ?

D'un ton de conspiratrice, Olivia précisa :

— Un tête-à-tête qui s'est poursuivi une fois qu'ils sont arrivés ici. Il se montre très protecteur et possessif avec elle. Il a même donné un coup de poing au frère d'Annalìa qui tentait de les séparer.

— Mais de quoi êtes-vous donc en train de parler ? s'étonna Annalìa en se passant une main lasse sur le front.

Olivia répliqua avec le plus parfait naturel :

— Lady Fiona tente de s'assurer que Courtland MacCarrick a été votre seul amant.

Annalìa poussa un petit cri outragé.

— Mais naturellement !

Réalisant un peu tard ce qu'elle venait d'admettre, elle se sentit rougir jusqu'aux oreilles. Humiliée, elle foudroya Olivia du regard. Mais une chose l'intriguait : pourquoi la mère de Court cherchait-elle à savoir cela ?

— Avec tout le respect que je vous dois, lui lança-t-elle d'un air pincé, je dois vous dire que cela ne regarde que moi.

— Ce n'est pas tout à fait vrai, objecta lady Fiona en venant repousser du bout des doigts une mèche humide sur son front. Pour notre famille, votre bébé représente plus que vous ne pouvez l'imaginer, ma fille.

La foudre frappant Annalìa ne lui aurait pas fait davantage d'effet.

— Què? coassa-t-elle.

Au terme de rapides préparatifs, toute la bande se mit en route et parvint à Ordino tard dans la nuit. Les hommes de Niall devaient attendre leur heure à l'extérieur de la localité pendant que Court, Hugh et Llorente s'y glisseraient.

Tous trois trouvèrent rapidement un poste d'observation d'où le repaire des Rechazados - un vieux manoir au sommet d'une paroi rocheuse - leur était visible.

— S'il m'est possible de trouver une faille dans la roche, murmura Hugh en examinant la falaise, je vais te décapiter tout ça.

— Comment vas-tu faire pour arriver là-haut ? demanda Court en laissant son regard courir sur l'à-pic.

— En escaladant la paroi. J'avais de toute façon prévu de le faire pour m'assurer qu'il n'y a que des Rechazados dans leur petit nid.

— Et tu pourras redescendre assez vite ?

Hugh fit face à Court, l'ombre d'un sourire aux lèvres.

— Je te parie que oui.

Après s'être tenu coi durant tout le voyage, Llorente prit la parole pour demander :

— Avez-vous besoin qu'un de nous vous accompagne ?

— Je travaille mieux tout seul, déclara Hugh.

Après avoir passé ses rouleaux de corde à l'épaule et soigneusement rangé ses explosifs, il les salua d'un signe de tête :

— Quand vous entendrez un grand bang, allez-y. Après son départ, Court et Llorente se dirigèrent vers une maison de ville bien plus modeste que celle que Pascal occupait précédemment.

— Si Olivia nous a trahis, maugréa Court, je retournerai moi-même en Angleterre lui régler son compte.

A ces mots, le frère d'Annalìa se renfrogna.

— Elle ne ferait pas ça, assura-t-il à mi-voix. D'ailleurs, pourquoi cette maison serait-elle gardée si Pascal ne s'y trouvait pas ?

Trois hommes en armes montaient effectivement la garde devant la porte.

— Vous vous sentez capable d'en abattre un ? s'enquit Court en observant leurs allées et venues.

Llorente dégaina son pistolet et répondit :

— Je ferai ce qu'il y a à faire. Court secoua la tête.

— Pas question, objecta-t-il. Ce doit être rapide et sans bruit. Vous avez déjà tranché la gorge d'un homme ?

— Euh... pas vraiment.

Court réprima un gémissement de consternation.

— Vous avez déjà tué quelqu'un ? interrogea-t-il, craignant de connaître la réponse. Un simple déserteur ?

Les lèvres pincées, sans le regarder, Llorente reconnut :

— Non.

— Bon sang ! gronda Court. Il fallait le dire avant !

Annalìa faisait de nouveau les cent pas, en donnant de temps à autre un coup de pied dans le sommier.

— « En devenant ma femme, vous n'aurez pas d'enfant », maugréa-t-elle en imitant l'accent de Court.

Elle se fichait que lady Fiona la regarde avec étonnement.

— Ma chère... tenta-t-elle de la raisonner. Il en était réellement convaincu. Et c'était vrai avant qu'il ne vous rencontre...

Il lui avait dit qu'il était stérile, et puisqu'elle avait toujours eu des règles capricieuses, Annalìa n'avait pas pris en compte cette possibilité. Une possibilité qui était désormais une certitude.

— Je ne suis pas experte en la matière, protesta-t-elle, mais je sais qu'un homme ne peut être fécond avec une femme et stérile avec toutes les autres !

Cette histoire de malédiction n'avait aucun sens et lui donnait mal à la tête. Si Fiona n'avait pas paru si triste, pleine de remords lorsqu'elle en avait parlé, Annalìa lui aurait volontiers ri à la figure.

— C'est pourtant le cas, s'entêta-t-elle. L'explication doit se trouver dans ces deux lignes effacées. Quelque chose qui aurait à voir avec le fait de se lier... avec la bonne personne pour échapper à la malédiction ?

— S'il vous plaît... implora Annalìa. Je ne veux plus entendre parler de ce livre.

Fiona jugea pourtant utile d'en rajouter.

— Si vous acceptiez de descendre pour aller ne serait-ce que le toucher, vous sentiriez le pouvoir qu'il recèle.

— Bien sûr que ce livre est enchanté ! s'exclama Annalìa en écarquillant les yeux. N'a-t-il pas été écrit par des fées ?

Fiona pouffa de rire, puis parut surprise de son accès d'hilarité. Annalìa comprit qu'elle avait dû rire, au cours des années qui venaient de s'écouler, à peu près aussi souvent que ses trois fils.

Après avoir tancé Annalîa d'un regard noir, Olivia demanda:

— Lady Fiona... allez-vous l'annoncer à Ethan ? Avec une réticence manifeste, elle répondit :

— Je le ferai, mais uniquement quand Anna sera partie. Il a été très affecté par la malédiction, et il commencerait par avoir une très mauvaise opinion d'elle avant d'accepter le fait que Court est bien le père du bébé. Mais à Hugh, je ferai part de la bonne nouvelle dès que l'occasion se présentera.

— Lui aussi pourrait me prendre pour une trainée, objecta Annalìa d'un ton maussade. Je suis déshonorée, et Courtland ne m'a jamais proposé de m'épouser.

— Parce qu'il vous aime et ne veut pas vous causer de tort. Après ces attaques dont vous avez été victime -surtout la dernière -, il doit se sentir responsable. Mais il vous a dit certaines paroles qui engagent. Des paroles qu'un homme ne prononce que pour la femme avec qui il veut passer sa vie.

— Tout cela est bel et bien, lady Fiona. J'apprécie l'intention, cela me fait chaud au cœur, mais quelques belles paroles en gaélique ne vont pas suffire - Mare de Déu ! - à donner un nom à mon enfant.

Les faits étaient têtus et ne se laissaient pas ignorer.

Prends les choses du bon côté, se morigéna-t-elle. Au moins, maintenant, tu ne peux plus mépriser ta mère pour ce qu'elle a fait...

— Il y a du progrès... commenta MacCarrick en voyant tomber le troisième garde.

— Allez au diable ! maugréa Llorente.

— Un peu de patience, ça viendra... répliqua-t-il. Mais ne perdons pas de temps. Il nous faut être prêts quand Hugh allumera son pétard.

Ils pénétrèrent dans le bâtiment et se repérèrent sans difficulté le long des corridors faiblement éclairés dont Olivia leur avait dressé un plan. Exactement comme elle l'avait prédit, ils entendirent la voix de Pascal retentir dans ce qui devait être l'étude.

Adossés à la cloison de l'antichambre de la pièce, de chaque côté de la porte, ils préparèrent leurs armes - deux pistolets pour Llorente, sa carabine et un pistolet pour MacCarrick - en se concertant à mi-voix.

— En entendant l'explosion, expliqua Court, ils croiront sans doute que c'est l'arsenal qui est attaqué. Dès qu'ils sortiront, n'hésitez pas : tirez-leur dessus.

Peu après, une formidable déflagration fit trembler les murs de la bâtisse. Une pluie de poussière et de plâtre tomba sur eux.

— Construction andorrane... plaisanta Court, pince-sans-rire, saturant un regard assassin de Llorente.

La double porte de l'antichambre s'ouvrit à la volée et, comme prévu, quatre hommes déboulèrent dans le couloir. Court commença à tirer, imité par Llorente. Tous quatre s'effondrèrent sans avoir pu répliquer, mais déjà quatre autres - des Rechazados, cette fois -s'avancèrent sur le seuil, jetant de prudents regards depuis l'antichambre. Court laissa fuser un soupir. À ce train-là, ils allaient en avoir pour la nuit.

— Llorente... appela-t-il, frappé par une idée. Tirez à travers le mur. Maintenant !

Il leur fallut davantage de balles pour parvenir au même résultat, mais quand le nuage de poussière de plâtre retomba, ils purent constater qu'il n'y avait plus personne pour s'opposer à leur progression dans la pièce voisine.

— C'est bien ce que je disais, marmonna Court en zigzaguant entre les cadavres. Construction andorrane...

Passant sa carabine vide en bandoulière, il tendit à Llorente une poignée de balles et ordonna :

— Logez-leur une balle dans le crâne à chacun. Certains ne sont peut-être que blessés.

En pénétrant dans le bureau, il l'entendit tirer derrière lui. Et à l'intérieur, Court ne trouva que le chef des Rechazados, seulement armé d'un couteau. Trop facile...

Mais alors qu'il brandissait son pistolet pour tirer, il se sentit soulevé de terre et alla bouler sur le sol.

Comprenant qu'un des Rechazados de l'antichambre avait dû le prendre à revers, il se redressa aussi vite que possible et fit feu au jugé, à deux reprises. Il ne lui restait plus qu'une balle. Derrière lui, il vit Llorente lutter au corps à corps avec un autre assassin. Le frère d'Annalìa avait l'avantage, mais Court ne pouvait prendre le risque.

— Bon sang, Llorente ! Je vous l'avais pourtant dit...

— Ils ne veulent pas mourir ! s'écria-t-il, avant que Court ne loge une balle dans la tête de son adversaire.

À présent, il lui fallait affronter le chef avec deux armes à feu vides qu'il n'aurait pas le temps de recharger. En voyant l'homme commencer à décrire un cercle, son couteau brandi devant lui, Court eut une idée.

— Si tu as l'intention de faire joujou, on va y passer la nuit ! se moqua-t-il. Évidemment, il ne te viendrait pas à l'idée de le lancer, ton couteau...

Le Rechazado ne trahit pas la moindre émotion, même lorsqu'il suivit son conseil en pinçant la pointe de son arme entre le pouce et l'index pour la lancer. Son tir manqua de précision, mais Court ne put l'éviter à temps et la lame alla se ficher dans son épaule gauche. Au moins, malgré la douleur, était-il parvenu à ses fins.

— Merci bien ! s'exclama-t-il en arrachant le couteau.

À peine l'avait-il en main qu'il perçut du coin de l'œil un mouvement sur sa droite. D'instinct, il laissa son bras armé partir à la volée. La dernière chose qu'il vit, avant que le chef des Rechazados ne se précipite sur lui, ce fut Pascal, titubant, qui tirait d'un geste sec sur le couteau qu'il venait de recevoir dans la clavicule.

Dans la mêlée, Court et son adversaire allèrent percuter la fenêtre principale du bureau, qui céda sous leur poids. En atterrissant sur le dos, Court sentit en grimaçant sa carabine lui meurtrir l'échiné. Son pistolet lui échappa et alla rebondir sur le pavé de la rue. Il se remit debout en titubant, le souffle coupé, et vit le Rechazado tirer un autre couteau de sa manche.

Un rictus mauvais fleurit sur les lèvres de Court, qui fit signe à son adversaire en pointant son index sur son cou, comme pour lui signaler qu'il s'était mal rasé. L'homme porta la main à l'endroit indiqué et découvrit l'éclat de verre fiché dans sa carotide qui s'y trouvait. Court lui donnait cinq minutes à vivre, pas plus. Moins encore s'il commettait l'erreur de le retirer. Craignant d'avoir lui-même une blessure identique, Court préféra ne pas vérifier.

Les yeux écarquillés par la surprise, l'homme se mit à tituber légèrement, mais son arme brandie devant lui restait menaçante. Par la fenêtre, Court vit que dans le bureau, Pascal et Llorente s'affrontaient en un duel au pistolet. Même si le sang versé par sa clavicule blessée poissait sa chemise, le général n'avait rien perdu de sa superbe. D'un ton méprisant, il s'adressa à Llorente.

À cet instant, le Rechazado se précipita sur Court. Il n'eut aucun mal à parer l'attaque et entendit Pascal déclarer d'une voix ferme en dépit de sa blessure :

— Je suis surpris que ma fille vous ait préféré à moi. Et croyez-moi, je ne le suis pas souvent.

— Je suis sûr qu'elle ne manquait pas de raisons de vous quitter ! répliqua Llorente d'un ton cinglant.

— Oui. Je pense qu'elle a dû finir par comprendre que, malheureusement, les chances que je sois son vrai père sont faibles.

Tout en parant les attaques de plus en plus maladroites du Rechazado, Court tendait l'oreille. Il aurait voulu crier à Llorente de ne pas se laisser piéger, mais il savait que la moindre distraction pouvait lui être fatale.

Court tenta discrètement d'aller pêcher une balle dans sa poche. Le mouvement ne passa pas inaperçu de son adversaire, qui s'apprêta à lancer son couteau.

Court brandit les mains devant lui, mettant un terme à sa tentative, et leur petit manège put reprendre.

— Elle ne vous l'a pas dit ? fit mine de s'étonner le général. Ce n'est pas très correct de sa part, et je m'excuse pour elle au cas improbable où elle serait vraiment ma fille. Si vous sortez vivant de cette pièce, dites-lui je vous prie que sa filiation paternelle incertaine est uniquement la faute de sa mère.

Une nouvelle fois, le Rechazado plongea. Et une fois encore, Court para l'attaque sans difficulté.

— Jamais je ne lui dirai que sa mère était impure ! lança Llorente d'une voix grinçante.

— Ai-je dit qu'elle était impure ? Elle était au contraire la pureté incarnée, et c'est bien à cela que nous n'avons pu résister. Non seulement une veuve pieuse, mais aussi une renversante beauté. Comment aurions-nous pu ne pas céder à la tentation cette nuit-là, mes hommes et moi ?

À ces mots, Court risqua un coup d'œil par la fenêtre. Le visage de Llorente était tordu par la fureur et sa main tremblait légèrement, exactement ce que Pascal attendait.

Court fit face au chef des Rechazados et lui lança d'un ton irrité :

— Tu te décides, oui ou non ? Je n'ai pas toute la nuit !

Enfin, dans un vomissement de sang, l'homme tomba à genoux et baissa son arme. Court bondit sur lui, le désarma d'un coup de pied et l'acheva en lui brisant la nuque d'une brusque torsion de la tête. Sous la fenêtre, il alla ramasser sa carabine et la chargea d'une seule balle.

D'une main sûre, il éleva l'arme et ne prit que brièvement le temps de viser.

Court fit feu sur Pascal. Celui-ci eut le temps de faire feu également avant de tomber.

De l'intérieur du bureau, la voix furieuse de Llorente retentit :

— MacCarrick ! Puis, plus faiblement :

— À cause de vous... il m'a eu.

36

— Cessez de geindre ! s'emporta Court. Votre sœur était aussi gravement blessée et n'a pas versé une larme.

À la vérité, la blessure de Llorente était un peu plus grave que celle d'Annalìa. La balle lui avait effleuré le flanc, emportant un bon morceau de chair. Court lui-même avait dû extraire un bout de verre de la sienne. Étant donné que celui-ci s'était logé dans son mollet, il paraissait plus prudent de rester assis, même s'il lui fallait pour cela supporter les geignements de Llorente.

Hugh avait retrouvé les deux hommes adossés à un mur et occupés à vider chacun une bouteille de whisky en se lançant des piques. Il avait envoyé Liam chercher un docteur et montait la garde auprès d'eux en l'attendant.

— Elle n'a vraiment pas pleuré ? s'étonna-t-il.

Avec sa chemise, il essuya son visage ensanglanté par de multiples éclats de roc. Bien qu'ayant pleinement réussi dans sa mission, il les avait rejoints en secouant la tête d'un air dépité et en marmonnant qu'il détestait l'ardoise.

Ce fut d'une voix emplie de fierté que Court répondit :

— Jamais vu une femme aussi courageuse.

Il pouvait bien être fier d'Annalìa, même s'il n'en avait plus le droit. La tête calée contre le mur, il s'abîma dans la contemplation du plafond.

— Bon Dieu, Court ! s'emporta son frère en donnant un coup de pied à sa jambe valide. Combien de fois devrai-je te répéter d'appuyer cette compresse sur ton épaule ?

— Comment avez-vous pu me faire ça ? gémit Llorente pour la énième fois.

— Il ne m'avait pas vu et j'avais un bon angle de tir. Je me suis dit que c'était la meilleure chose à faire.

— Mais il m'a tiré dessus !

— Si vous aviez achevé les autres comme je vous l'avais demandé, ce ne serait pas arrivé.

— Celui qui vous a sauté dessus avait un trou béant dans l'estomac. Comment a-t-il fait pour survivre à ça ?

Llorente reposa sèchement sa bouteille sur le sol et reprit, comme saisi par une brusque illumination :

— J'y suis. En fait, vous n'aurez de cesse que vous n'ayez ruiné mon existence !

Court but une large rasade avant de répliquer :

— Ce qui est sûr, c'est que ce n'est pas votre sœur qui devrait porter la jupe dans cette famille ! Hugh, explique-lui ce qui serait arrivé si je n'avais pas tiré.

— Pascal aurait été plus rapide que vous, et comme il avait réussi à vous déstabiliser, il aurait fait mouche et pas vous.

— Vous avez entendu ce qu'il a dit à propos d'Olivia ? L'alcool commençait à faire son effet. C'était d'une voix un peu pâteuse que Llorente s'exprimait.

— Aye, admit Court.

— Et moi qui me demandais toujours si elle était loyale. Je ne comprenais pas pourquoi elle avait trahi son père.

Llorente paraissait ne s'adresser qu'à lui-même.

— En fait, elle est constamment restée fidèle à sa mère, conclut-il. Je crois que... Je crois que je l'aime.

Un mouvement brusque pour se redresser lui arracha une grimace de douleur. Pour l'avoir observée de près, Court savait que sa plaie, contrairement à celle de sa sœur, devait être suturée.

À quelque distance, on entendait Liam et les autres membres de la bande rire et crier victorieusement tandis que les coups de feu se faisaient plus rares. Ils étaient bien décidés à mettre à sac le repaire de Pascal pour dénicher son magot. L'argent serait rendu à la population avant l'hiver rigoureux qui sévissait dans ce pays montagneux. Quand pleuvait l'argent des primes que valait chaque capture d'un déserteur, il était plus facile de jouer les héros.

— Il ne me reste qu'à contacter Ethan, reprit Llorente. Pour lui demander de les ramener ici sous escorte.

— Pourquoi cela ? s'étonna Court.

— Votre frère m'a demandé de m'adresser à lui pour cela - et non à vous -, le temps venu. Maintenant que notre victoire est complète, y a-t-il une raison de retarder le retour de ma sœur et d'Olivia ?

Llorente et Hugh attendaient la réponse de Court.

— Non, aucune raison, marmonna-t-il. Ethan saura très bien s'en occuper.

— Vous partirez avant, dans ce cas ? Court sentit un muscle jouer sur sa joue.

Chaque heure de leur voyage de retour fut un supplice, mais au moins Annalìa avait-elle cessé de rendre tout ce qu'elle avalait. Depuis le départ, elle et Olivia n'avaient cessé de se chamailler, même si celle-ci avait fini par convenir que pour une héritière trop gâtée Annalìa n'était pas si mal que cela, ce à quoi elle-même avait répondu que tout compte fait, il devait y avoir sur terre pire sorcière malfaisante qu'Olivia. De toute façon, si elles n'avaient pas passé leur temps en disputes, à quoi d'autre auraient-elles pu s'occuper ?

La fille de Pascal n'avait pas semblé être affectée outre mesure par l'annonce de la disparition de son père, mais Annalìa saisissait néanmoins la moindre occasion de la distraire.

— Je ne cesse d'imaginer la scène, quand nous entrerons enfin dans la cour... dit-elle d'un ton rêveur. Je me précipiterai dans les bras de MacCarrick, et Aleix te prendra dans les siens pour aller te jeter dans le lac. Ce sera parfait.

— Cause toujours... répliqua Olivia avec une feinte indifférence. Dès que j'aurai expliqué à Aleix combien tu as été désagréable avec moi, il n'aura plus aucune raison de se montrer conciliant avec ton impossible fiancé.

Et enfin, le grand jour arriva. Quand la voiture se fut arrêtée et que les gardes embauchés par Ethan eurent vérifié qu'elles ne risquaient rien, Annalìa sortit en trombe et courut vers la maison. A l'intérieur, essoufflée, elle embrassa Aleix qui l'attendait.

Tout sourire, il la dévisagea longuement, mais le sourire qu'il adressa à Olivia quand celle-ci les rejoignit était d'une tout autre nature. Un sourire... amoureux ? Il surprit d'autant plus Annalìa qu'elle ne les avait jamais vraiment vus tous les deux, et qu'Olivia y répondit en baissant les yeux, le rouge aux joues...

Il lui fallut agiter une main devant les yeux de son frère pour attirer son attention.

— MacCarrick ! lança-t-elle. Où est MacCarrick ? Il lui fit face, et son visage devint grave.

— Annalìa... il... il n'est plus ici. Il est parti vers le nord, je crois.

Annalìa se laissa tomber dans un fauteuil en laissant tout l'air s'échapper de ses poumons.

— Je ne comprends pas, gémit-elle. Comment peut-il me faire ça ? Il n'était pas au courant de notre retour ?

Olivia vint se placer derrière elle et demanda :

— Il n'a pas laissé de message pour elle ? Aleix parut gêné.

— Si, répondit-il de mauvaise grâce. Il lui souhaite... bonne chance.

— Il me souhaite bonne chance ? s’écria-t-elle d'une voix stridente.

Annalìa comprit qu'elle n'en avait peut-être pas tout à fait terminé avec les vomissements. A l'instant même...

— Comme tu le sais, ce n'est pas un homme très bavard, déclara Aleix. Lui et moi avons décidé... que c'est mieux ainsi. Il n'est pas l'homme qu'il te faut.

Annalìa plissa les yeux et le dévisagea longuement.

— Vous avez décidé... répéta-t-elle, hors d'elle. Lui et toi ! Vous avez décidé tous les deux de mon avenir !

— Annalìa... plaida-t-il d'une voix lasse. J'ai fait pour le mieux. Il est d'une culture complètement différente de la nôtre et n'a pas les moyens de te faire vivre selon ton rang. De plus, j'ignore s'il te l'a dit ou non, mais il ne peut avoir d'enfant.

Les yeux noyés de larmes, Annalìa eut un rire amer.

— Sur ce point, je suis au regret d'avoir à te contredire.

— Court, est-ce que ça va ? s'inquiéta Hugh en faisant claquer ses doigts devant ses yeux.

— Mmm ? Oui, pourquoi ?

— Si ton cheval n'avait pas fait un pas de côté, cette branche, là-bas, t'aurait arraché la tête.

Court pivota sur sa selle pour jeter un coup d'œil. Il était vrai qu'il n'avait rien vu, perdu qu'il était dans ses pensées. Il se demandait où était Annalìa, ce qu'elle faisait, et si elle supportait leur séparation mieux qu'il ne le faisait lui-même. Il espérait que c'était le cas.

En se retournant, il fut surpris de constater qu'ils étaient arrivés à l'embranchement menant à l'auberge de Groot. Cela n'aurait pourtant pas dû le surprendre. Ils avaient battu des records de vitesse, étant donné que Hugh avait préféré quelques raccourcis de sa connaissance à la route principale. Court le soupçonnait d'avoir avant tout cherché à éviter de croiser la voiture qui ramenait Annalìa et Olivia.

— J'étais en train de penser à elle, avoua-t-il d'un ton morne. Elle me manque.

— Aye, je sais.

— Elle me manque tellement que c'est comme...

— Un deuil ? suggéra Hugh en descendant de cheval. Court acquiesça d'un hochement de tête.

— Écoute... reprit son frère. J'aimerais te dire que ça va s'arranger, mais ce ne serait pas vrai.

Court sentit son cœur sombrer dans sa poitrine. Si cela ne devait pas s'arranger...

— Où est notre belle Andorrane ? lança Groot gaiement dès qu'ils eurent franchi le seuil.

— Chez elle, en sécurité... répondit Hugh à la place de Court, dont le visage s'était fermé.

— C'est bon à savoir, marmonna l'aubergiste.

Sa femme l'appela pour accueillir d'autres clients. De nouveau, l'établissement était plein comme un œuf. Sa jambe le faisant souffrir, Court alla s'asseoir sur un banc et se dit que, puisqu'il n'était pas trop inconfortable, il allait y passer la nuit. Pour rien au monde il ne serait retourné dans la chambre qu'Annalìa et lui avaient partagée.

Hugh se rendit au bar et fit comme chez lui en versant deux généreux verres de whisky.

Groot, de retour à son poste, lui lança :

— Tu as bien fait de passer, j'ai une lettre pour toi. Il se pencha vers lui pour ajouter tout bas :

— De Weyland lui-même.

Hugh fronça les sourcils et reposa son verre.

— Donne-la-moi !

Lorsque Hugh eut rapidement déchiré l'enveloppe et parcouru le message, Court vit son visage se décomposer.

— Qu'est-ce que ça dit ? demanda-t-il.

Court avait eu l'occasion de voir son frère entrer dans une rage destructrice sur un champ de bataille. C'était un spectacle qui ne pouvait s'oublier, et l'expression qu'il arborait à présent n'en était pas très éloignée. Saisi par une brusque appréhension, il se leva et boitilla jusqu'au bar, pour s'emparer de la missive que Hugh avait commencé à froisser dans sa main. Le message était laconique.

MacCarrick,

Jane court un grave danger. Sa vie est menacée. Venez dès que possible.

Weyland

— Nous partons immédiatement, décréta Court.

— Non ! répliqua son frère, qui secouait la tête. Je dois y aller seul.

Court n'avait pas l'intention de se laisser faire.

— J'ai envers toi une dette plus lourde que tu ne peux le comprendre, insista-t-il. Et je vais m'en acquitter.

— Bon sang, Court, sois raisonnable... maugréa Hugh. Tu es blessé, et j'ai besoin de deux chevaux. Ce qui signifie que je dois prendre le tien.

— Bien sûr, mais...

Moins de cinq minutes plus tard, Court se retrouva seul à l'extérieur, à regarder son frère s'éloigner à vive allure. Il lui faisait confiance pour arriver à temps, et pour un peu, il aurait eu pitié du ou des inconscients qui avaient commis l'erreur de s'en prendre à Jane. Ce qui le souciait le plus, en fait, c'était de savoir si Hugh serait capable de résister à la force de ses sentiments pour elle...

En passant une main sur sa nuque, Court examina les options qui s'offraient à lui. Il devait se l'avouer : il n'y avait eu que la présence de son frère à ses côtés pour l'empêcher de rebrousser chemin. Si Hugh n'avait pas été là pour le soutenir et le guider, il doutait même qu'il aurait pu partir. A présent, la tentation de revenir en Andorre devenait irrésistible.

D'un air absent, il regarda le soleil se coucher derrière le feuillage d'arbres touchés par la main de l'automne. Rien n'avait de saveur à ses yeux, et le monde avait perdu ses couleurs. Il n'avait aucun plan en tête, aucune idée de ce qu'il allait pouvoir faire. Il pouvait aller vers l'est avec ses hommes qui partaient se joindre aux troupes d'Otto, ou rentrer chez lui et se diriger vers le nord. Il pouvait aussi faire demi-tour et prendre la direction du sud.

Mais Anna était mieux sans lui. Aleix se chargerait de lui trouver un mari. Parviendrait-elle à être heureuse, ou demeurerait-elle aussi misérable qu'il se sentait l'être lui-même ? Redoutait-elle son voyage en Castille ?

Court avait promis à Llorente qu'il ne chercherait pas à la revoir. Et celui-ci s'était révélé être un chic type. Il avait offert à Hugh un magnifique étalon pour le récompenser de son aide. À Court, il n'avait offert qu'une poignée de main, ce qui selon lui avait plus de valeur encore.

Hugh et Ethan avaient accepté leur sort, mais Court avait osé défier le sien durant quelque temps. Et, de son point de vue, c'était la période de son existence qui avait le plus valu d'être vécue.

Court songea aux dix lignes qui avaient scellé son destin du jour où ils les avaient déchiffrées dans le Leabhar, et une évidence lui apparut enfin. Alors que le vent se levait de plus belle, il se tourna vers le sud.

D'une certaine manière, c'était sa parole de gentleman qu'il avait donnée à Llorente. Ce qui, en fait, l'arrangeait beaucoup...

L'automne s'était installé en montagne, et avec la régularité d'une horloge, les prairies s'étaient couvertes de fleurs indigo. Annalìa se laissa glisser sur ce tapis floral afin d'observer le soleil se coucher - et accessoirement de s'éloigner un peu d'Aleix et Olivia qui tentaient vainement de réprimer en sa présence leurs élans. Elle aurait voulu leur crier qu'elle était enceinte, pas stupide.

Après avoir cueilli une fleur, elle enleva les épingles qui retenaient ses cheveux. Pourquoi ne pas les laisser libres, à présent ? Au rythme où son ventre s'arrondissait, d'ici quelque temps, les gens ne s'en apercevraient même plus.

En apprenant qu'elle était enceinte, il avait fallu retenir Aleix d'aller tuer le Highlander, puis le convaincre de ne pas le traîner devant elle pour « l'obliger » à l'épouser. Il était apparu dans la discussion une autre option plus dérangeante encore : conduire Annalìa dans leur famille en Castille pour chercher à la marier.

— Devrais-je l'emmener là-bas ? avait-il demandé à Olivia.

Comme si Olivia était censée le savoir mieux qu'elle... La position d'Annalìa n'avait jamais varié.

— Je ne veux épouser personne. Tu devras me traîner jusqu'à l'autel, aux yeux de tout le monde.

En plus d'être toujours follement amoureuse de MacCarrick, Annalìa refusait de devenir, comme sa mère, une réprouvée prise en pitié ou un objet de mépris.

La solution d'Olivia ? Ne rien faire tant qu'ils n'auraient pas réussi à joindre MacCarrick.

— Tôt ou tard, sa mère lui annoncera qu’Annalìa est enceinte, avait-elle fait valoir. Il comprendra alors que cette histoire de malédiction n'a aucun sens, et il la retrouvera où qu'elle puisse être. Si elle est mariée, il tuera le malheureux mari et la récupérera.

— Mais il pourrait s'écouler des mois avant qu'il ne retourne à Londres ou qu'il reçoive un de nos messages, avait argumenté Aleix. Voire même des années, s'il décide de rejoindre ses hommes. Or, l'enfant d'Annalìa sera un bâtard dans sept mois si nous ne faisons rien.

Mais fort heureusement, Aleix avait fini par suivre l'avis d'Olivia, qui était habituellement de bon conseil. Depuis leur arrivée à la Casa del Llac, celle-ci avait été adoptée et l'on aurait pu croire qu'elle avait toujours fait partie du décor. Cela s'était fait sans mal, puisque les gens du domaine lui étaient reconnaissants d'avoir libéré Aleix. Même Vitale l'aimait et la respectait.

— Il commence à faire froid, dit soudain Aleix derrière elle, en déposant un châle sur ses épaules.

D'ici peu, la neige viendrait, les coupant du monde et faisant du domaine une sorte de cocon.

— Je veux juste regarder le soleil se coucher, répondit Annalìa.

— Les gardes n'aiment pas que tu restes dehors quand la nuit tombe.

Aleix avait embauché les hommes qu'Ethan avait envoyés pour les escorter, Olivia et elle, afin d'assurer leur sécurité le temps que la paix revienne définitivement dans le pays. Annalìa les voyait rarement. La plupart du temps, ils restaient cantonnés au bas de la montagne, gardant la passe étroite qui donnait accès aux plateaux.

— Comment te sens-tu ? reprit son frère. Annalìa s'efforça de répliquer gaiement :

— À part d'être une mère célibataire abandonnée, je me sens parfaitement bien.

À faire de l'humour douteux, elle n'avait réussi qu'à se saper le moral...

— Je crois que je suis arrivée à faire mieux que les... peccadilles de notre mère, conclut-elle dans un soupir.

— Que veux-tu dire par là ? s'étonna Aleix.

— Tu sais bien : ses... affaires.

— Quelles affaires ? s'étrangla-t-il. Déstabilisée, Annalìa se retourna pour lui faire face.

— J'ai entendu les rumeurs, tu sais. Je sais qu'elle a abandonné sa famille à cause de sa... nature passionnée.

— Tu penses que c'est pour cela qu'elle n'était pas là ? demanda-t-il, incrédule. Il est vrai qu'elle a eu une affaire, avec un seul homme - un homme bien, du nom de Nicolœs Beltrœn - dont elle est restée amoureuse toute sa vie.

La voyant secouer la tête, il poursuivit avec conviction :

— Ils ont été surpris ensemble, et la famille a décidé d'éloigner notre mère. Si tu préfères, c'est un peu comme si on m'avait enlevé Mariette la veille de notre mariage pour l'exiler et la forcer à épouser un étranger. Mariette aurait tout fait pour me retrouver, et rien n'aurait pu m'empêcher d'aller la rejoindre.

Captivée par son récit, Annalìa demanda :

— Mais pourquoi cet homme - son amant - a-t-il mis tant de temps à la retrouver ?

— Lorsque la famille en a eu terminé avec lui, c'était devenu un homme sans le sou et en mauvaise santé. Il n'avait pas la moindre idée de l'endroit où elle se trouvait. Il lui a fallu des années pour la retrouver.

Avec un sourire amer, Annalìa commenta :

— Oui, mais quand il a fini par la rejoindre, elle m'a abandonnée, moi, sa propre fille, pour le suivre. Cela ne t'a pas fait le même effet qu'à moi. Toi, tu étais déjà adulte. Moi, je n'étais encore qu'une enfant. Cela m'a... anéantie.

— Annalìa... Mère n'est pas partie de sa propre volonté. Quand Llorente les a surpris ensemble, il l'a répudiée et lui a interdit de s'approcher de toi. Beltrœn l'a emmenée en France, où elle écrivait chaque jour à Llorente, le suppliant de la laisser te voir. Elle a maintes et maintes fois tenté de revenir ici. Il est toujours parvenu à l'en empêcher. Elle n'a cessé d'essayer jusqu'à sa mort, un an plus tard.

La foudre lui tombant sur la tête n'aurait pas fait plus d'effet à Annalìa.

— M... Mais... balbutia-t-elle. J'ai toujours cru que... qu'elle m'avait abandonnée. Qu'elle avait préféré sa passion à sa propre famille. Qu'elle était partie sans se retourner, faisant le désespoir de père par son indifférence...

— Aux funérailles de mère, j'ai pu parler à Beltrœn. Il m'a certifié qu'elle n'aurait jamais laissé ses enfants derrière elle si Llorente ne l'y avait obligée.

Annalìa se dressa d'un bond et commença à faire les cent pas, mains croisées derrière le dos.

— Le salaud ! s'exclama-t-elle. Comment père a-t-il pu me priver de ma propre mère ? Comment a-t-il pu me faire croire qu'elle avait de nombreux amants ? Aleix... il m'a mise en garde... pour que je ne devienne pas comme elle !

— Je ne lui cherche pas d'excuses, mais je sais qu'il était dévasté par la trahison de sa femme. Il avait fini par s'imaginer qu'elle l'aimait. Annalìa... je ne me suis jamais douté que Llorente te mettait toutes ces sornettes en tête. Sans quoi, j'y aurais mis bon ordre.

Voyant que loin de se calmer elle accélérait encore l'allure de sa déambulation sans but, Aleix ajouta :

— Nous reparlerons de tout ceci une fois que tu te sentiras mieux.

— Non ! Voilà seize ans que j'attends ça. Tu me jures que Beltrœn t'a bien dit cela ? Elle ne serait jamais partie si elle n'y avait pas été forcée ?

Annalìa secouait la tête sans discontinuer. Elle avait du mal à réaliser que tout ce qu'elle avait pris pendant des années pour vérité n'était que mensonge.

Entre ses doigts, elle fit rouler le péridot qui constituait son seul héritage maternel.

— Je te le jure, répondit son frère en la fixant au fond des yeux. Moi-même, j'étais assez grand pour réaliser qu'aucune mère n'aurait pu aimer sa fille autant que notre mère l'a fait.

Annalìa se laissa glisser dans l'herbe, et lorsque les larmes se mirent à couler, elle ne fit rien pour les retenir.

— Je n'ai même pas pu assister à son enterrement, constata-t-elle tristement. Je n'ai jamais pu déposer de fleurs sur sa tombe.

Redressant la tête, elle chercha le regard d'Aleix et demanda:

— Pourquoi ne m'as-tu jamais dit tout ceci ? Bien plus que gêné, il paraissait ébahi.

— Je... Tu étais si jeune, quand c'est arrivé, balbutia-t-il en s'asseyant en tailleur à côté d'elle. Et puisque tu ne m'as jamais posé de questions, j'imaginais que tu te souvenais à peine d'elle.

— Je dois me rendre sur sa tombe. Je dois lui témoigner le respect qu'on m'a empêchée de lui témoigner durant toutes ces années.

— Tu sais que je ne peux m'éloigner d'ici tant que la situation ne s'est pas tout à fait stabilisée. Nous verrons comment tu te sentiras quand le bébé sera là.

Annalìa s'essuya les yeux et murmura :

— J'ai tant de fois voulu me rendre sur sa tombe, mais j'étais si en colère... et puis... j'avais si peur de refaire ce qu'elle avait fait... ou ce que je croyais qu'elle avait fait.

— Mère était une femme aimante, un cœur d'or, et tu es comme elle. Je le constate chaque jour un peu plus. Demain après-midi, quand je serai revenu du conseil qui doit se tenir au village, je te raconterai tous les souvenirs que je garde d'elle. Mais il faut rentrer, à présent. Tu ne dois pas oublier que bientôt tu seras mère... à ton tour.

Annalìa laissa fuser un soupir tremblant.

— Aleix... que vais-je bien pouvoir faire ?

— Tu vas avoir un enfant qui sera aimé, comme il se doit. Nous prenons soin des nôtres.

— Et ensuite ? Deviendrai-je vieille ici, au flanc de cette montagne, à me morfondre en attendant son retour ?

— Annalìa... une chose à la fois. Tout ce que je sais, c'est que ce choix t'appartient. Je ne laisserai pas l'histoire se répéter en te mariant de force à un homme que tu n'aimeras pas.

— Merci. Merci de m'avoir dit cela...

— Maintenant, tu as besoin de te concentrer sur l'essentiel : prendre soin de toi. Par amour pour ton bébé.

Aleix se leva et lui offrît sa main pour l'aider à faire de même, mais elle le supplia :

— Juste un instant ! Une ou deux minutes, pas plus...

En souriant, il lui caressa les cheveux et s'éloigna.

De nouveau seule, alors que les derniers feux du couchant éclaboussaient le lac, Annalìa caressa son ventre à peine rond.

— Mon tout-petit... dit-elle à haute voix.

Elle réalisa alors que, tout occupée qu'elle avait été à gémir sur son sort, elle avait en quelque sorte envisagé sa grossesse au mieux comme une punition, au pire comme une maladie...

À présent qu'elle avait la certitude que sa mère l'avait aimée, qu'elle n'avait jamais voulu la quitter, elle voyait les choses d'un œil différent, comme si un voile venait d'être ôté devant ses yeux. Elle pouvait être une bonne mère. Elle serait une bonne mère, et elle aimerait son enfant tout autant qu'Elisabet avait aimé les siens.

— Je vais avoir un enfant... constata-t-elle.

C'était comme si, d'un coup, elle le réalisait pleinement pour la première fois.

Et si son Highlander ne pouvait partager son bonheur parce qu'il était parti guerroyer pour des années encore, si ses croyances funestes étaient à ce point enracinées en lui qu'il en négligeait ce qu'il avait dans le cœur... alors tant pis, il ne ferait pas partie de leur existence. Et ce serait dommage pour lui car Annalìa était bien décidée, avec son enfant, à vivre pleinement sa vie.

37

Alors qu'Annalîa se dirigeait vers la prairie pour sa promenade quotidienne, elle passa devant Vitale qui jouait aux dés avec ses amis et lui souhaita bonne chance.

— Vous paraissez avoir changé... fit-il remarquer en lui adressant un clin d'œil.

— Vraiment ?

Lorsqu'elle lui avait annoncé qu'elle était enceinte, il s'était montré ravi qu'un nouvel enfant puisse bientôt gravir les flancs de leur montagne, mais il lui avait aussi confessé qu'il préférait que MacCarrick ne fasse plus partie du tableau.

— Je vous aime comme ma propre fille, avait-il dit. Mais si j'ai accepté de vous suivre en Andorre, il n'est pas question que je vous suive jusqu'en Ecosse...

À présent, Vitale l'examinait d'un œil intrigué.

— Vous paraissez... déterminée, conclut-il quand il l'eut toisée de pied en cap.

— Je le suis.

Annalìa tapota le manuel de gaélique qu'elle emportait avec elle et conclut :

— Déterminée à avoir appris le gaélique avant le printemps prochain.

— Och, lassie... plaisanta le vieux régisseur, sans se départir de son accent français.

Ses amis éclatèrent de rire. Annalìa elle-même se surprit à sourire en poursuivant son chemin.

Lorsqu'elle avait découvert qu'elle était enceinte, elle avait demandé à lady Fiona si elle pouvait lui conseiller un manuel d'apprentissage du gaélique. La mère de Court lui avait fait cadeau de plusieurs ouvrages, ravie qu'elle s'intéresse à leur langue et à leur culture.

Mais, même si elle avait fait de rapides progrès, il lui fut impossible de se concentrer ce jour-là. Les fleurs de la prairie sentaient trop bon, et le soleil la narguait tant qu'elle avait envie d'enlever son chapeau.

En soupirant, elle retourna à la définition qu'elle venait de découvrir. Mo cridhe signifiait... « Mon cœur ». C'était ainsi que Court l'avait appelée. Neach-dlolain - « salaud » : c'était ainsi qu'elle l'aurait volontiers appelé.

Elle s'était résignée à ôter son chapeau et secouait ses cheveux pour les libérer quand elle aperçut au fond de la prairie un cavalier qui s'approchait. Elle fut debout d'un bond, le cœur battant, son chapeau glissant de sa main. Que venait-il faire ici ? Et dire qu'elle venait juste de cesser de pleurer chaque nuit toutes les larmes de son corps en pensant à lui...

MacCarrick dirigea son cheval vers elle. Il paraissait épuisé et... déterminé ?

Annalìa ne devait pas oublier qu'elle était furieuse contre lui. Elle ignorait même s'il était revenu pour elle. Sans doute avait-il oublié un pistolet qui lui était cher et qu'il voulait récupérer avant de retourner sur les champs de bataille.

Oui, il ne fallait pas chercher plus loin la raison de son retour, se dit-elle. Un homme capable de lui souhaiter « bonne chance » en l'abandonnant, après tout ce qu'ils avaient partagé... Pourtant, elle se sentait un peu légère et la tête lui tournait. Elle se força à inspirer à fond, et tandis que ses jambes se dérobaient sous elle, son visage se tourna vers le soleil.

— Merda, murmura-t-elle faiblement.

En voyant Annalìa s'évanouir, Court jura sourdement et éperonna sa monture. Il n'attendit pas que celle-ci s'arrête totalement pour sauter à terre et courir vers elle, ignorant la douleur qui lui poignardait la jambe. Annalìa ne tombait jamais malade. Elle devait être blessée... S'il n'avait pas réussi à la protéger, Llorente allait le lui payer ! À quoi servaient les gardes au bas de la montagne si elle se trouvait seule ici, sans protection ?

Fort heureusement, l'épaisseur du tapis d'herbe et de fleurs avait amorti sa chute. L'attrapant par les épaules, il la souleva doucement.

— Anna...

Il fronça les sourcils en découvrant qu'elle n'avait pas l'air malade, ni blessée. Il caressa ses joues et trouva sous ses doigts sa peau tiède, ferme, dorée...

— Anna ?

Lorsque enfin elle reprit conscience, ce fut un regard clair et parfaitement assuré qui se posa sur lui.

— Que t'est-il arrivé, mo cridhe ? s'inquiéta-t-il. Pour toute réponse, elle roula des yeux effarés et se raidit entre ses bras.

— Je vais bien, merci... dit-elle en se redressant. Court la laissa lui échapper avec réticence.

— Pourquoi t'es-tu évanouie ? insista-t-il. Elle marqua un temps d'hésitation, puis :

— Ma robe est trop serrée.

Court étudia sa tenue et ne constata rien de tel. Enfin, elle paraissait avoir retrouvé un peu du poids qu'elle avait perdu. Avec fierté, il constata qu'elle portait son collier.

— Les femmes s'évanouissent tout le temps, ajouta-t-elle.

Il aurait pu citer au moins une dizaine de circonstances où elle aurait dû s'évanouir et où elle ne l'avait pas fait.

— Tu as oublié quelque chose ? demanda-t-elle d'un ton acerbe.

Court fronça les sourcils.

— Non. Je voulais juste... prendre de tes nouvelles.

— J'apprécie ta sollicitude. Je vais bien.

— Aye, on dirait...

Plus que jamais, Annalìa était d'une beauté stupéfiante. Avait-il secrètement espéré la trouver au trente-sixième dessous ? Consterné, Court réalisa qu'effectivement il avait espéré cela. Parce qu'il n'était qu'un égoïste, il avait souhaité lui avoir manqué autant qu'elle lui avait manqué. Elle qui ne pouvait rien avaler quand elle était contrariée, avait pris du poids en son absence, et ses rondeurs féminines s'étaient affirmées. Elle devait être heureuse... Dans ces conditions, que faisait-il là ? Il ne lui restait qu'à tourner les talons.

Du coin de l'œil, il la vit fouiller d'une main les hautes herbes derrière elle. Avant qu'elle ne le cache dans les plis de sa jupe, il eut le temps de reconnaître le manuel.

— Tu apprends le gaélique ? s'étonna-t-il.

— Gaélique ou grec, cela ne fait pas beaucoup de différence... prétendit-elle d'un ton détaché.

Voyant qu'il n'était pas dupe, elle ajouta sèchement :

— D'accord. Je n'ai aucun lien personnel avec la Grèce, alors que j'ai été trahie par un Écossais.

La pique fit mouche. Court la reçut en plein cœur.

— Tu aurais dû écrire, lui reprocha-t-elle. Je t'aurais répondu que tout va bien pour moi. Cela t'aurait évité le déplacement.

— Je voulais te voir.

— Tu voulais me voir, répéta-t-elle amèrement. Tu estimes avoir le droit d'entrer et sortir de mon existence au gré de tes envies ! Alors que tu m'as quittée sans même un au revoir ? Et en me souhaitant « bonne chance », après tout ce que nous avons vécu ensemble ?

— Si je t'avais attendue pour te dire au revoir, je n'aurais pas été en mesure de partir, objecta-t-il. C'est pour ton bien que j'ai fait ça.

Annalìa croisa les bras, la tête penchée sur le côté.

— Je ne comprends pas.

— J'ai besoin de t'expliquer quelque chose.

— S'il s'agit de cette prétendue malédiction, ta mère m'a déjà mise au courant.

Consterné, Court la dévisagea.

— Elle t'a parlé de... du Leabhar ? La voyant acquiescer, il poursuivit :

— Ce n'est pourtant pas quelque chose dont elle accepte de parler facilement. Sais-tu ce que dit ce livre ?

— Oui, je l'ai lu.

Court ne parvenait pas à croire que Fiona ait pu la laisser s'approcher de ce maudit grimoire. Sa mère allait devoir lui fournir quelques explications.

— Tu comprends donc pourquoi j'ai agi ainsi, dit-il. C'est justement parce que tu m'es chère que je devais te quitter.

Le sourire d'Annalìa se fit glacial.

— Et pourtant, te voilà... constata-t-elle. Que dois-je en conclure ?

— Aye, me voilà. Parce que quelque chose, dans ces lignes, s'est révélé complètement faux.

— Quoi donc ? demanda Annalìa avec une feinte nonchalance.

Elle ne voulait pas que Court lui revienne uniquement à cause du bébé. Avait-il déjà reçu la lettre qu'Aleix avait fait parvenir à Groot à son intention ? Peut-être sa mère lui avait-elle écrit avant même qu'Annalìa ne quitte Londres en compagnie d'Olivia ?

Elle sentait l'émotion intense et sincère qui l'animait. Tout son corps en vibrait.

— Ce livre prétendait que je ne connaîtrais jamais l'amour, répondit-il enfin.

Il se leva et passa les doigts dans ses cheveux avant de conclure :

— Il se trompait.

Le souffle court, Annalìa était suspendue à ses lèvres. Le visage de Court était un masque figé, mais ses yeux...

— S'il y a une chose dont je suis sûr, enchaîna-t-il, c'est que je t'aime. Je dois perdre la tête... Je voudrais croire que tout le reste est faux, mais en t'avouant cela... je suis peut-être en train de faire ton malheur. Peut-être même... mes sentiments... ne sont-ils pas réciproques.

Il paraissait si peu sûr de lui, si anxieux de sa réponse, qu'elle se leva et alla poser une main sur sa poitrine. À ce contact, Court ferma les yeux. Sous ses doigts, elle sentit battre son cœur à un rythme effréné. Il n'en fallut pas davantage pour que fondent comme neige au soleil les dernières résistances qu'elle avait cru pouvoir lui opposer. D'elle-même, la vérité glissa de ses lèvres.

— Ton départ m'a fait souffrir. Énormément. Mais, même triste et en colère comme je l'étais... je n'ai jamais cessé de t'aimer.

Court ouvrit les yeux, et Annalìa découvrit la douleur qui les hantait.

— J'aimerais ne jamais t'avoir fait souffrir, confessa-t-il. Mais ce qui me serait plus insupportable, c'est de te faire souffrir encore. S'il devait t'arriver quelque chose par ma faute... je ne me le pardonnerais pas. Je ne peux prendre ce risque, même si tout en moi le voudrait.

— MacCarrick... Je ne crois vraiment pas qu'il puisse y avoir le moindre risque à m'aimer.

En lui passant un bras autour de la taille, il se rembrunit et protesta :

— Il ne faut pas prendre le Livre à la légère. La menace qu'il fait peser sur nous est réelle. J'ai vécu toute mon existence avec cette épée de Damoclès. Elle m'a fait tel que je suis.

Annalìa s'écarta un peu de lui, de manière à pouvoir capter son regard.

— Alors je lui en suis reconnaissante, dit-elle. Mais je tiens à ce que ce livre et cette menace sortent à présent de nos vies. Ce qui existe entre nous est bien plus fort que toutes les malédictions.

Court secoua la tête d'un air buté.

— Tant de choses qu'il a prédites se sont réalisées, protesta-t-il. Aucun de nous trois ne peut avoir d'enfant, parce qu'il s'achève avec notre génération.

— Il s'achève avec votre génération parce que nos enfants bâtiront leur propre avenir !

Les yeux emplis de regret, Court secoua la tête.

— Anna, tu sais que je ne peux avoir d'enfant.

Sans le quitter des yeux, elle lui prit la main et la posa sur son ventre.

Court se figea instantanément.

— Qu'es-tu en train de me dire ?

Sa main sur son ventre rond et chaud se mit à trembler.

— Que ce satané grimoire semble s'être trompé au moins en ce qui te concerne, répondit-elle.

— Tu es...

Il dut déglutir péniblement et ne put que répéter :

— Tu es...

— Oui... fit Annalìa, le menton fièrement dressé. Je porte ton enfant.

Je te lie à moi à jamais. Cette première nuit, la nuit où il l'avait faite sienne, il l'avait revendiquée pour femme et c'était alors que le miracle s'était produit.

Le premier instant de surprise passé, Court se sentit emporté par un vent d'allégresse. Aujourd'hui, il avait juste espéré trouver un moyen de rester près d'elle...pour découvrir qu'elle n'avait en fait pas cessé de l'aimer. Il ignorait comment une telle chose était possible, mais il n'était pas assez fou pour insulter sa bonne fortune.

Ce bébé à naître, en plus d'une promesse d'avenir, serait la permission qui lui manquait pour l'aimer à son gré. Pour la première fois, il se sentit libéré du poids énorme que le Leabhar avait imprimé sur son existence.

— Ta mère affirme que le bébé sera là au printemps, reprit Annalìa.

— Elle est au courant ?

— Oui. Elle est désolée de ce qui s'est passé dans ton enfance, et elle tient à en parler avec toi au plus vite.

— Comment explique-t-elle ce revirement ? Annalìa se mit à rire.

— Olivia, qui a toujours réponse à tout, a une théorie. Elle dit que ces deux lignes manquantes devaient donner quelque chose comme : « Malédiction ne cessera que lorsque le Gaël à tête de mule/Montagne gravira pour ravir la petite héritière trop gâtée à tête de linotte. »

Dans un sourire, elle précisa :

— Ta mère dit à peu près la même chose, mais de manière plus aimable, chacun des trois « frères maudits » devant trouver celle qui lui est destinée pour mettre fin à la malédiction.

— Et toi ? s'enquit Court d'une voix anxieuse. Accepterais-tu d'épouser celui qui t'est destiné ?

— Cela dépend.

Annalìa se détourna, ajoutant par-dessus son épaule :

— J'ai besoin de savoir quel genre de vie je vivrai à ses côtés. Je n'aimerais pas que mon époux passe son temps à risquer sa vie.

— Je vais tout laisser tomber ! assura-t-il en allant se placer devant elle.

Un sourire radieux illumina le visage d'Annalìa.

— C'est ce que je voulais entendre.

— Je possède une propriété en Ecosse, poursuivit-il. Un endroit du nom de Beinn a'Chaorainn. On y trouve un vieux château qui a trop longtemps été négligé, mais il y a énormément de terres. C'est assez vallonné, et il y a des montagnes non loin.

— Serais-tu en train d'essayer de me convaincre, Courtland MacCarrick ? demanda-t-elle en piquant sa poitrine de son index. Penses-tu honnêtement pouvoir te retirer sur tes terres sans moi ?

Court en resta pantois. En découvrant son expression, Annalìa sourit de plus belle et s'amusa à laisser son doigt aller et venir sur son torse.

Il la prit par les épaules et la fixa droit dans les yeux.

— Je pense que tu devrais te plaire là-bas, mais si ce n'est pas le cas, je t'emmènerai vivre où tu pourras être heureuse.

Annalìa se hissa sur la pointe des pieds et frotta tendrement son nez contre le sien.

— Je serai heureuse où tu le seras, assura-t-elle. Mais en chemin, il faudra nous arrêter à Paris... Et il ne faudra pas trop tarder à partir. Tu vas devoir me faire quitter ce pays de montagnes avant que je sois trop grosse pour franchir le col.

Après avoir observé les environs, elle précisa d'un air mutin :

— Crois-moi, tu n'aimerais pas plus que moi rester coincé tout l'hiver ici en compagnie d'Aleix et Olivia qui n'arrêtent pas de se faire des mamours...

Le cœur léger, Court sourit et posa son front sur le sien.

— Anna... murmura-t-il. Je t'emmènerai où tu voudras. Je n'arrive toujours pas à croire que tu... que nous...

Annalìa noua les bras autour de son cou et le taquina :

— Tu n'imaginais tout de même pas pouvoir te débarrasser aussi facilement de la femme que le destin t'avait réservée ? Il te suffisait de la trouver.

— Je l'ai trouvée. Et je ne suis pas près de la lâcher. Prenant son visage entre ses mains, Court l'embrassa tendrement.

— En fait, susurra-t-elle contre ses lèvres, c'est moi qui t'ai trouvé...

Épilogue

Condamnés à vivre sans se marier et sans aimer,

Ils briseront là ta lignée sans avoir pu engendrer.

Tourments et trépas attendent celles qui les suivront,

À moins qu'ils ne finissent par trouver l'âme sœur

Qui seule pourra briser le sort et sauver leur cœur.

Remerciements

J'aimerais exprimer mes remerciements aux membres du département catalan de l'université de Floride pour avoir si généreusement partagé avec moi leur temps et leurs connaissances. Je remercie plus particulièrement Mireia Vilamala, qui a mis à ma disposition ses compétences de traductrice, et Juan Torras-Costa pour sa connaissance approfondie de la géographie de la principauté d'Andorre.

Je dois également beaucoup au Dr Domhnall Uilleam Stibhart, du département d'études celtiques et écossaises de l'université d'Edimbourg, grand connaisseur de la langue gaélique et de l'histoire écossaise.

Cela devient une habitude, mais je dois exprimer ma reconnaissance à Sally Fairchild pour l'aide extraordinaire qu'elle m'a apportée dans l'écriture de ce livre et des deux précédents. Quand je m'imagine savoir à quel point elle est fantastique, elle s'arrange encore pour m'émerveiller.

« Rien au monde ne peut excuser

un manquement aux bonnes manières. »

Lady Annalìa Elisabet Catherina Tristan Llórente.

« La force impose son droit. »

Courtland Eadd MacCarrick.